就像打攻坚战的时候，发动总攻之前要先清理外围据点一样，曹操在和袁绍这个主要对手决斗之前，也要先清一下场，肃清周边的割据势力，从而稳固后方，以免将来跟袁绍决战的时候这些人乘虚而入，让自己腹背受敌。他要清理谁呢？张绣、吕布，还有袁绍的兄弟——袁术。三征张绣，险象环生，对手却戏剧性地投降了。吕布和袁术跟曹操不是一个级别的对手，他们的联盟很轻松地就被曹操给离间了，袁术输掉了老本，气得吐血而死。吕布虽然能打，脑子却不够用，被部下耍得团团转，成了曹操的刀下鬼。
三征张绣
曹操在得到汉献帝这块招牌后，仔细分析了当时的政治形势。当时在曹操的周围存在很多军阀，北面是袁绍，东面是徐州刺史吕布，西面是马腾和韩遂，南面是占据荆州的刘表，这些人对曹操形成了一种四面包围的态势。在曹操和他们之间，还有一个和刘表联合的张绣。
我们先来说说，为什么吕布当上了徐州刺史？前文说过原来的徐州牧陶谦病死后，刘备执掌了徐州。后来吕布被曹操打败，就逃到了徐州，投靠了刘备。袁术有一次带兵进攻刘备，刘备就组织人马在淮阴一带抵抗，就在双方僵持不下的时候，吕布却乘机抢占了徐州的首府下邳，还抢走了刘备的妻儿。
刘备无奈之下就和吕布议和，吕布把刘备的妻儿还给了他，还让刘备带兵驻守小沛。刘备到小沛之后，重新集结了1万多人，这就引起了吕布的怀疑和忌恨，于是就亲自带军队进攻刘备。刘备抵挡不了，就带领军队投靠了曹操。
我们再来说一下张绣。张绣是张济的侄子，张济原本在弘农驻防，后来因为发生饥荒，就率部南下到荆州搜寻粮食，在南阳攻打穰城的时候被乱箭射死。张绣一直跟随张济转战各地，因为作战英勇，这时候已经被提升为建忠将军，加封为宣威侯。张济战死之后，张绣就接替他开始统领部队。
张济死了之后，刘表派人去见张绣，表示愿意接纳，让他驻守宛城。当时张绣正苦于没有立足之地，就马上爽快地答应了。
在公元197年2月，曹操亲率大军进攻张绣。曹操为什么首先选择进攻张绣呢？因为当时袁绍的势力强盛，而且还没和曹操闹翻，所以曹操不可能对他开战。西面的马腾和韩遂都拥强兵相互争斗，一时之间没有力量向东方用兵。东边的吕布是自己的宿敌，力量也不弱。曹操早就想解除吕布对他的威胁，但却放心不下南边的张绣，于是就决定先攻打张绣，再解决吕布。
话说在宛城的张绣考虑到曹军来势汹汹，双方的实力又相差悬殊，觉得自己难以抵抗曹军，就率领自己的部属向曹操投降了。
前文提到过因为曹操的好色，激怒了张绣，造成了很大的损失，在此也就不重复叙述了。总之曹操这次败得很惨，部队被打得七零八落，完全失去了统一的指挥，只能各自想办法归队。曹操狼狈逃窜，一直到了舞阴才停下来，检查部队，发现只有于禁带领的军队始终都不曾离散，还打败了包抄上来的张绣亲自率领的骑兵，乘胜反击，占领了南阳、章陵这些地方。曹操大大表扬了于禁。
曹操回到许都后，重重奖赏了于禁，加封他为益寿亭侯。又任命典韦的儿子典满做郎中。公元197年9月，袁术率军侵犯曹操的领地，曹操率军讨伐，袁术打不过曹操，仓皇败走。曹操在淮南淮北一带巡视的时候，得到了大将许褚。
曹操第一次征讨张绣的时候，曾经归附他的南阳、章陵这些地方，在曹操返回许都之后又都背叛曹操，成为了张绣的地盘。曹操派曹洪多次进攻，都没能获胜，只有先退守到了叶县。张绣、刘表得势之后，就多次带兵前来进行骚扰。为了彻底解除张绣的威胁，曹操就在这年的十一月再次率兵南征。
曹操这次征讨张绣，在一定程度上达到了自己的目的，战斗一开始就进行得非常顺利。曹操首先对占据湖阳的刘表部将邓济发起了猛烈的攻击，许褚率领了一批敢死队首先攻进了城内，杀死了上万敌人，并且还活捉了邓济。曹操为了表彰有功的将士，就把许褚提升为校尉。接着，曹操又十分顺利地攻下了舞阴。在局势大体得到稳定之后，曹操就在第二年，即公元198年的正月回到了许都。
公元198年3月，曹操打算第三次征讨张绣。他的军师荀攸先生劝阻说：“张绣和刘表一起相互依靠，形成了一股非常强大的势力。但张绣原本是外来户，缺乏坚实的根基，部队需要的军粮全都依靠刘表供应。一旦刘表停止了给张绣的军粮供应，两人就一定会发生重大摩擦。不如暂缓进攻，耐心等待时机。等到时机合适的时候再对张绣进行利诱，完全可以不费一兵一卒就把他争取过来。相反，如果加紧进行攻打，他们两个人就势必会互相进行救援，我们反而很难达到目的了。”
