1.梁唐更迭
中国历史上一个大的混乱时期开始了，直到元朝的最终统一。这一时期中国的经济、社会发展受到了严重阻碍，五代十国只是这一时期的开始。
五代十国简称五代，五代指的是中原地区前后更替的梁、唐、晋、汉、周，为了和历史上其他同名的朝代相区分，史称为后梁、后唐、后晋、后汉、后周。十国则是秦岭淮河以南的九个小国：吴、南唐、前蜀、后蜀、南汉、楚、吴越、闽、荆南，加上北方的北汉。
五代的第一个王朝后梁的创立者是朱温。他出身于贫苦家庭，后和兄朱存一起加入黄巢起义军，受到黄巢的重用。在黄巢危急之时，朱温背叛了他，投归唐河中节度使王重荣，被唐僖宗封为左金吾卫大将军，赐名全忠，与李克用等联合镇压了黄巢起义。他以河南为中心，扩张势力，他先后吞并了其他藩镇，成为唐末最大的割据势力。
公元901年，朱温带兵进入关中，击败凤翔节度使李茂贞，夺得唐昭宗，控制了中央政府；又挟持唐昭宗迁都洛阳。不久，他又派人杀死了唐昭宗，立哀帝。公元907年，逼迫哀帝退位，朱温改名朱晃，建国号为梁，定都汴京，史称后梁。朱温执政之初，改革了一些唐末的弊政。但连年用兵，又经常杀戮将帅功臣，使统治集团内部矛盾日益尖锐，政权不稳。朱温的儿子朱友硅带兵杀入禁宫，弑父。朱温死后谥号为太祖。接下来皇室内争夺权力的斗争越来越激烈，最终导致梁的迅速灭亡。
中和元年(公元881年)，黄巢攻占长安，唐僖宗召李克用入援。次年李克用等击败黄巢军队，黄巢被迫退出关中。从此，太原一带便成为李克用的根据地。李克用成为唐末割据势力中被封王的第一人。此后为争夺河东、河北的南部地区而与朱温血战连年，尽管一度居于下风，但李克用拒不承认朱梁政权，表示他继续奉唐朝正统，与朱温势不两立。
李克用临死时，交给李存勖三支箭，嘱咐他要做成三件大事：一是讨伐刘仁恭，攻克幽州；二是征讨契丹，解除北方边境的威胁；第三件大事就是要消灭死敌朱温。李存勖将三支箭供奉在家庙里，每临出征就派人取来，放在精制的丝套里带着上阵，打了胜仗后送回家庙，祷告天地祖宗。
李存勖的用兵使朱温大惊，很多藩镇竟和李存勖结成联盟共同对付后梁。后梁为了保护河北，不惜一切，出兵再战，双方在柏乡又展开了一场血战。柏乡之役，李存勖抓住机会，以骑兵猛烈突击梁军。梁军丢盔弃甲，死伤殆尽，丧失了对河北的控权。李存勖进一步安定了河东局势，息兵行赏，任用贤才，惩治贪官恶吏，宽刑减赋，河东大治。
经过十多年的交战，李存勖于后梁龙德三年(公元923年)攻灭后梁，统一北方，在魏州称帝，国号为唐，迁都洛阳，史称后唐。
李存勖在战场上出生入死，但在政治上却昏暗无知。称帝后，他不再进取，常常面涂粉墨，穿上戏装，登台表演，不理朝政；并自取艺名为“李天下”。李存勖还用伶人做耳目，去刺探群臣的言行。伶人受到皇帝宠幸，侮辱戏弄朝臣，有的朝官和藩镇还争着送礼巴结他们。
李嗣源是李克用养子，即帝位后又更名李宜，是为后唐明宗。李嗣源不喜欢声色淫乐，即帝位后，禁止中外诸臣进献珍奇玩物。宫廷供应及其机构之简单，在历史上是十分少见的。他不喜欢臣下阿谀奉承，比较能够约束自己的行为，并能够接纳臣下的忠谏。他的平实简朴的作风保持到晚年。李嗣源又通过表彰廉洁官员，来扭转吏治风气。为政宽仁，比较关心百姓疾苦，饱经战乱之苦的中原民众，总算是获得了短暂的喘息机会。李嗣源是五代时期一个少有的开明皇帝，他在位时间稍长，因此能使国家稳定，政治清明，人民休养生息，对社会起了一定的促进作用。但是，由于继位者唐愍帝李从厚昏庸无能，后唐王朝很快也就灭亡了。
