二、功名虽彰终不得封
不久，李广被任命为郎中令。元狩二年（前121），李广以郎中令身份率4000名骑兵从右北平出塞，与博望侯张骞的部队一起出征匈奴。李广部队前进了几百里，被匈奴左贤王带领的四万名骑兵包围。士兵们都非常害怕，李广就派自己的儿子李敢先人敌阵探察敌情。李敢率几十名骑兵冲入敌阵，直贯匈奴的重围，抄出敌人的两翼而回。回来后报告说“匈奴兵很容易对付”，李广的军士听了才安定下来。李广布成圆形阵势面向四外抗敌。匈奴猛攻，箭如雨下，汉兵死伤过半，箭也快射光了。李广一连射杀了好几个匈奴的副将，匈奴兵才渐渐散开。这时天色已晚，汉兵都吓得面无人色，但李广意气自如。第二天，李广又和敌兵奋力作战。这时，博望侯张骞的救兵赶到，解了匈奴之围。李广的军队几乎全军覆没，李广功过相抵，没有得到赏赐。
李广前后与匈奴作战四十多年，却始终得不到封侯。当年同他一起为郎中的堂弟李蔡，人品、才能不及中等，名声也远在李广之下，却连连得封，官至丞相。李广的许多部下也被封侯，而李广却未得爵邑，官职也没有超过九卿。一次，李广与望气算命的王朔交谈，说：“我的面相不该当侯吗？还是命里注定？”王朔说：“将军想想难道做过什么可悔恨的事情么？”李广想想说：“我为陇西太守时，羌族人造反，我诱降了他们之后却又杀死了他们。至今最大的悔恨只有这事。”王朔说：“罪过没有比杀已降的人更大了。这就是你不得封侯的原因了。”
三、出征失道愤恨自刎
元狩四年（前119），大将军卫青与骠骑将军霍去病深入漠北打击匈奴。李广多次请求随军出征，汉武帝认为他年老而未起用，过了很久才任命他为前将军随卫青出征。出塞后，汉军得知单于的驻扎地，卫青决定自率精锐部队袭击，命李广与右将军赵食其从东路出击。李广请求作先锋，可是卫青曾暗中受到汉武帝的嘱咐，认为李广年老又命数不好，不让他与单于正面对阵。当时，卫青的好友公孙敖新近失掉侯爵，担任中将军随军出征，卫青想给他立功机会，便把李广调开，让公孙敖与自己一同与单于对阵。李广得知这一内情，坚决拒绝调动。卫青命令长史下文书让他赶快回到所在部队去，李广没有告辞就动身了。他极其恼怒地回到营中，领兵与右将军赵食其会合，从东路出发。部队因无向导而迷了路，落在卫青后面，耽误了约定的军期。卫青的部队因单于逃跑也无收获。
班师之后，卫青派长史拿了干粮酒食送给李广，顺便问起迷路的情况，李广不予回答。卫青又派长史紧催李广的幕府人员前去听候审问，李广说：“众校尉无罪，是我自己迷失了道路。现在我亲自去上供状听候审问。”
李广回到军部，对部下说：“我已六十多岁了，绝不再受那些舞弄笔墨的办案人员的侮辱！”说罢便拔刀自刎了。李广部下的所有将士全都哭了。百姓听到这件事的，无论年老年轻、认不认识，也都为他流泪。
卫青
卫青（？～前102），西汉著名大将。字仲卿。平阳（今山西临汾）人。汉武帝卫皇后（卫子夫）的弟弟。他是西汉反击匈奴的主要将领，一生七次与匈奴作战，用兵敢于深入，奇正兼擅；为将号令严明，与士卒同甘苦，作战常常奋勇争先，将士皆愿为其效力。
一、因姊得幸因功封侯
卫青是平阳侯曹寿家奴婢卫媪与小吏郑季的私生子，卫青兄弟姐妹七人都冒充姓卫。卫青早年作为家奴在平阳侯家长大。后来曾回到他父亲家中，父亲让他放羊，嫡母的儿子们也不把他当兄弟而是当奴仆看待。
卫青长大后做了平阳侯家的骑士，随从平阳公主（汉武帝同母异父的姐姐）。建元三年（前138）春，卫青的姐姐卫子夫入选宫中，受到汉武帝的宠爱。当时的皇后（景帝之姐，武帝姑母的女儿）没有生儿子，听说卫子夫得到武帝宠爱并有了身孕，非常嫉妒，便派人逮捕了卫青，想杀掉他。卫青的朋友公孙敖和几位壮士听说后，把卫青劫夺了出来。武帝听说了这事，就召见卫青，封他建章宫监加侍中的官衔。卫青的同母兄弟姐妹也都显贵了，几天里赏赐达千金之多；连公孙敖都由此显贵。卫子夫成为皇后以后，卫青被任命做了大中大夫。
元光五年（前130），卫青担任车骑将军，第一次领兵出击匈奴，与太仆、轻车将军公孙贺，大中大夫、骑将军公孙敖，卫尉、骁骑将军李广各领兵一万人，分别从上谷、云中、代郡、雁门出发。卫青至茏城，斩杀、俘虏数百敌军，首战告捷；其余将领皆败逃，无功而返。
