姜子牙原名吕尚，是我国历史上第一个记入史册的政治家和军事家。姜子牙生活在商纣王统治时期，当时纣王残暴无道，荒淫无度，人民处于水深火热之中。同时，各地的诸侯国迅速崛起，特别是西伯侯姬昌，也就是后来的周文王，励精图治，实力强盛。姜子牙生活在乱世，自己虽然有抱负，也有经天纬地之才，但是报国无门，穷困半生。他年轻时在商朝做过多年小吏，职位低微，但在生活中处处留心。商纣王在妲己的勾引下，整天不理朝政，沉迷在花天酒地之中。姜子牙担心商纣王这样下去会亡国，就想冒死进谏。但是，商纣王最为倚重的大臣比干都因为进谏而被杀死，自己人微言轻，冒死进谏又能起到什么作用呢？他隐约觉得商朝的气数已尽，不想跟着纣王一起走向灭亡，于是就果断辞官归隐。
姜子牙虽然归隐了，但是对天下大势了如指掌。在崛起的众多诸侯国中，他非常看好周国。姬昌立志复兴周国，求贤若渴，礼贤下士，得到许多读书人的支持。姜子牙不想让自己的一身本领无用武之地，就想要去投靠姬昌。姜子牙聪明的地方就在于他不像其他人那样去姬昌的府邸拜访，希望得到重用，而是隐居起来，寻找合适的机会，让姬昌发现自己的才能，从而委以重任。想来想去，他将自己隐居的地点选在渭水之滨。那里风景秀丽，人迹罕至，实在是个隐居的好地方。更重要的是，姬昌会不定期来这里打猎。
一天，姬昌果真带着他的卫队来渭水附近的森林打猎。姜子牙籍籍无名，怎样才能引起姬昌的注意呢？他想了想，决定自己去渭水边垂钓，故意将鱼钩提离水面三尺以上，鱼钩上也不放鱼饵，并且在口中念念有词：“愿者上钩！”这就是歇后语姜太公钓鱼——愿者上钩的由来。姬昌带领卫队经过渭水的时候，见到了姜子牙奇怪的举动，非常好奇，就走上前很礼貌地问：“别人钓鱼的时候，都是将鱼钩和诱饵放在水中，像先生这样，能把鱼钓上来吗？”
姜子牙看到姬昌这么礼贤下士，对于自己这样一个籍籍无名的人都这样谦和，果然气度不凡，就想接着试试他。于是，他就说：“你啊，就不要说我这种钓鱼方法奇怪了，因为自有那种愿意上钩的鱼。难道不是吗？大家都知道纣王残暴无道，没人敢去招惹他，但是西伯长子就甘愿上钩。商纣王狂妄自大，以为自己无比聪明，足以看清楚世界上的一切事情，却放跑了想要取代自己地位的西伯姬昌。现在，你还觉得我这种钓鱼方式奇怪吗？”
姬昌听了姜子牙的话之后，大吃一惊。心中暗自揣度：这个老人隐居深山，怎么会熟知天下大事呢？而且，他怎么能够看透我的心思？这一定是一位经天纬地之才。于是，他就赶紧向姜子牙鞠躬行礼，并诚恳地说：“老先生谈吐不凡，让我大开眼界，因此希望知道您的大名。”
姜子牙一笑：“先生过奖了，在下叫吕尚。”
姬昌说：“刚才我听了先生的话，真是字字珠玑，让我受益匪浅。不瞒先生，我就是您说的姬昌。”
这个时候，姜子牙故作吃惊，诚惶诚恐地说：“哎呀，我这个糟老头子什么都不知道，胡言乱语，顶撞了西伯，还望恕罪。”
姬昌非常诚恳地说道：“老先生此言差矣！当今天下，纣王残暴无道，天下人敢怒而不敢言，早就无法忍受了。倘若先生您心系苍生，我希望您能出山，跟我一起去消灭残暴的纣王，好拯救处于水深火热之中的黎民百姓。”
姜子牙假意推辞了一下，紧接着就跟姬昌一起乘车回宫。在回去的路上，姜子牙跟姬昌分析了天下大势，口若悬河，滔滔不绝。姬昌越发觉得姜子牙是一个难得的人才，就拜姜子牙为太师，言听计从。此后，姜子牙坐镇，指挥周国的军队灭亡了商朝，并开创了周代800年的基业，成为后世政治家和军事家们的楷模。
姜子牙可真算得上是“潜居抱道，以待其时”。
【原典】若时至而行，则能极①人臣之位；得机而动，则能成绝代之功。如其不遇②，没身③而已。
张氏注曰：养之有素，及时而动；机不容发，岂容拟议者哉？
