苻坚想，我有百万大军，辎重粮草堆积如山。我虽然称不上英明的君主，可也不是阿斗那种愚蠢之辈。我要以这屡战屡胜之师进攻苟延残喘之敌，就不相信我会失败！他再次把大臣们召集到太极殿，宣布道：“如今，天下已大部分统一，只有江南一个角落尚未实现一统。朕承担着治理天下的重任，怎能在国家不完整的情况下过日子？我国有劲卒百万，摧毁晋国的残余，还不是如秋风扫落叶一样容易？但令朕不解的是，朝廷内外一片反对之声。当年，如果晋王司马昭也听信群臣的意见，不敢出兵灭吴，晋国如何能够统一天下？朕的决心已经下定。伐晋的事将不再同诸位商量。”
当晚，苻融又来到苻坚宫中，对苻坚说：“陛下，劝你南进的人不过是慕容垂、姚苌这些人。他们都是开化较晚的塞外异族。他们唯恐我们安定发展，愿意我们在战争中削弱自己，以便实现他们自己的目的。从这个意义上讲，他们才是我们应该防备的敌人。我看，陛下的决定就是我们秦国大势的完结。还有，朱彤这类人的谄媚之言不过是想讨陛下欢心而已，陛下千万不要上他们的当啊！”
“贤弟，不要再说了，吾意已决。”苻坚觉得，这样重大的事情不能优柔寡断。
就在这时，即建元十九年（公元383年），晋将桓冲率众十万进攻襄阳，并分兵几路向秦国发起攻势。苻坚大怒，派他的儿子征南将军苻睿、冠军将军慕容垂、左卫将军毛当共率步、骑兵五万援救襄阳等地，击退了晋军的进攻。
苻坚正式发布命令：征集各地人马，每十名男子出兵一名，二十岁以下有点武艺的男子都授给一个名为羽林郎的小官。就是说，实行了全国规模的总动员，倾力伐晋。
对于东晋皇朝来说，这是一个生死存亡的关键时刻。晋孝武帝司马曜以谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，实行满朝的总动员，准备迎战秦军。但动员起来的只有骑兵三万多人和一些步兵。其他部队无法放弃戍边，不能大量集中。
苻坚任命苻融为征南大将军，张蚝为骠骑将军，苻方为抚军将军，梁成为卫军将军，慕容垂为冠军将军，共率步兵、骑兵二十五万为先锋。苻坚则亲率由少数民族中征集来的六十万骑兵和二十万步兵随后。秦军总数达一百一十余万，队伍逶迤而行，前后长达数千里。苻坚已经到达项城（在今河南省沈丘县）附近时，后面的凉州兵才到咸阳。四川方面的秦军乘船顺江而下。于是，秦国形成了一幅大规模的战争动员图，东西万里，水陆并进，真是气势磅礴。仅运河中运兵、运粮秣的船就有上万艘。秦军不但来势凶猛，而且初战屡胜。苻融首先攻占寿春（在今安徽省寿县附近），活捉了晋平虏将军徐元熹和安平太守王先。紧接着，慕容垂攻下郧城，杀死晋将军王太丘等。卫军将军梁成与扬州刺史王显、弋阳太守王咏等率军五万，屯驻在洛涧（在今安徽省淮南市，淮河支流），隔着淮河与晋军对峙。梁成还多次打败晋军。对于晋国来说，形势危如累卵。
晋国急上加急，派都督谢石、徐州刺史谢玄、豫州刺史桓伊、辅国将军谢琰等率水、陆军七万，在淮河南岸列阵，与苻融的队伍相距只有二十五里。
晋军统帅谢石、谢玄等想要诱歼一部分秦军，又怕秦军不上钩。
这日，苻融正在帐中考虑如何布阵的时候，有探子来报，在硖石（在安徽省寿县西北）被围困的晋军阵前，有一人驰马向东，经过我军阵前，被我军生擒。从他身上搜出硖石守将写给大将军谢玄的一封信。信中说：“我部被秦将苻融所逼，粮食已尽。而贼军势力甚盛，我怕再也见不到将军了。”苻融看了这封信，非常高兴，立即派人给苻坚送去。并捎信给苻坚说：贼军人少粮尽，容易俘获，只怕他们会逃跑，陛下应该尽快进军，活捉贼帅。
苻坚使劲一拍自己的大腿说：“我早已预言，我们肯定会成功！”他选择轻骑八千，由他亲自统率，抄近道，快马加鞭直奔寿春而去，准备突袭硖石晋军。为了保密，他还宣布：有敢言我军来到寿春的，就拔掉他的牙。因此，谢石等并不知道苻坚已经来到寿春。
晋军的突围信本是一诈，是用来迷惑秦军的。谢石还派龙骧将军刘牢之率五千劲卒趁夜偷袭梁成，一举杀了他以及他的十来名将军和五千士卒。这一胜利对于处于劣势的晋军来说，是一个莫大的鼓舞。晋军士气高涨，继续从水、陆两路向淮河边挺进。
