官渡之战是曹操与袁绍争霸北中国的大决战，曹操靠自己的明智和果断赢得了这场决定前途和命运的战役。最可笑的是袁绍死后，他的两个儿子——袁尚与袁谭的表现。面对曹操这个强敌，两兄弟尽释前嫌，并肩作战。曹操一走，立马兄弟反目，拔刀相向。袁谭打不过袁尚，就找曹操来帮忙，结果被曹操各个击破。
挫败一起阴谋
话说曹操彻底打败了吕布，接下来就要和袁绍决战了。因为如果他搞不定袁绍，他就永远统一不了中国的北方，更别说统一中国了。但是就在曹操正思考着怎么对付袁绍的时候，一场针对他的阴谋正在悄悄展开。
原来这场阴谋的主导者就是汉献帝。汉献帝和曹操的关系刚开始的时候还过得去，但是随着曹操做事情越来越霸道，给汉献帝的压力越来越大，终于，汉献帝受不了了。在公元199年，汉献帝给自己的老丈人车骑将军董承发了一道密令，让他联合一些人杀掉曹操。
董承找来找去，就找了一个他认为比较靠谱的人，这个人就是皇叔刘备。因为刘备老和曹操在一起，心里面又不服曹操，所以比较容易下手。刘备一看是皇帝的命令，就答应了，还在董承带来的盟书上签上了自己的名字。
刘备怎么也到了许都呢？原来曹操打败吕布之后，本来徐州的人民是希望刘备留在徐州继续做徐州牧的。但是曹操是绝对不会让刘备这个大英雄留在这里的，就说刘备这次立功了，要先带着刘备一起回许都领赏。刘备没有办法，只好和曹操一起回许都，曹操就又派了车胄做徐州刺史。
刘备和曹操回到许都后，见到了汉献帝，两个人又攀了攀关系，发现居然是叔侄辈，刘备这时候就有了刘皇叔的称号。这个称号对刘备以后出去开创自己的事业，有很大的帮助。
刘备心里很清楚曹操不会重用他，随时都可能杀了他，就开始了韬光养晦。他躲在自己家的后花园里浇花、种菜，也不和外人来往，想以此来消除曹操对他的猜忌。可就是这样去做，曹操和他那些谋士还是没有轻易放过刘备。他们心里始终认为刘备是个英雄，对他进行了严密的监视。
很多人都劝曹操杀掉刘备，这其中以程昱的意见最为激烈。他对曹操说，刘备是个英雄，具有雄才大略，终究不是一个肯屈居人下的人。如果现在不趁这个机会把他给杀了，将来肯定是后患无穷。
曹操知道程昱这些人说得有道理，但是毕竟刘备是个英雄，又非常有影响力，在危难的时候来投靠，自己如果把他杀了，那天下想来归附他的人就会望而止步。再说还没有打败袁绍，杀了刘备，对自己的影响太坏。所以曹操非常犹豫，不知道该怎么办。
于是他就去问郭嘉，想听听郭嘉的意见。郭嘉的想法和曹操是一样的，不想因为杀掉一个人而失去天下人望。郭嘉还提醒曹操，千万不要给刘备兵权，还要严密地监视刘备。这样就会让英雄无用武之地。
曹操采纳了郭嘉的意见，加强了对刘备的监视。有一次曹操请刘备去自己家喝酒，在曹操的后花园，两个人一起“青梅煮酒论英雄”。最后曹操认定当今天下的英雄只有刘备和自己，曹操的这个结论把刘备吓了一跳，手里的筷子都掉到了地上。这时候天空正好打雷，刘备就掩饰说这雷声太厉害了。曹操看到刘备连打雷都害怕，心里就很看不起他，又觉得刘备整天浇花种菜，就认为刘备对自己的威胁不是很大，在心里放松了对刘备的警惕。
回到正题，刘备在董承送来的盟书上签上自己的名字后，心里面十分害怕，就想找个机会逃跑。正好这时候发生了袁术想从下邳经过北上青州的事情。曹操怕袁术到青州再生出些乱事，就想派人带兵去阻截袁术。
这时候刘备就向曹操请命，要带军队去阻击袁术。曹操脑袋一热就答应了，他派朱灵和刘备一起率领军队去徐州阻击袁术。程昱和郭嘉知道这件事后很着急，就去劝阻曹操收回命令，不能让刘备离开许都。
曹操听了他们的这些意见，就有点后悔了。但是因为一来已经有令在先，不好反悔；二来刘备已经带兵走远了，就是追可能也追不上了，只好算了。
刘备率兵到达下邳以后，袁术马上南逃，不久就病死了。曹操就命令刘备率领军队回许都。刘备就先让朱灵等人率领一部分军队返回，这样做是为了减少下邳的曹军力量。然后再突然发动袭击，杀死了曹操委派的徐州刺史车胄，公开拉起大旗，背叛了曹操。之后，刘备派关羽率军驻守下邳，刘备自己就率领主力部队回到小沛驻守。
