朝鲜动乱发生后，袁世凯被派往朝鲜。在朝鲜，袁世凯几乎是以一人之力和日本人斗智斗法。日本人固然强横，可是面对一个更加强悍的对手，他们很难占到便宜。袁世凯在朝鲜驻守十二年，这十二年里，他不仅要和列强周旋，还要和一帮不听话的朝鲜执政者斗法。在错综复杂的形势中，他依然能够维护清廷的利益，这为他将来的发展奠定了政治资本。
机会是朝鲜人给的
袁世凯的发迹地点在朝鲜，这里有必要先介绍朝鲜的情况。
众所周知，朝鲜一直以来都是中国的藩国，朝鲜当时跟中国一样也是帝制，统治朝鲜的是李氏王朝。李氏王朝统治的时间非常长，1392年，那时中国还是明朝，朝鲜有个叫李成桂的大将，推翻高丽王朝。李成桂请朱元璋裁定一个国号，朱元璋认为朝鲜是古名，应当恢复这个称号。李成桂便将朝鲜定为国名。
李氏王朝建立后，世世代代奉中国为宗主国，遇到重要事情都要向中国政府请示，甚至于官员的任命都要首先经过中国政府的批准。所以，明清两朝，中国在朝鲜的权力是相当大的。
李氏王朝第二十五代国王李升死的时候，没有留下继承人，便找了皇室远亲李罡应的8岁儿子李熙继位。李罡应担任摄政王，是为大院君。7年之后，李熙已是15岁。摄政王李罡应便张罗着为儿子物色一个王妃，千挑万选之下，选择了闵氏大族的孤女闵慈英，也就是后来的闵妃。闵妃虽然出生于贵族之家，但自幼父母双亡，正是摄政王李罡应满意的人选，在他看来，这样就可以防止后族的势力干政。
闵妃比国王李熙大一岁，多说姐弟恋比较幸福，最开始这“姐弟俩”还真的挺恩爱的，李熙不懂朝政，但是闵妃可不是寻常女人。喜好权力的大院君，无疑很看不惯这个儿媳妇，因为这儿媳妇对权力的兴趣比自己还浓。
大院君也是个有雄才的人，不过他思想非常保守，当时正值西化时期，日本经过明治维新，国力大增，而朝鲜则相对落后。闵妃对于西洋的那一套很有好感。闵妃这女人从小饱尝生活的艰辛，对于世事看得比较透彻。她不仅关注西方的文化科技，对中国的传统文化也烂熟于心。
她枕头底下经常压着一本《春秋左氏传》，她最大的业余爱好就是研究帝王之术。
闵妃虽然精明，但是和国王并未生下一儿半女。可恨的是，李熙和另外一个妃子生下了儿子，大院君和国王都是喜形于色。熟读中国史书的闵妃很清楚“母以子贵”的道理，她知道如果没有儿子，日后的宫廷斗争中自己肯定会失势，弄不好还会丧命，这在宫廷中是屡见不鲜的现象。
此时，闵妃知道，现在留给自己唯一的路就是夺权。她首先调动起自己的人马，将闵氏的子弟安插在政府的各个部门。闵妃还着力拉拢大院君的旧部下，并找到一些“舆论高手”数落大院君的不是。就这样，闵妃在不知不觉中纠集了一股庞大的反对势力。
1871年的时候，闵妃20岁的时候终于迎来一个儿子，当时她兴奋异常，政变可以省掉了。可惜，好景不长，这婴儿出生后几天大便不畅，大院君殷勤地献药治疗，没想到婴儿吃了药，没几天反而夭折了。闵妃的痛苦可以想象，她怀疑是大院君毒死自己的儿子，更加坚定了政变的决心。
要扳倒大院君，首先要挑拨他们父子的关系。当时朝政把持在大院君的手中，闵妃要做的是说服李熙主政，同时鼓动一些大臣弹劾大院君。
大院君完全没有料到闵妃会来这一手，面对这股激流，他只好退隐。这一年闵妃23岁，李熙是个懦弱无能的国王，朝政现在是闵妃说了算。在弄权方面，闵妃是个高手，但是说到治国，毕竟经验不足，又是一个弱女子。
她当权之后凭感情用事，大肆任用亲信，朝政比大院君之时更加腐败。闵妃有夺权的能力，却没有治国的本领，跟中国的武则天和萧太后没法比。
日本这时已经成为一个东亚强国，积极展开对外侵略活动，朝鲜是进入中国的跳板，这块大肥肉日本早已垂涎已久。1876年2月，日本用坚船利炮打开朝鲜国门，逼迫朝鲜签订《江华岛条约》。
朝鲜此时陷入了内忧外患之中。闵妃也进行了一些改革，可惜这些改革都很不得力，军队改革中因为拖欠军饷，引发了广大士兵们的不满。大院君抓住这个时机，进行反扑。他四处散布流言，攻击闵氏政权，同时策动军队造反。大院君带着军队一路杀进皇宫，闵妃仓惶出逃。政权虽然再次回到大院君手中，但朝鲜的局势已经变得十分混乱。