2.“儿皇帝”
“儿皇帝”石敬瑭本是勇将，唐朝沙陀部人，辅佐李克用和李存勖，屡立战功，升至刺史。他从小沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵将李牧和汉朝名将周亚夫。李嗣源对他很器重，还将自己的女儿嫁给了他，让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，将他视为心腹之将。
石敬瑭不仅在战场上救过岳父李嗣源，在遇到政治难题时又是他为李嗣源分析局势，指点迷津，体现出了过人的政治谋略。这方面最突出的就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时取得帝位。石敬瑭后来去河东任节度使，并兼云州、大同军等地蕃汉马步军总管，掌握了河东这块后唐起源地区的军政大权。
石敬瑭不仅在军事和政治方面有勇有谋，有韬略，在地方事务的治理方面也表现出色。在陕州、魏博、河东等地，他都很有政绩。石敬瑭在任时异常节俭，不贪声色，很多事都亲自处理。到陕州时不到一年就将当地治理得井井有条，再加上他自己很清廉，施政很得人心。
李从珂派兵讨伐石敬瑭，石敬瑭见自己力量不足，就向契丹的耶律德光求救，许诺条件是：割让十六州给契丹，每年进贡大批财物，以“儿皇帝”自称。正愁没机会南下的耶律德光喜出望外，立即领兵来救石敬瑭，最后大败了后唐军队。石敬瑭称比他小10岁的耶律德光为“父皇帝”，每年进奉帛30万匹。于是，耶律德光就让石敬瑭做了皇帝，建号大晋，石敬瑭就是后晋高祖。石敬瑭则将十六州，即现在河北和山西北部的大片领土割让给了契丹。
石敬瑭这个儿皇帝并不好当，契丹使者经常无礼骄横、横加斥责。在称帝之前，石敬瑭很节俭，但称帝后就开始奢侈起来。用人和施政措施也不当，民心开始背离，这又给属将作乱提供了借口和有利时机。他的侄子石重贵继位后，4年内后晋就灭亡了。
3.黑暗中的光明
郭威是五代时期后周的开国皇帝。奉命讨伐并平定了李守贞的叛乱后，被封为邺都留守兼天雄军节度使。公元950年，郭威起兵反汉，进入汴京，纵军大肆抢掠，夺得国政。他在公元951年称帝，国号为周，定都汴京，史称后周。
郭威出身于贫苦人家，深知民间疾苦，即位后改革弊政，免除额外苛敛，停止州县贡献珍美食品及特产。他生活节俭，减轻了一些赋税，削减了一些严刑峻法。臣下提出的好建议，他能虚心采纳。留心搜罗人才，所任用的魏仁浦、李毂、王溥、范质等人都能忠于职守，遵守法度，君臣合力，逐渐改革了一些弊政，使北方地区的政治、经济形势渐趋好转。
郭威减轻刑罚、废止苛税，在一定程度上减轻了对人民的压迫剥削。他逝世后，养子柴荣即皇帝位。柴荣继续进行改革，整顿吏治，严明军纪，士卒精强，为统一准备条件。新皇帝能虚怀纳谏，精明强干，志气宏大，内政和军事都取得了成就。他限制佛教，废除寺院三万多所，连历朝受优待的曲阜孔家，也被取消了免纳赋税的特权。他颁布“大周刑统”，加强法制，赏罚分明。柴荣有雄才大略，致力于全国统一，亲率大军败北汉军，逼迫辽军退兵，初步巩固了北部边防。
五代时期战乱不已，政治黑暗，官吏贪暴，人民极端痛苦。郭威、柴荣父子起于民间，体察民情，改革五代的积弊，为后来宋王朝统一中国作出了贡献。