原来，当曹操把汉献帝迎接到许都之后，袁术就坐不住了，这家伙着急了。公元197年的时候，曹操第一次攻打张绣失败了，袁术就觉得曹操的实力也不怎么样，所以就称帝了。
袁术称帝后，成为众矢之的。但是讨伐袁术的任务却落到了曹操身上，因为曹操是汉献帝的保护人，是东汉政府的拥护者，所以就得由他去讨伐袁术。曹操这时候也正好想收拾袁术，现在看他先跳出来了，就决心先消灭袁术，再去打击吕布。
但是这时候吕布和袁术是联盟关系，实力很大，直接出兵恐怕不太好对付。于是曹操就开始用离间计分化他们两个。
曹操先以东汉政府的名义加封吕布为左将军，还给了一块金印，顺便再附上一封言辞恳切的亲笔信。吕布这种好大喜功的人马上就接受了。
曹操还通过吕布的下属沛国相陈珪，成功破了袁术和吕布之间的姻亲关系。原来袁术称帝之前，曾经拉拢吕布一起对付刘备，并表示要和吕布结成儿女亲家，要让自己的儿子娶吕布的女儿，吕布就同意了。
他称帝后，就想进一步拉拢吕布，想让徐州和自己统治的扬州联合起来共同对付曹操，还派了使臣去吕布那里接吕布的女儿回扬州完婚。吕布就答应了袁术的请求，还派兵保护自己的女儿去扬州。这时候陈珪就劝吕布和曹操结盟，不要跟随袁术，落一个不忠不义的罪名。
这样一来，吕布就犹豫起来，加上他又想到当初自己从关中逃走、投奔袁术时，袁术不愿意收留自己。想到这段往事，吕布就生气。于是他同意了陈珪的意见，派人追回了自己的女儿。还派陈珪的儿子陈登带着袁术的使者去许都，一方面向曹操表达自己被加封为左将军的谢意，另一方面要把袁术的使者交给曹操发落。
陈登到了许都后，却向曹操提出了尽快消灭吕布的要求，并且得到了曹操的首肯，并让陈登见机行事。
曹操非常欣赏陈珪父子，就以政府的名义给陈珪涨了工资，还加封陈珪为广陵太守，但是却没有给吕布想要的徐州牧的职务。所以当陈登回到徐州的时候，吕布就很生气地责问陈登。陈登这个人的口才很好，他告诉吕布，曹操虽然没有任命吕布当徐州牧，但是内心之中非常看重吕布，又说了一些花言巧语，骗得了吕布的信任。
话说袁术看到吕布和曹操先是眉来眼去，现在又联合在一起，杀了自己的使者，又和自己断交，觉得自己被吕布耍了，真的是怒了。于是他就派遣自己的大将张勋、桥蕤，率领了几万兵马，总共兵分七路，直接进攻吕布。他同时还联合了杨奉、韩暹的部队，原来这两个人被曹操打败后直接投靠了袁术，驻扎在淮南。
吕布这时候的兵力不多，看到袁术派这么多人来进攻自己，都快烦死了，头都大了三圈，他就又开始责怪陈珪父子。陈珪父子二人是足智多谋的人，他们看出袁术派来的军队是十分松散的联合部队，可以说是乌合之众，就劝吕布收买杨奉、韩暹的部队，许诺给他们很多好处。
杨奉和韩暹本来就是头脑简单、目光短浅，看见了利益就不要命的人，于是他们临阵倒戈，和吕布一起攻击袁术。在他们的联合进攻下，袁术大败，损失惨重，疯狂地逃跑，带着5000残兵一直跑到了钟离，吕布的追兵才退去。袁术只好带着这5000人退守到淮水南岸，和吕布的军队隔淮河而对峙。
这一仗，让袁术实力大减，就在他想重整旗鼓，再和吕布决战的时候，曹操没有给他这个机会。公元197年9月，曹操率领军队进攻袁术，袁术没有抵抗就逃跑了，只留下一个部将抵抗曹操。曹操迅速击溃了袁术的部将率领的军队，又继续追击袁术，这次袁术跑得太快，没能追上。但是经过这次战斗，袁术的主力基本上被消灭，袁术的土地也被曹操和吕布瓜分。
袁术逃走后，众叛亲离，永久性地失去了东山再起的能力。公元199年的夏天，袁术想把自己的皇位让给自己的哥哥袁绍，袁绍没有搭理他。从此袁术再也没有了希望，最后在回寿春的路上气得吐血而死。
曹操成功打败了张绣，又用计策分化了袁术和吕布的联盟，进而成功清除了袁术的势力，这一切都为自己事业的成功奠定了坚实的基础，也为自己北上和袁绍决战消除了威胁，创造了条件。
那么曹操再收服张绣，彻底打败袁术之后，他的下一个目标就是驻扎在徐州的吕布。曹操必须清除吕布的势力，才能安心同袁绍决战。那么曹操是怎样进攻吕布的呢？结果如何呢？我们下节再讲。
堡垒最容易从内部攻破
话说曹操把袁术打败的时候，正是他第二次讨伐张绣的前夕。曹操打败了袁术，正在考虑是先打张绣还是吕布，没想到这时候吕布就跳出来带兵进攻曹操的同盟兼下属刘备。这是怎么回事呢？原来刘备当初投靠曹操之后，曹操对他很好，一方面觉得刘备是个人才，想收为己用，另一方面也想借助刘备的力量来抗衡吕布。所以他上表推荐刘备为豫州牧，还给刘备补充了兵员和军用物资，让他重新驻守小沛。