但是因为曹操急于解决这个问题，就没能采纳荀攸的意见。
曹操率领军队快速南下，包围了张绣所防守的穰城。事情的进展果然一点都不出荀攸所料，曹操的军队围困穰城以后，张绣马上就向刘表告急，请求支援，而刘表也立刻就作出了派军队北上，对张绣进行援救的决定。
就在这个时候，从许都传来了一个让人十分不安的消息。原来从袁绍那里反叛过来的下属对荀彧告密说：“袁绍身边的谋士田丰先生劝袁绍趁早率领军队袭击许都，觉得这样就完全可以挟天子以令诸侯，再去平定天下，就非常容易了。”
荀彧马上派可靠的人把这个消息报告了曹操。曹操一听，不免大吃一惊，心里很害怕，觉得不可不加以防范，于是就下令解围撤军。张绣就尾随在曹操后面进行追击，曹军也只能够摆开连营的阵势缓慢向后撤退，每天只能走上几里路。
而这时候刘表派来的荆州援军也跟了上来，提前部署在曹操回军的必经之地——安众这个地方，据险进行防守，完全切断了曹操的退路。这样一来，曹操就陷入了腹背受敌的境地。而张绣知道了援军赶到的消息之后，则变得士气大振。
直到这个时候，曹操才感到当初不该不听荀攸对自己的劝告，然而敌人就在眼前，后悔是没有用的，于是曹操就开始思考破敌的办法。
曹操日夜冥思苦想，终于让他想出了一个摆脱困境、克敌制胜的好办法。他给荀彧写信这样说：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。”
到安众这个地方以后，张绣和刘表的军队就联合在一起，防守住险要的地方。曹操军队的前进受阻，于是就开始按照事先制定好的作战方案，马上连夜在险要处全力开凿地下通道，把军械粮草这些辎重全部都运送过去，并且还布下了一支奇兵。
天亮了以后，张绣和刘表的军队以为曹操在夜里逃跑了，马上去追。张绣在出发之前，谋士贾诩就劝告他说：“千万不要再去追，如果去追就必然会吃败仗。”
张绣没有听从贾诩的劝告，仍然执意发兵追击曹军。曹操突然派出布置好的奇兵和步骑一起夹攻，把张绣打得大败，成功实现了曹操预定的作战方案。
张绣打了败仗回到大营，过了一会，贾诩就又对他说：“现在赶快带军队再追上去，这一去保证可以成功。”
张绣很不理解，充满了疑惑，他带着满腹的怀疑对贾诩说：“刚才我没有听您的劝告，所以吃了败仗，现在怎么还要去继续追击呢？”
贾诩非常从容而且胸有成竹地说：“战场上的形势从来都是千变万化，你现在赶快去行动，去了总是会有好处的。”
张绣平常非常地信任贾诩，听了贾诩的话之后也就不再犹豫了，马上召集部队，再次追上去进攻曹军。并没有费多大的力气，果然就获得了胜利。
张绣打了胜仗回到大营以后，就向贾诩请教说：“我开始的时候用精兵全力追击败军，而您说我肯定会遭到失败；后来我用新败之兵去追击得胜之兵，而您却说肯定会取得胜利。后来得到的结果又都和您说的完全一样，这究竟是怎么一回事呢？”
贾诩十分耐心地解释说：“这是非常容易搞清楚的。将军你虽然善于用兵，但毕竟还不是曹操的对手。曹军率领军队开始撤退的时候，曹公一定会亲自断后，进行十分周密的部署；追兵虽然十分精良，但是将领既然比不上对方，而对方负责断后的士兵也一定都是精锐的军队，所以如果前往追击，就必然会遭遇失败。曹操攻打将军的时候并没有发生什么太大的失误，没有尽力就退兵了，肯定是后方发生了什么紧急的事情。因此在打败了将军之后，一定会率领骑兵先往回赶。就算留下了部将负责断后，部将虽然勇敢，却又肯定不是将军的对手。所以将军虽然带着败兵去追击，也是必然会获得胜利的。”
这一年7月，曹操率领军队回到了许都。荀彧就问他：“将军怎么知道到了安众之后就一定能够战胜敌人？”曹操回答说：“到了安众之后，我军已经陷入了死地，必须拼死力战才能胜利。将士们为了活命，都去拼死作战，这样我们才打败了敌人。”