刘备打起了反叛曹操的大旗，马上就引起了连锁反应。原来追随着吕布、吕布被曹操杀了之后又投靠曹操的昌豨（xī），趁着这个机会脱离了曹操。由于曹操在徐州的根基不牢固，所以还有很多郡县都一起脱离了曹操，归附了刘备。这让刘备的军队一下子增加到了几万人。刘备知道自己的力量是没有办法和曹操抗衡的，就派自己的下属孙乾前往冀州，想和袁绍联合在一起，共同对付曹操。
曹操知道了刘备反叛自己的消息，马上派司空长史刘岱、中郎将王忠两个人带领军队前去讨伐，结果他们被刘备打败。
公元200年，董承等人密谋杀掉曹操的计划泄露，除了汉献帝外，参与密谋的官员只要在许都，都让曹操给杀了。曹操发现刘备也参与了这件事，就更恨刘备了。这时候得知自己派出攻打徐州的人马打败了，就决定亲自带兵去讨伐刘备。
这个决定遭到了很多人的反对，他们怕曹操进攻刘备的时候，袁绍带兵从背后打过来，就会腹背受敌，有可能满盘皆输。但是曹操有自己的想法，他很后悔没有杀掉刘备，还让刘备跑了，现在搞出来这么大的麻烦。他知道刘备是个英雄，现在又得到了徐州，如果不及时消灭，时间久了，就是大害。袁绍这个人优柔寡断，还反应迟钝，所以根本不会采取什么行动。只要能够快速打败刘备，就不会有什么危险。之后，郭嘉又发表了相同的意见，支持了曹操。
最后，曹操决定原计划不变，坚持进攻刘备。曹操调集了10万军队，以迅雷不及掩耳的攻势去打刘备。刘备没想到曹操能来得这样快，在没有准备的情况下被曹操打得大败。刘备本人逃到了冀州投靠袁绍，张飞不知去向，关羽被曹操俘获。
曹操打败刘备之后，任命董昭做徐州牧，带兵镇守，然后自己带兵回到了许都。曹操这次巧妙利用袁绍性格上见事迟疑、举棋不定的缺点和刘备对形势的错误估计、放松了戒备的大好时机，果断率领军队出击，成功击败刘备。不仅自己化险为夷，消弭了因为自己错误放走刘备而产生的十分严重的后果，还进一步地巩固和加强了自己对徐州的有效统治。清除了刘备这个心腹之患，成功避免了以后在与袁绍决战的时侯可能会出现的腹背受敌、进行两线作战的被动局面，为自己官渡之战的胜利进一步创造了有利的条件。
大决战的序曲
不出曹操所料，袁绍在曹操攻打刘备的时候没能出兵攻打曹操。其实在曹操出兵的时候，袁绍集团很快就得到了消息。袁绍的谋士田丰先生十分惊喜，赶紧跑去向袁绍提建议，要趁着曹操东征刘备的机会率领军队攻击曹操的后方，因为曹操的精兵都在前线，所以很快就可以搞定曹操，这是个千载难逢的机会。
可是袁绍同志却一点都不高兴，而是满脸的忧愁。为什么会这样？原来他最疼爱的小儿子生病了，而且病得很严重。这时候向来都是好父亲的袁绍同志心都要碎了，他对田丰先生说：“我也知道这是个好机会，但是现在我的小儿子病得这么厉害，可能会死掉，我根本没有什么心思去打仗，还是下次吧！”田丰先生听到袁绍这样的话，真是郁闷死了，也无奈得很，只好走了。
曹操到了许都，就开始计划和袁绍开战了。在和袁绍正式开战前，他又派人安抚了在关中的马腾、韩遂，在东吴的孙策，至于荆州的刘表，曹操没理他，知道他不敢乱来。
在开始叙述即将到来的官渡之战之前，我们先来了解一下袁绍这几年的主要活动。当曹操在黄河以南的广大地区忙着镇压青州黄巾军，东征南讨袁术、陶谦、张绣、吕布这些人的时候，袁绍也没闲着。他也在黄河以北的广大地区忙于镇压以黑山军为首的农民起义军，还和公孙瓒等人激烈地争夺地盘。
到了公元198年，袁绍占据了冀、青、幽、并四州的广大土地，总共拥有数10万军队，粮食也十分充足。这就让袁绍成为了当时北方实力最为强大的一个军阀。
袁绍想要进一步发展自己的势力，就得向黄河以南发展，如果是这样就必须消灭曹操这个障碍。而曹操想要统一中国，就必须要先打败袁绍，清除他的势力。所以，袁绍和曹操的矛盾是不可调和的。
曹操回到许都后，正在琢磨怎么对付袁绍呢，袁绍就带领军队杀过来了。公元199年春天，袁绍已经等不及了，他集中了10万精兵，几万匹战马，准备攻打曹操的时候，袁绍集团的内部出现了两派不同的意见。
