1.“挟天子以令诸侯”
灵帝中平五年(公元188年)，东汉政府为了加强统治力量，在中央筹建了一支新军，称为“西园八校尉”。新军正统帅是宦官蹇硕；副统帅是大贵族出身的袁绍。曹操也被任命为八校尉之一的典军校尉。
第二年，汉灵帝病死，少帝刘辩即位，年仅14岁，由何太后临朝听政。大将军何进与袁绍等人谋划诛灭宦官，以巩固外戚地位，并打算召并州牧董卓带兵进京，以为声援。曹操不同意这样做，他认为杀几个首恶的宦官，只要交付狱吏去处理就可以了，没有必要把宦官全部杀死，更不必引进外兵，以免朝廷受制。但何进一意孤行，没有接受曹操的意见，又走漏了消息。结果宦官先发制人，提前杀死了何进。袁绍闻讯后，立刻带兵进宫，杀死了全部宦官。这时董卓已经领重兵进京，在混乱中毫不费力地控制了首都。不久，又废掉少帝，另立刘协为献帝，朝廷大权完全落入他的手中。董卓十分跋扈和残忍，他的军队由汉、胡等多种民族组成，军纪很坏，经常在洛阳附近烧杀抢掠，人民深受其苦。
曹操自幼放荡不羁，才华横溢，足智多谋，善于随机应变。汝南有个善于评论人物的名士许劭，评论曹操为“治世之能臣，乱世之奸雄”。董卓企图拉拢曹操，但曹操不愿和他合作，因此改名换姓逃至陈留，集结义兵，声讨董卓。东汉末年，政治腐败混乱，出现了农民大起义和地方势力割据与混战的局面。在混战中，曹操“明设赏罚，逐间设奇，昼夜会战”，广招贤士，势力发展最快，在兖州建立了根据地。
献帝初平元年(公元190年)，关东各州郡的牧守和地方豪强，在讨伐董卓的名义下纷纷起兵。其中有冀州牧韩馥、渤海太守袁绍、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等人。以袁绍的声望最高，因此大家公推他当盟主，各地军队由他统一指挥。这时曹操还没有固定的地盘，粮草器械靠张邈接济，因此要受他的节制。各路将领心怀鬼胎，义军失败。
初平三年(公元192年)冬，盘踞在南阳的袁术，勾结幽州公孙瓒进攻袁绍和曹操，企图夺取冀州和兖州地盘。曹操当时与袁绍利益相同，对袁术不满，因此袁术与公孙瓒很快结合了起来。但公孙瓒的军队不久就被袁绍击溃，逃回幽州。袁术进军陈留，也被曹操接连打败。荆州牧刘表又从襄阳逼近袁术的根据地，并切断了他的粮道，袁术被迫退往淮北。初平四年(公元193年)秋，曹操率大军征讨曾助公孙瓒攻打曹军的徐州牧陶谦，连下十余城，杀男女数十万。初平五年(公元194年)，曹操第二次讨伐陶谦。恰在这时，曹军留守张邈、陈宫勾结吕布造反，曹操撤军北归，打败叛军，重新巩固自己的地盘。
当曹操与吕布在兖州鏖战之时，李催、郭汜发生了火并，汉献帝落入李催手中。后来李催部将杨奉叛变，与董承、韩暹等人拥献帝辗转回洛阳。自经董卓之乱，洛阳已残破不堪，还都之后，朝廷百官连居住的地方都没有，粮食十分缺乏，有些官员甚至饿死在断垣残壁之下。而当时各州郡的牧守，皆拥兵自重，没有谁肯来过问皇帝的困难处境。建安元年(公元196年)，汉献帝由长安回到故都洛阳，曹操亲自到洛阳朝见献帝，见洛阳残破，乘机迁都许昌。从此，曹操牢牢控制了东汉政府，“挟天子以令诸侯”，在政治上占据很大的优势，以献帝名义东征西伐，先后平定关东、关中一带。
当时袁绍盘踞幽、冀、并、青四州，军力雄厚，勇将如云。虽然曹操已成中原霸主，但就兵力而言始终与袁绍有一定距离。建安五年(公元200年)，袁军南下，与曹军会战于官渡。当时曹操集结在官渡一带的军队不超过三四万人。双方兵力如此悬殊，因此曹操部下有些人对于能否打败袁绍缺乏信心。白马、延津之战是官渡决战的序幕，曹操连战皆捷，大大鼓舞了士气，坚定了将士们战胜袁绍的信心。最后曹操用降将许攸之计亲率五千骑兵偷袭袁军粮仓。袁军见军粮被烧而大乱，曹军乘势出击。袁绍败走。官渡之役奠定了曹操在北方的霸主地位，此时冀、幽、并、青四州皆已归入曹操势力范围，统一北方的事业基本完成。
2.赤壁之战