苻坚损失了梁成是他没有料到的，使他对晋军的虚实没了底。晚上，他与苻融一起登上寿春城墙，见远处淮河对面晋军营垒严整。更远处就是八公山，他对苻融说：“怎么八公山上也有那么多的晋军营地？”苻融说：“不会吧！那好像是山上的草木。”“那圆圆的东西不是帐篷？”苻融又仔细看看说：“那好像是郁郁葱葱的树林。”苻坚对弟弟说：“看来，敌人还很强大。怎么能说他们人少呢？”他的脸上露出了不祥的恐惧。
苻坚求胜心切，派尚书朱序为使，到南岸晋军中劝降。朱序原来是晋将，后来战败投降了秦国。他表面上做出忠于秦国的样子，取得苻坚的信任，但内心仍向着晋国。他见到谢石后，对他说：“秦国伪皇帝苻坚是派我来劝降的。不过，我觉得秦军虽有百万之众，但行军迟缓，现在大部分都还在路上。苻坚只率领八千精兵来与苻融汇合。现在，他们前线的人马并不很多。如果这时交战，秦军在兵力上并不占优势。如果晋军打败苻坚的前锋，就胜了大半。但如果等秦军全部集中到战场，那就没有晋军的便宜了。”
谢石听说苻坚已经来到寿春，心里害怕，对已经投降的朱序又不敢过于相信，因此他打算隔河观望不战，以疲劳敌军。但他们的几名将军建议他采纳朱序的意见。他们分析说，秦军虽然表面强大，但他们的军队组成复杂，有的是想通过秦晋之战削弱苻坚，以便取而代之，有的原来就是晋人，对“戎狄”也就是少数民族的统治心中不满，内心还是向着晋国。朱序就是属于这种情况，所以他的话是可信的。
谢石觉得这些分析有道理，就让朱序回秦国去，并带去他给苻坚的一封信。
苻坚在寿春一面催促后面的主力部队加速进军，一面部署兵力与晋军决战。这时，朱序给他带来了谢石的信。信中说，贵军在淝水严密布阵，使我军无法渡河。如果贵军能稍向后撤一下，让我军上岸，与贵军决战，我们也可看看我军是否能战胜贵军，以便决定是否投降。如果我们两军总是隔河而望，岂不成了持久战？淝水发源于安徽省合肥市西北，流入寿春，在八公山附近汇入淮河。现在这里已经壅塞成一个湖泊，叫瓦埠湖。
苻坚不希望持久，愿意速战速决，因为只有这样，他才能尽快实现统一全中国的大志。他把信交给苻融，说：“贤弟，你看如何？”
苻融看过信说：“完全让开阵地是不合适的。如果趁敌军半渡而击之，定可大胜。我们假意答应撤军，让河边部队做出撤兵姿态。待晋军渡河未及落脚时，便回头反击。”
苻坚见弟弟终于同他有了一致的看法，无比兴奋，便说：“那么，一旦时机成熟，就请贤弟下令，让河边上的营地稍稍后撤。”
苻融给谢石回信说：我军愿接受贵军建议，待贵军渡河时后撤，以便贵军登陆决战。
苻融又给自己的阵前将军下令，一旦对面晋军渡河，即可假意后撤。但他又不能把这个“假”字泄露出去，以免引起敌方的警惕。
第二天清晨，晋军果然上了船，向北岸驶来。秦军的阵前将军下令自己的队伍后撤一点。
秦军士卒并不愿意打仗。有的害怕战死，听说后撤，急不可耐，唯恐与晋军有所接触；有的不想打仗，听说后撤，高兴得大喊：“晋军打来了，我们后撤了！”
有人一喊，别人不知怎么回事，也跟着一面喊一面向后跑：“晋军打来了，撤呀！”
秦军一时大乱，纷纷向后跑。有的唯恐逃之不及，甚至丢下旗鼓兵器。这一来，秦军倒是果然成了溃退的架势。
苻融听到阵前大乱，一片喊声，不知何故，急忙骑上战马迎过去。只听士卒们乱喊：“晋军好厉害啊，杀死我们的人啦！快跑啊！”其实，这时晋军与秦军根本还没有接触。
苻融急忙上前大喊：“不要退了！我军小退是计，马上就要反击了！”
他一个人的声音怎能压过几千个逃跑士卒的喊声？多数士卒也不认得他。他拼命地阻拦，反而被退潮一样的逃兵撞倒了战马，连他自己也被士卒们践踏而死。可怜这位叱咤风云的将军，竟死在自己拼命逃跑的士兵的脚下。
谢石见秦军自乱，抓住时机，指挥晋军追击。晋军没有追击的时候，秦军尚且溃退不止。这一次晋军真的追杀上来了，秦军的溃逃就更加不可阻止。晋军一直追到青冈。秦军尸横遍野。苻坚也中了箭，仅在几十名贴身卫士的保护之下才逃了出来。
这就是历史上有名的淝水之战。强大的秦军被比自己弱得多的晋军打得大败。秦军的著名将领苻融也在这次战斗中丧了命。