元朔元年（前128）秋，卫青领三万骑兵出雁门击匈奴，歼灭匈奴数千人。元朔二年，匈奴入侵，杀辽西太守，虏掠渔阳两千多人，大败将军韩安国的大军。卫青率部出云中以西至高阙，收复河南（今内蒙古河套的黄河以南地区）至陇西之地，捕虏几千人，捉获牲畜几十万头，赶走了白羊王、楼烦王，把收复的河南地改为朔方郡，开辟了后来出击匈奴本部的基地。卫青因此被封为长平侯，食邑3800户。
二、屡破匈奴克尽厥职
元朔五年（前124）春，汉武帝令卫青率三万骑兵出高阙，与苏建等六将军所率军队共击匈奴。匈奴右贤王轻视汉军，以为汉军不可能到他那里，便喝醉了酒。汉军夜间赶到，包围了右贤王。右贤王大惊，带其爱妾与精兵百人乘夜奔逃，冲破汉军包围北去。此役俘获右贤王属下副将十余人，男女一万五千余人，牲畜数十百万。大军凯旋到边塞，武帝派使者捧着大将军印，就在军中任命卫青为大将军，诸将之兵皆归大将军统率。
得胜而归的卫青得到武帝的嘉奖，增封食邑6000户，并且封卫青的三个儿子为侯，遍封参战诸将。
元朔六年（前123）春，卫青出定襄，统率公孙敖、公孙贺、苏建、赵信等几位将领，歼灭匈奴军几千人而还。一个月后复击匈奴，歼敌一万人。而苏建和赵信两军三千余人独遇单于大军，苦战一天，汉兵死伤将尽，赵信率残部八百骑兵奔降单于，苏建只身逃归。卫青询问手下官员应如何处置苏将军，议郎周霸建议斩首以显示将军的威严。卫青一向仁爱善良、谦和退让，且对皇上恭谨柔顺，沉思半晌说：“我卫青有幸以皇亲身份受到宠信，在军中任职不怕没有威严。周霸劝我建立威严，这样就大失人臣应有的本分。即使我有权斩杀将领，也不应以我地位的尊贵和所受的宠信擅自诛杀将领于外，还是送到天子面前，让天子亲自裁夺吧！由此可以看出做人臣的不敢专权恣纵，不是也很好吗？”
三、匈奴远遁大将见疏
汉前将军赵信逃往匈奴后，常给匈奴出谋划策。他认为汉军无力渡过沙漠，更不会轻易留戍漠北，所以放松了对汉军的戒备。武帝认为，若发大兵出击，定可实现自己的愿望。元狩四年（前119），武帝命大将军卫青、骠骑将军霍去病各率五万骑兵、步兵及运输队数十万人，分两路越过沙漠出击匈奴。
卫青率将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄四部，兵从定襄出塞。赵信向单于献计说：“汉军已经越过沙漠，人困马疲，匈奴可坐收汉军俘虏了。”单于于是把物资全部运到大漠以北，带着精兵在漠北等待汉军。卫青主力军队出塞一千余里，李广、赵食其两部由东迂回策应。见单于兵列阵而待，卫青于是下令用武刚车围成圆形营栅，派五千骑兵前去冲击匈奴，匈奴也以一万人迎战。汉军与匈奴军队混战，两军杀伤大体相当。汉军得知单于乘黄昏逃脱，随即派轻骑兵连夜追击，卫青率主力紧随其后。汉军走了二百多里，没有捉到单于，只俘杀匈奴军一万多人。至宾颜山赵信城，得到匈奴储积的粮食供给食用，驻留一日，然后放火烧掉余粮，引兵而归。卫青此次帅兵出征共歼灭敌军近两万人，给匈奴以沉重打击。但功劳不如霍去病，没有增加封邑。
战后，汉朝设大司马之职，卫青与霍去病都当上了大司马。随着骠骑将军霍去病的日益显贵，卫青权势渐落，他的门客和老朋友也大多投奔了骠骑将军。太初三年（前102），卫青去世。谥为“烈侯”。
霍去病
霍去病（前145～前117），西汉著名将领。河东平阳（今山西临汾）人。大将军卫青姊卫少儿之子，卫青的外甥。他少年得幸，果敢有为，屡建奇功，官高爵显。但他身上有贵族习气，不恤士卒，一生瑕瑜互见。
一、少年得幸因功贵宠
霍去病是大将军卫青的姐姐卫少儿与平阳县吏霍仲孺私通所生。因与皇帝的裙带关系，18岁就得皇帝宠信，做了侍中。
元朔六年（前123），霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉，跟随大将军卫青出击匈奴。在此役中，霍去病率领800名骁勇骑兵甩开大军数百里去寻歼匈奴，歼敌两千余人，其中包括相国、当户和单于祖父辈贵人籍若侯产，生捕单于叔父罗姑比，功劳冠于全军，于是武帝封食邑1600户，并赐冠军侯。