大院君是个坚定的“抗日者”，他派军队袭击日本使馆，日本大使狼狈地逃回家。中国驻日公使黎庶昌听到这个消息，知道战争一触即发，立即给清廷上书，要求增兵朝鲜。其时，直隶总督兼北洋大臣李鸿章正逢老母逝世，一切事务交由他的老部下张树声处理。张树声接到电报后，立即和总理衙门商议，决定让吴长庆的部队开往汉城，并派北洋水师提督丁汝昌接应。
1882年8月16日，吴长庆率军从登州出发，中途遇到台风，吴长庆只好在威海卫暂避。19日，再次出发。袁世凯的任务是负责勘察路线，他找到朝鲜的使者金允植，将朝鲜的政治、军事以及地理摸得一清二楚。
8月20日，袁世凯带着几个人到达朝鲜南阳马山浦港，选定这里为大军登陆地点。第二天，吴长庆指令某营为先锋率先上岸，但该营官毛病很多，他对吴长庆说士兵不习航海，许多人晕船，问能不能缓几天登陆。吴长庆听了大怒，将这营官当场撤职，由袁世凯接替。袁世凯接管后，一不做二不休，立即登陆，仅仅两个小时就完成任务。
从这些事情可以看出，袁世凯这人做事确实非常有效率，这种人在乱世中最容易起来。
就这样，袁世凯带着军队向朝鲜首都进发。不过这支久经战场的部队由于长期疏于战事，行军速度缓慢，纪律松散了许多。甚至在行军途中，发生过奸淫朝鲜妇女的案例，这是袁世凯所不能容忍的，他一口气斩了七个士兵。这下士兵们全都目瞪口呆，再也不敢违法乱纪。吴长庆得知后，更加欣赏袁世凯，也更加确信袁世凯是个能做挑大梁的人。
在前往京城的路上，吴长庆和袁世凯就已经定下“预期目标”：诱捕大院君，将他押解到中国，封住日本人侵略的借口；扶持李熙和闵妃；平息叛乱。
到达汉城后，吴长庆和丁汝昌、马建忠想出一条诱捕大院君的妙计。第二天，三人前去拜访大院君，大院君也乐呵呵地招待他们，他心里清楚，这位子要坐稳，还必须得到清政府的支持。双方经过一阵友好的寒暄，大院君答应明日去清军军营里回访。
这一去，自然是有去无回。捉拿大院君的人正是袁世凯。丁汝昌押解大院君到天津，在李鸿章眼皮下过日子。这大院君在朝鲜时可是叱咤风云，遇上了中国的这些强人，就像一只老鼠，就像中国面对列强一样。势力决定一切。
大院君被擒，朝鲜乱军群龙无首，很快就被平息。日本人傻眼了，他们没想到中国的动作这么快，此时要出兵的话，又没借口，因为“肇事者”已经缉拿归案。闵妃执政后，对清廷感恩戴德，设宴款待清军的主要将领，还单独会见了袁世凯。
平息朝鲜叛乱后，根据朝廷的指示，袁世凯继续驻军朝鲜。几个月后，朝鲜向清廷提出，希望帮忙组建一支现代化的军队。李鸿章政务繁忙，将这个任务交给吴长庆，吴大叔顺理成章地将这个任务交给袁世凯。
就这样，袁世凯在朝鲜站稳了脚跟，这一年他24岁。
这个年轻人有手腕
一说起军队，袁世凯就兴奋，吴长庆让他组建军队真是慧眼识人，因为小伙子就喜欢整这个。
袁世凯早年对西洋军事有所了解，同时他又有训练军队的经验，不到一个月的时间，就将那支民兵训练得有模有样。李熙和闵妃见了对袁世凯大加夸赞，并将自己的亲兵交给袁世凯训练。这些旧式军队在袁世凯的训练下果然焕然一新，李熙高兴之下竟要封袁世凯为朝鲜陆军大元帅。此事因为李鸿章反对而作罢。
袁世凯在朝鲜一呆就是十年，表面上他的任务是“维和”，但实际任务是观察和遏制日本，因为日本屡次搞出大动作，狼子野心昭然若揭。
1884年的时候，中法之间爆发战争，国内兵力吃紧，李鸿章不得不将吴长庆的一部分部队调回国内，留下一半的兵力仍驻留朝鲜，由吴兆有担任主帅，袁世凯担任副帅，吴兆有是吴长庆的老乡，一路出生入死过来的，资历很老，不过在决策力方面显然不如袁世凯。
日本人见缝插针，认为现在是在朝鲜发展日本势力的最好时机，便鼎力扶持朝鲜亲日派的“开化党人”金玉均、朴泳孝、洪英植等，企图推翻李熙和闵妃。精明的袁世凯对“开化党”的行踪早有了解。