第一种是主张进行比较保守的战争。这一派的主要代表是谋士沮授先生和田丰先生。那么如何保守呢？其实就是要执行一种长期作战、逐步蚕食对方的战略。为什么要这样做？因为曹操现在的实力十分强大，更何况手上还握有汉献帝这张王牌，不是能够一口就吃掉的。而袁绍集团连年和公孙瓒进行战争，广大的百姓已经疲惫不堪，仓库里的粮食已经不多了，所以应该先进行休养生息，慢慢恢复自己的实力，这是第一步需要去做的。
第二，要从政治上对付曹操，可以先派出使者，到许都去表示对皇上的效忠，证明曹操确实有挟持汉献帝的嫌疑。然后就有了一个名正言顺的理由去攻打他。
第三，打这场仗的具体办法是，先派军队牢牢占据孟津和黎阳津，这是东西战线的两个非常重要的要害。然后再快速准备渡船，让它们成为进攻兖州的跳板。随后再派骑兵不断骚扰曹军，就这样步步为营，进行蚕食作战！显然，他们想和曹操进行一场持久战，这是一种比较稳妥、慢慢等待机会的长期战略。
另外一种就是积极主战派。他们就主张直接和曹操决战，说自己的实力比曹操强那么多，根本就不用商量，一打就能赢。这一种意见的代表是军中实力派郭图先生和审配先生。
双方激烈地争论，谁也不能说服谁，于是大家就不欢而散。袁绍是倾向于直接和曹操决战的，但是有人反对，袁绍也不便直接否定，于是事情就耽搁了。但是从他们争论的时候开始，袁绍这边的整军备战就已经着手进行了。
袁绍马上就要大举南攻的消息传到了许都之后，也立刻在曹操的阵营内部掀起了一股非常强烈的冲击波。很多将领认为双方实力相差太大，根本没有办法抵抗敌人，大家都心怀恐惧。但他们的主帅曹操这个时候已经是成竹在胸，非常有信心。他耐心开导诸将说：“我非常了解袁绍这个人，他的志向很大，但是却才智短浅；外表看起来很严厉，但是内心却很胆小，生性刻薄、妒忌而又缺少威信。拥有的士兵虽然很多，但却不会有效地调度和部署；手下的将领都很骄傲，而政令却无法统一。因此，他拥有的土地虽然宽广，粮食虽然充足，却只能是为我们准备的！”
曹操作为集团的领导，他这一番客观冷静而又非常自信的话语，对于稳定军心、激励士气毫无疑问会产生十分重要的作用。
这时候曹操的主要谋士荀彧、荀攸、郭嘉等人也发表了和曹操相同的意见，并且还积极做那些将领们的思想工作。在他们的共同努力下，曹操集团从上到下都统一了思想，坚定了信心，充满了必胜的信念。
这时候袁绍集团内部还在争论不休，他们是边争论边做准备工作，这一准备就准备了8个月。这时候刘备来了，刘备很想让袁绍和曹操开战，就开始忽悠袁绍和曹操决战。袁绍本来就想找曹操大打一场，一决胜负，经刘备这么一忽悠，脑袋一热，就决定亲自率大军进攻曹操。
出征之前，他还罢免了保守派沮授和田丰的官职，让他们停止工作，到监狱里待着反省去。公元200年，袁绍组织了十几万军队，浩浩荡荡开往了黎阳前线，声势很大。
就在袁绍集团热烈争论的时候，曹操也没闲着，他做了几件重要的准备工作：
曹操亲自率领军队夺下了射犬，为自己在黄河以北建立了一个十分坚固的前哨阵地。因为射犬是黄河北岸的一个战略要地，对牵制袁绍的进攻非常有利。
曹操把自己的势力范围慢慢扩展到了扬州，又强有力地阻止了袁绍集团力量的进一步增强。
公元199年八月，曹操率军进驻黎阳。黎阳这个地方处于黄河北岸，距离袁绍集团的政治中心邺城很近，是一个军事重镇。曹操成功占据了黎阳，就能够凭借这个地方和西面的射犬城遥相呼应，让黎阳成为防御袁绍的战斗前沿。
他还派臧霸等人率领着一部分精兵进入了青州，成功攻下了齐和北海等地，有效地防止袁绍从青州方面配合自己的主力向曹操发动攻势。
他还派遣东郡太守刘延先生率军扼守白马，派于禁率领2000步兵驻守在白马西面的延津，派遣自己的重要谋士振威将军程昱带兵驻守鄄城。延津、白马和鄄城这三座城池都在黄河的南岸，从西向东是一字排开，和射犬、黎阳这两座城池隔河相望，共同构成了曹操防御袁绍军队南下进攻的第二道防线。