官渡之战，袁绍曾派入与刘表联络，希望他夹攻曹操。但当时荆州有叛乱，刘表无暇北顾。袁绍战败，曹操回师击刘备，刘备逃奔刘表。在官渡会战胜利后，曹操用数年时间稳定北方，追击袁氏余党。建安十三年(公元208年)，曹操亲率大军南征刘表。曹操担心荆州落入刘备或孙权之手，匆忙对荆州发动了进攻。曹操轻易地接管荆州，大军入境，刘表之子刘琮不战而降。
曹操认为刘备、孙权都不难吞灭。他在写给孙权的信中说：“我带领八十万大军，准备和你一起在江东会猎。”孙权召开多次军事会议，会中主战和主降派展开了激烈的争辩。面对曹操的军事威胁，孙权统治集团内部意见分歧。很多人都惧怕曹军威力，认为只有投降一途。实力派人物周瑜、鲁肃等人则主张抵抗，他们对曹操的军事实力作了详细的分析，认为曹军号称八十万，实际上并没有这么多的军队。曹操本身的军队只有十五六万，但连年作战，已十分疲惫。而且自从南下以来，有很多人感染了疾病，战斗力不会很强。刘琮的军队最多不超过七八万人，他们投降不久，心怀疑惧，也不可能认真打仗。曹操军队的优势是骑兵，水战非其所长，舍长就短，对他们很不利。何况马超、韩遂占有关西大部分地区，威胁着曹操的后方，曹操不可能长期留在南方作战。周瑜等人认为江东出兵三万，再加上刘备和刘琦的两万多军队，足以打败曹操。在周瑜和鲁肃的鼓励下，孙权决定出战。
建安十三年(公元208年)秋冬之际，曹操率水陆两军从江陵出发，沿长江东下，到达赤壁时，与孙、刘联军相遇；曹军初战不利，退至北岸乌林，双方夹江布阵。周瑜部将黄盖建议用火攻，先致书曹操，诈称投降。到约定投降之日，黄盖用大船数十艘，船中装满薪材，灌以膏油，外面盖上帷幕，使曹军不易察觉。快驶到北岸时，各船同时点火，当时正值东南风大起，火势冲天，曹操战船皆不及躲藏，很快就被燃烧了起来，接着又燃烧到岸上的营寨，曹军大乱，孙、刘联军乘势冲杀，击溃了曹操的军队。曹操留下曹仁守江陵，自己带领一部分军队狼狈地退走了。
从此，曹操无力大举南征。同时，刘备西定益州，自封汉中王。三国鼎立之势已成，盖世雄主曹操亦再无力改变这个事实。
3.诸葛亮与蜀国
刘备屯兵新野时，徐庶为幕僚，向刘备推荐诸葛亮。刘备三顾茅庐，诸葛亮才与其相见，并立刻提出了着名的《隆中对》，即占据荆、益二州，联合孙权，对抗曹操，统一天下的建议。深得刘备的赞赏，自此成了刘备的主要辅佐。后助刘备败曹操于赤壁，佐定益州，使蜀与魏、吴成鼎足之势。曹丕代汉为帝后，刘备也称帝，诸葛亮出任丞相，总理国家大事，关羽镇守荆州。
猇亭一战，刘备大败，召诸葛亮嘱托后事说：“君才十倍于曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅助，便给以辅助；若其不才，您可取而代之。”诸葛亮急忙哭着表示：“臣必竭心尽力相辅，效忠贞之节，死而后已！”后主即位，诸葛亮受封武乡侯，建立丞相府以处理日常事务，又兼任益州牧。当时，全国的军、政、财，事无大小，皆由诸葛亮决定。诸葛亮执政后，首先要办的第一件大事是恢复与东吴的外交关系。刘备死后，东吴一方面继续向魏称臣，一方面尚未拿定主意怎样对待蜀国，仍陈大军于蜀国边境。诸葛亮派尚书邓芝出使东吴，说服孙权与蜀联合，与魏断绝关系。
当时，南中诸郡在刘备东伐之时，受东吴策动而叛乱，严重威胁蜀汉后方。诸葛亮执政后，与东吴恢复邦交，切断了南中的外援。经过两年调养，诸葛亮上书后主，决心平定南中叛乱。对叛军首领孟获采用攻心战术，七擒七纵，使其心悦诚服。平叛战斗结束后，诸葛亮吸取“众建诸侯分其力”，将南中四郡分为六郡，起用大量土着大姓为官吏。
建兴五年(公元227年)三月，诸葛亮上《出师表》于后主，率军至汉中，准备北伐。他先在汉中练兵约一年，然后北攻。魏南安、天水、安定三郡当即降蜀。魏明帝亲赴长安督战，以曹真督关右诸军，采用以防守为主的战略。蜀军先扬言要由斜谷道攻取郿县，并使赵云、邓芝率一军据箕谷为疑军，诸葛亮率主力西攻祁山。参军马谡领一军为先锋，驻街亭。马谡指挥不当，大败于魏军，丢失街亭。蜀军只好退回汉中。诸葛亮挥泪斩马谡，上书自贬三级，以右将军身份行丞相之职。
建兴六年(公元228年)冬，魏军三路攻吴，关中空虚。诸葛亮再次率军北伐。蜀军此次出大散关，围攻陈仓二十余日不下，粮尽而退。建兴七年(公元229年)，诸葛亮第三次率军北伐。蜀军取魏武都、阴平二郡而回。诸葛亮复任丞相。