话说曹操在讨伐张绣期间，袁绍的谋士田丰曾经劝袁绍趁着曹操的主力部队都在攻打张绣的绝佳时机，马上带兵进攻许都，把汉献帝抢到自己手里。可悲的是，袁绍在这个关键时刻又一次拒绝了这个正确的建议。曹操就是听到了这个消息，才急忙率军队回许都的，回到许都之后才知道是虚惊一场。
回归正题，曹操三次讨伐张绣，双方互有胜负，但是却没有把张绣打垮，而张绣也没有足够的力量进攻许都。所以双方暂时可以相安无事，就在今天的河南省一直僵持着。
张绣投降
又过了一年，也就是公元199年11月，曹操要和袁绍进行有名的官渡大战，决定谁是北方霸主的前夕，情况发生了根本性的变化。张绣在这个时候居然自动投降曹操了。
为什么他会在这个时候，在没有受到任何攻击的情况下投降呢？再说他们是不共戴天的仇人，双方有深仇大恨啊！曹操的儿子和侄子，还有爱将都死在了张绣手里，张绣怎么还会投降呢？这又是贾诩先生的一次非常重要的策划。
官渡大战快要开始的时候，袁绍也想拉拢张绣到自己一边，就派了使者去拉拢张绣和贾诩。同时袁绍还给贾诩写了一封联络感情的亲笔信，但是让谁都没有想到的事情发生了：贾诩当着使者的面公开说，“袁绍连自己的兄弟都不能容下，怎么能容得下天下之士啊！请你回去告诉袁绍，我们不能和他结盟”。贾诩说袁绍兄弟不能相容，指的是袁绍、袁术兄弟之间互相攻伐的事情。
张绣原本是打算和袁绍结盟的，因为他认为当时袁绍的势力比较大。当他听到贾诩这样子对袁绍的使者说话，吓了一跳，冷汗直流。他马上打圆场，就说贾诩喝多了胡乱说话。送走使者之后，张绣私下里非常不安地问贾诩：“您拒绝了袁绍，就是公开得罪了他。我们不跟袁绍，那跟谁呢？还有人比袁绍更强吗？”
贾诩的回答又让张绣很吃惊：“没有别的办法，现在只有投靠曹操。”
张绣十分为难地说：“连瞎子都看得出，现在袁绍强、曹操弱，况且咱们和曹操还有深仇大恨。就算我们愿意投降，那曹操能放过我们吗？您不是在和我开玩笑啊？”
贾诩不慌不忙地为张绣分析了投靠曹操的理由：曹操在政治上奉天子以令诸侯，在道义上具有优势，这是第一个理由；袁绍势力十分强盛，我们拿这么少兵力去投靠他，他根本就不会当回事。相反，曹操现在势力弱，一定会非常看重我们的力量，这是第二个理由；曹操素来都有霸王之志，如果我们归顺他，他必然会不计较个人恩怨。天下人都知道他这个人胸怀非常广大，对他本人来说也算做了一个好广告，他一直都喜欢这么做，这是第三个理由！
张绣听贾诩说得合情合理，也就不再犹豫。公元199年11月，张绣率领自己的军队来到许都投靠了曹操。曹操对张绣等人非常欢迎，拉着张绣的手绝口不提过去的事情，还设宴款待，并且马上拜张绣为扬武将军。曹操还让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿做老婆，两个人做了儿女亲家。他还热情地拉着贾诩的手，对他说：“是您，让我曹某人的信义传遍了天下呀！”马上推荐贾诩当执金吾，加封为都亭侯。
曹操那颗巨大的野心帮助他成功克服了强烈的仇恨和狭隘的报复欲。他那政治家的伟大胸怀很快就得到了现实的回报，张绣在内心之中非常感激曹操对自己的信任和照顾，作战十分英勇，在官渡之战中立下了许多战功。而贾诩也在随后的对外作战中屡献佳计，立功无数。
曹操后来对张绣和贾诩一直都非常照顾，他这样做是绝对真诚的。因为他要把张绣塑造成一个榜样，让天下人都知道他是个胸怀大度的人，从而吸收更多的人才为自己的事业服务。
成功的离间计
张绣的问题解决了，接下来就轮到袁术和吕布了。因为曹操想要和袁绍一决雌雄，就必须先解决掉他背后的威胁。他很怕当他在正面和袁绍决战的时候，吕布和袁术在他背后捣乱，到时候就会陷入腹背受敌的艰难处境。所以在征讨张绣的过程中，曹操也没忘记收拾袁术和吕布。
但是当曹操正在想办法收拾他们的时候，袁术却首先发飙了，袁术疯了！
公元197年，袁术这家伙居然在寿春称帝了，还设立了文武百官，像模像样地搞了一个祭祀天地的仪式，还真像那么回事！打出旗号，要和许都的东汉政权分庭抗礼。
其实袁术早就想当皇帝了，手里还有一块从孙坚先生那里抢来的传国玉玺。只不过时机一直不成熟，很多自己人反对，所以就没动手。为什么他会在这时候动手呢？