元狩二年（前121）春，霍去病升任为骠骑将军，率领一万骑兵出陇西，越过乌戾山讨伐遫濮，渡过狐奴河，历经五国，转战六天。在越过焉支山一千多里后，同敌人短兵相接，杀折兰王、卢胡王，活捉浑邪王的儿子和相国、都尉，缴获休屠王的祭天佛像，歼敌八千多人，被加封2000户食邑。
这年夏天，霍去病与合骑将军公孙敖共出北地郡，兵分两路攻打匈奴。霍去病率军深入，越过居延泽，到达祁连山，俘获酋涂王及五位小王、单于阏氏等59人，相国、将军、当户、都尉63人，杀三万余人，俘虏2500人，而汉军的损失不过三成。与诸将军所率军队相比，霍去病军队的士兵、马匹和武器装备是经过挑选的，都好于诸将，这是他取胜的关键；但他本人也敢于深入敌人腹地作战，常常跟精壮骑兵跑在大部队前面。武帝加封5000户食邑给霍去病，从此霍去病越来越受皇上的宠信，其显贵与大将军卫青不相上下。
同年秋，浑邪王和休屠王等商量想要投降汉朝，派人先到汉边境约期投降。大行令李息得到消息后立即报告皇上，武帝担心他们利用诈降来偷袭，便派霍去病率军前去迎接。霍去病领兵渡过黄河，与浑邪王远近相望。浑邪王部将看到汉军，许多人不想投降了，纷纷逃遁。霍去病飞马跑进匈奴军营与浑邪王相见，斩杀想逃跑的士兵8000人，又命浑邪王乘驿车去面见皇帝，自己则率所降士兵数万人返回长安。霍去病因不损失军队而使匈奴十万军民倾心归服，又被加封食邑1700户。霍去病的这一胜利，使得河西一带变得安定和平，汉廷减少了这一带的驻防士兵。从此汉朝控制河西地区，打开了通向西域的通道。
二、贵宠愈盛积习难移
元狩四年（前119），武帝建议利用匈奴轻视汉军、放松漠北防御之机，发众兵打击匈奴。这年春天，命大将军卫青和骠骑将军霍去病各率五万骑兵，另有步兵和运输部队共几十万人同击匈奴。敢于力战深入的士兵都隶属于霍去病，军需物资等与大将军相同。霍去病从代郡出兵，无副将，全用李敢等高级校尉当作副将，直指匈奴左方的军队，大胜而归，功劳远胜于卫青。武帝又加封5800户食邑给霍去病，随从霍去病的各将及校尉也都因功封侯获食邑。
后来，汉廷设大司马一职，卫青、霍去病同为大司马。朝廷还制定法令使骠骑将军的俸禄与大将军卫青相同。从此以后，骠骑将军霍去病的权势日益显贵，超过了大将军卫青，卫青的老熟人和门客大多离去投到了霍去病府下。
霍去病平时少言寡语，但胆气内藏，敢作敢为。武帝曾教他孙武、吴起兵法。他说：“作战只要看谋略如何就是了，不必学习古代兵法。”武帝为他建造府第，让他去看看，他却回答：“匈奴未灭，何以家为！”因此深得皇帝的宠爱。但因为他身为外戚，少年时候就受宠幸，伺候于皇帝左右，贵宠惯了，身上有摆脱不掉的贵族积习，不关心体恤士兵。他率军出征时，武帝派给他的生活用品几十车，回来时扔掉了许多剩余的米肉，可士兵却有挨饿的。他在塞外时，士兵缺粮，有些人饿得要死，而他却仍划地为球场踢球玩乐。诸如此类的事情非常多。
元狩六年（前117），霍去病卒。武帝悲悼，举国凭吊。武帝调发属国铁甲军，列队从长安直到茂陵，给他修坟墓，墓的外形像祁连山。给他定谥号，合并“武”和“广地”两层意思称为“景桓侯”，哀荣—无比。
李陵
李陵（？～前74），西汉将领。字少卿。陇西成纪（今甘肃静宁南）人。西汉名将李广之孙。
李陵成长到壮年，被选拔为建章宫羽林军的长官。他擅长射箭，十分爱护手下的士兵。汉武帝因李家世代带兵，所以让他带领800名骑兵。李陵曾带兵深入匈奴腹地，侦察地形。后又被任命为骑都尉，率丹阳郡的楚兵5000名，在酒泉、张掖一带教练射术，以防备匈奴。
天汉二年（前99）秋，武帝遣贰师将军李广利带骑兵三万攻打匈奴，想派李陵为李广利军监护辎重。李陵坚决辞谢，表示愿率所部直捣单于主力，武帝应允。李陵率5000名弓箭手从居延北出发，不久匈奴且辊侯单于以三万骑兵围困李陵军于两山之间。汉军以辎重车为营，布阵于营外，前列士兵持戟盾，后列士兵持弓箭。