刘备到了小沛以后，开始积极发展自己的势力。公元197年冬天，杨奉、韩暹和吕布闹矛盾，他们对吕布很不满，就暗中联系刘备，相约一起进攻吕布。刘备很了解杨奉、韩暹的为人，知道他们反复无常，根本不能合作。就表面上答应了他们的请求，在设宴款待他们的时候，趁机把他们抓住，杀了他们，随后兼并了他们两个人的部队，力量大为增强。
吕布得知这个消息之后，心里十分忌恨刘备。后来在公元198年春天的时候，吕布派人去河内买马，在途中刘备的人抢走了买马用的银两，吕布再也没有办法忍耐。再加上袁术被打败后想东山再起，就一直拉拢吕布对付曹操，于是趁着曹操第二次攻打张绣的时机，他们对刘备发动了进攻。
刘备马上向曹操求救，曹操得到消息立刻派夏侯惇率兵支援刘备。但是夏侯惇被吕布的大将高顺打败，刘备本人也打不过吕布的大将张辽，于是就撤退到豫州西北部，一方面组织兵力对抗吕布，另一方面静待曹操的援军。
公元198年的7月，曹操第二次出兵讨伐张绣和刘表的战争已经取得了胜利，这时候他回到了许昌，发现自己所处的形势仍然很不好：这时候曹操虽然打败了张绣和刘表，但还没有打垮；东边的吕布打败了夏侯惇和刘备；东北边的青州小军团臧霸、孙观这些人在热烈响应吕布的号召，威胁着兖州的安全；南边的袁术虽然已经没有什么实力了，但也难保他不会来凑凑热闹；北面的袁绍虎视眈眈，静观其变，这一切都让曹操很难受。
这时候他还接到了袁绍写给他的一封信，袁绍在这封信中说自己刚并吞了河北，地多人也多，谁都不怕。言语之中非常傲慢，对曹操很不尊敬。
曹操的自尊心受伤了，一冲动就想带兵和袁绍决战。于是他召开了军事会议，商讨下一步的行动。但结果却是大部分将领都提出了要采取守势，不主张主动进攻。这时候荀攸和郭嘉却主张反守为攻，要联合刘备，重点去打击吕布，不主张和袁绍提前决战。他们还列举了这样做的理由：
一、袁绍在北方，对袁术和吕布从来都没有一点好感，所以绝对不会主动配合他们来夹击我们。况且袁绍现在正在和幽州的公孙瓒火并，没有什么精力来攻打我们，所以要趁着这个机会去攻打吕布。如果先去攻打袁绍，吕布就会在背后进攻我们，我们可能就会腹背受敌，最后什么都得不到。
二、刘表和张绣刚刚被我们打败，他们不会主动进攻，只要在我们的边境上派大将守住就行。
三、吕布和袁术都是反复无常的小人，根本不可能真正联合在一起。青州的那些黄巾军也只是墙头草，只要我们集中兵力打败吕布，他们的联盟就完了。
曹操觉得他们两个人的意见很有道理，就积极采纳了他们的意见。但是曹操还是有些担心袁绍会联合关中的马腾和韩遂，还有益州的刘璋来反对他。荀攸和郭嘉就出主意，让钟繇全权代表曹操镇守长安，负责招抚关中的马腾和韩遂。曹操采纳了他们的意见，后来钟繇到了长安之后，就给马腾、韩遂写信招抚他们，果然他们分别把自己的儿子送到了许都做人质。
军事会议结束后，曹操决定集中兵力进攻吕布。这年九月，曹操带领大军向东进发。在行军途中，听说刘备已经被吕布打败，丢掉了小沛，而原来在青州活动的黄巾军余部已经投靠了吕布，于是曹操命令加快行军速度，在梁国境内遇到了刘备，两家就合兵一处，一起东进。
这时候，吕布已经放弃了小沛，退守彭城，打算坚守彭城。十月份，曹操大军抵达彭城，此前曹操已经带兵解决了青州的黄巾军余部。曹操带兵到达彭城后，吕布的谋士陈宫给吕布提建议，让吕布趁着曹操大军远来，非常疲惫的时机给予迎头痛击，这样就能以逸待劳，取得胜利。但是吕布拒绝了陈宫的建议，他想在曹操的军队横渡泗水的时候，突然对曹操发起攻击，把曹操的军队歼灭在泗水之中。
可是吕布的如意算盘落空了，还没有等吕布进攻，曹操的军队就已经快速渡过了泗水，来到了彭城城下，接着猛烈攻城，最后吕布仓皇逃跑到了徐州。
这时候跟随吕布的陈珪父子又帮了曹操的大忙。陈登就忽悠吕布，说曹操带兵来势凶猛，徐州城很危险，应该把老婆儿女都送到下邳保护起来。吕布想都没想就同意了，他派自己的亲信宋宪、魏续把自己的老婆儿女，包括保护家属的近卫军都通通转移到了下邳。
当时吕布那边采取的具体防守安排是：陈宫率领军队防守徐州东北边的萧关；高顺和张辽率领少部分军队守住了沛县；吕布正从下邳率领主力部队前来支援陈珪、糜竺防守的徐州城。
在吕布带兵前来徐州的路上，陈登又对吕布说，他愿意去联络陈宫，在吕布率领部队到达的时候，双方举火为号，然后内外同时进攻曹操，就一定能够打败曹操。吕布这个大傻瓜又同意了。吕布就命令军队减慢了行军速度，然后派陈登去联系陈宫。