金玉均预谋在一次宴会上刺杀吴兆有和袁世凯等人，吴兆有收到请柬后，准备回绝。袁世凯却不同意，他的意思是如果不敢去，等于是向人示弱，该亮剑时还得亮剑啊！当然，袁世凯不能让主帅陷入危险，决定自己去赴这“鸿门宴”。
准备妥当后，袁世凯骑着一匹快马，提前一个小时到达，在人还没到齐的情况下。他就独自要了一份酒菜，拿起小时候风卷残云的风格，大吃大喝，谈笑风生。客人们看着这一幕目瞪口呆，袁世凯却毫不在意，吃饱之后。袁世凯笑着对朴泳孝说：“我今天晚上还有事，不能在这里久待。你们慢慢吃吧！”
朴泳孝还没反应过来，袁世凯就抓着他的手，一路来到自己的坐骑旁，然后松开朴泳孝的手，笑道：“谢谢你的晚餐了，后会有期！”
就这样，袁世凯居然单枪匹马从一场“鸿门宴”中脱身。
两天后，甲申政变爆发。“开化党人”仗着日本人撑腰，攻占了王宫，将国王李熙和闵妃捉住，还杀死了六个大臣，并逼迫李熙同意日军进驻朝鲜履行“维和”责任。
得知政变的消息，袁世凯当即和吴兆有、张光前等人商议对策，吴兆有和张光前主张先请示李鸿章，但袁世凯以为火烧眉毛，应当立即用武力解决。最后，采取了一个折中的策略，由吴兆有写一封信给李熙，请求出兵护驾。求救信虽然送到李熙手中，但李熙现在被人挟持，自然回信拒绝。
袁世凯要求面见李熙，这个要求当然也不可能得到满足。这时，朝鲜大臣金允植和南廷哲前来求救。在这个千钧一发的关头，袁世凯决定出兵。
日军见清军入宫，首先开枪，袁世凯立即下令还击。日军和叛军抵抗不住，挟持着李熙且战且退。袁世凯领兵追击，将叛军围困在一个小山坡上。最终，袁世凯将韩王李熙抢了回来。
李熙在吴兆有、袁世凯等人的支持下，重新召集失散的文武大臣，改组政府，并宣布日本的罪状。日本驻朝公使和“开化党人”的头领们见形势不妙，逃到日本。甲申政变平定后，清廷的命令才姗姗来迟，意思是让袁世凯等人先按兵不动，等待调停。假如真按李鸿章的意思办的话，这次叛乱就成功了，日本也许会提前15年吞并朝鲜，甲午战争也会提前爆发。
退一步海阔天空
处理甲申政变，袁世凯功居首位。虽然李鸿章对他自作主张的行为有些不满，但对他办事能力还是非常认可的。
那时候袁世凯可说是英姿勃发，胸怀大志。韩王李熙盛情请他在王宫的偏殿里居住，代为管理一切军政要务。这年，袁世凯26岁，虽然精力旺盛，判断力准确，但毕竟年轻气盛，与他的上司李鸿章难免有些矛盾。
袁世凯成功地处理了两场政变，对于朝鲜的局势可说比李鸿章更清楚，但李鸿章对于国际大势了解得更清楚。袁世凯根据自己的“基层工作经验”，向李鸿章提出一个“激进”的建议：他请求增派大量清军进入朝鲜，全面接管朝鲜的一切事务，以打消日俄的妄想。换句话说，袁世凯的意思是让朝鲜变成中国的一个行省。
袁世凯还总结道：“示以必战，则和局可成；示以为和，则战事必开。”看到这句话，我们不得不说袁世凯对日本人颇为了解，跟日本人对着干，他们反而敬重你、怕你，但如果向他们摇尾乞怜，他们只会侵略得更快。
然而，当时中国是四面楚歌，和法国的战争正打得不可开交。在这种情况下，李鸿章拒绝采纳袁世凯的建议也可以理解，李鸿章不想这么快和日本人翻脸。
袁世凯虽然做事相当果断，但是处理与上司和同事的关系却不是那么成熟。比如，袁世凯在平定甲申叛乱后，为了安抚被亲日派杀害的朝鲜大臣家属，居然挪用清军的军饷，还向李鸿章申请拨款填上这笔开销。李鸿章收到袁世凯的信，暴跳起来，回了一封措辞严厉的信，狠狠地把袁世凯批了一顿，让他自己填补漏洞。
刚刚出完风头，霉运接踵而至。惹恼了李鸿章不算，许多同僚，包括顶头上司吴兆有也看不惯他。袁世凯自恃功高，经常“自作主张”，而且把权力抓得很紧。吴兆有非常恼火，给李鸿章写信揭发袁世凯的“种种劣行”，比如蓄养军妓、贩卖烟土（鸦片）、贪污受贿。
这些罪行基本是诬告，后来经过调查发现，袁世凯并没有蓄养官妓、贩卖烟土的行为，至于自作主张倒可能是事实，但也是以维护清廷的利益为前提。
张謇对袁世凯也很不满。张謇是个非常有操守的儒家学者，曾经当过袁世凯的老师，在中国传统意识里，一日为师终生为父。