建兴九年(公元231年)，诸葛亮第四次伐魏，命李严在汉中负责后勤供应，李严未及时筹集到粮草，便写信给诸葛亮说皇上命令退兵。诸葛亮弹劾李严，将他免为庶人。建兴十二年(公元234年)二月，诸葛亮第五次北伐，以大军出斜谷，据五丈原。此次出兵，事先与东吴约好同时攻魏。但东吴迟迟不发兵，迄至五月，孙权率大军围合肥新城。魏明帝亲率水军东征，命西守的司马懿坚守不战，让蜀军粮尽自退。诸葛亮鉴于以往的教训，分兵屯田。八月，诸葛亮突患急病，暴卒于前线。蜀军全线撤军。
不以成败论英雄，尽管诸葛亮没有完成统一大业，但是他作为一代名相，在三国时期进行的纵横天下的军事策略和治理蜀国取得的业绩，使他在我国人民的心目中永远成为智慧与忠诚的化身。
4.高平陵政变以及蜀汉和东吴的灭亡
高平陵政变是司马懿政治生涯中最精彩的篇章，也是最能体现他深谋远虑的历史事件。齐王曹芳即帝位后，司马懿和曹爽之间的权力斗争日趋激烈。曹爽培植党羽，排挤司马懿，司马懿则不动声色，在暗中积蓄力量，等待机会。曹爽奏请皇上将司马懿提拔成太傅，但没有实权，这样司马懿就明升暗降，被剥夺了军权，而曹爽将他的几个兄弟都安排到了重要部门，从而掌控了曹魏政权。司马懿为了迷惑麻痹曹爽，干脆向皇帝请了病假，长期在家休息。但在暗地里，司马懿招募训练了3000名死士，并争取到太尉蒋济、司徒高柔、太仆王观等元老重臣的支持。曹爽的心腹河南尹李胜调往荆州任刺史，借着向司马懿辞行的机会前往打探消息。司马懿当然知道李胜的来意，又故伎重演，假装已经病入膏肓，两个侍女给他穿衣服都穿不上，喂他喝粥他洒得满身都是，也难怪后人评价司马懿阴险狡诈。
嘉平元年(公元249年)，魏帝曹芳拜谒明帝高平陵，曹爽兄弟四人及其心腹率领禁卫军出城护驾。司马懿看时机成熟，带领两个儿子司马师、司马昭和3000死士假传太后旨意关闭城门，占据武器库，并派兵占领城南洛水上的浮桥，封锁曹爽回京的通道。然后司马懿派司徒高柔临时行使大将军的权力，占领曹爽的军营，命太仆王观行使中领军的权力。这样，司马懿就完全控制了军权。布置完毕后，司马懿和太尉蒋济等人联名上书魏帝曹芳，列出曹爽的种种罪状，并要求罢免曹氏兄弟的权力，如若不然，就军法处治。奏章传到高平陵，曹爽兄弟慌忙把皇帝车驾留在伊水，征发了几千名屯田兵筑寨守卫。司马懿接二连三地派人去劝说曹爽投降，并说自己指着洛水发誓，只要曹爽交出兵权，最多革职免官，绝不治罪。曹爽等人回到洛阳，向司马懿请罪。
不久，司马懿就以大逆不道、企图谋反的罪名将曹爽集团全部处死，并灭其三族。司马懿收拾曹爽一伙的时候，还跟曹爽的心腹何晏开了个玩笑。何晏是魏晋名士，司马懿让何晏去主持审理曹爽集团的“谋反”大案。何晏像是抓住了救命稻草似的，也顾不上什么昔日好友、旧时同僚了，刑讯逼供，坑骗引诱，什么招数都使出来了，为的是讨好司马懿，幻想着得到宽恕。等到何晏将案子的审判结果呈给司马懿看的时候，司马懿用手指头比画了一个“八”字，意思是要杀八个家族他才解恨。何晏报上去的只有桓范、丁谧等7个人，司马懿一个劲儿摇头，说还不够。何晏岂不明白，战战兢兢地问：“难道还有我？”司马懿点头道：“这就对了！”当即把何晏推出去斩首灭门。高平陵政变后，曹魏政权完全被司马氏集团掌控。
三国鼎立局面形成后，曹魏大规模实行屯田，兴修水利，提倡增加生产，北方经济逐步上升。关中曾是破坏最严重的地区，人民流入荆州的十余万家，听说本土安宁了，都纷纷回乡。战乱时到辽东避难的农民，也纷纷渡过海峡，回到山东。社会经济的日益兴复，使魏国实力日益增强。吴和蜀虽然也注意境内土地的开发和生产的恢复，但是，由于那些地区都比中原开发晚，生产技术也比较落后，所以都赶不上北方。吴国由于赋税徭役都很繁重，刑罚也很严酷，再加上豪族地主的残酷压榨，人民不断起义反抗；孙权死后，宗室和大臣相互残杀，政治局面动荡不安。蜀国连年攻魏，加重了人民的赋役负担；诸葛亮死后，以刘禅为首的统治集团日益腐朽，阶级矛盾逐渐激化。所以，吴、蜀力量日益衰落。