王氏点评：君臣相遇，各有其时。若遇其时，言听事从；立功行正，必至人臣相位。如魏征初事李密之时，不遇明主，不遂其正，不能成名立事；遇唐太宗圣德之君，言听事从，身居相位，名香万古，此乃时至而成功。事理安危，明之得失；临时而动，遇机会而行。辅佐明君，必施恩布德；理治国事，当以恤军、爱民；其功足高，同于前代贤臣。不遇明君，隐迹埋名，守分闲居；若是强行谏诤，必伤其身。
【注释】
①极：达到极致。
②遇：机遇，机会。
③没身：湮没无闻。
【译文】
如果机遇到来，就应该乘势而行，这样就能位极人臣；凭借不错的机遇去行动，就能建立盖世奇功；倘若遇不到这样的机会，那就只会一生都湮没无闻。
【解读】
中国古话说，时势造英雄。可见，机遇对于一个想要取得成功的人来讲是非常重要的。譬如说，一个商人要下海经商，他很有经商的能力，但是机遇不好，在途中遇到了风浪，他就不可能取得成功。相反，一个人仅仅有机遇，而没有能力，也是不行的。这已经是人所共知的事实。黄石公认为，一个聪明的人，一定要伺机而动，当机会到来的时候，一定要抓住，用心去做，“极人臣之位”“成绝代之功”。
阮籍是竹林七贤之一，魏晋时代的名士，他学识渊博，行为怪诞。一次，他到了刘邦和项羽激战的古战场，不禁感叹：“时无英雄，遂使竖子成名！”什么意思呢？当时没有英雄啊，便宜了项羽和刘邦这两个小子，让他们成名了。项羽善于用兵，而且是一个将才，打仗的时候勇往直前。但是，他优柔寡断，在鸿门宴上放走了刘邦，又不能重用投靠自己的韩信，最后逼得韩信去投靠刘邦，到处给自己树敌。而刘邦呢，他虽然出身卑微，自己的本领也不高强，但是懂得利用机遇。他不善于打仗，但是善于统领那些会打仗的将军。而且，他还脸厚心黑，该下手的时候绝不手软，该耍无赖的时候绝不君子。一次，项羽将刘邦的父亲抓了起来，威胁刘邦说，如果他再不投降，就将他父亲煮了。刘邦听了之后，一点都不生气，也不着急，哈哈一笑说：“当年咱们一起结拜，我的父亲也就是你的父亲。现在，你想把你的父亲煮了，好啊，我不反对。不过，咱们毕竟是兄弟，你吃肉的时候，可别忘了分我一碗汤。”项羽拿他没办法，只好放了他父亲。可以说，刘邦和项羽的较量，是对于他们怎么利用时机的考验。谁抓住了时机，充分利用了时机，谁就会取得成功，反之失败。
韩非子说：“势者，胜众之资也。”意思是说，审时度势是获取成功的重要资本啊！一个聪明的人一定要善于审时度势。譬如说在进谏这件事情上，就要分清楚进谏的对象，搞清楚那个帝王的脾气心性，如果是像唐太宗那样贤明的君主，就但说无妨；但倘若是商纣王那样的无道昏君，最好闭口不言，否则就很可能像比干那样，被剜肉剖心，作无谓的牺牲。
那些真正有抱负，胸怀利器的人，都会在机会到来的时候紧紧握住，并善于和敢于将自己推销出去，从而成就自己想要成就的功业。
齐桓公是春秋时期第一个霸主，他继位后重用管仲和鲍叔牙，对内进行了大刀阔斧的改革，国民经济飞速发展，人民生活水平也有了很大的提高。随着改革的推移，齐国的实力大大增强，成为诸侯国中实力最强的国家。在政治上，齐桓公“挟天子以令诸侯”，对外扩张。
公元前680年，齐桓公奉周天子之命统率陈、曹、齐三国的兵马前去征讨宋国，他任命管仲为前部先锋。管仲领着先头部队走到卫国的时候，遇到一个衣衫褴褛的放牛人，他正在拍着牛角大声唱歌。管仲觉得，这个人虽然衣衫褴褛，但是气度不凡，就让人设宴好好款待他。等到他酒足饭饱之后，管仲前去找他谈话。在交谈中，他才知道这个人叫作宁戚。管仲问他都学了些什么，宁戚对答如流。管仲非常感慨，暗想：“人才啊，我为什么不引荐给大王呢？”于是，他就写了一封信，让宁戚带着前去拜访齐桓公。
三天后，齐桓公的车队到了这里，宁戚又拍着牛角唱道：
南山湖水波涛涌，
鲤鱼游水骤然腾。
慨叹尧舜不重在，
贤才粗衣难谋生。
起早贪黑放牛行，
长夜难度何时明。
齐桓公听了非常惊讶，就派人去问他：“哎，放牛的，你怎么敢毁谤朝政？”