文帝杨坚在政治上是一位开国明君，生活上崇尚节俭，惜财如命。但是，他十分专权，非常关切自己的皇权地位。初立太子时，他对杨勇寄予厚望，让他参与和襄助朝政。随着杨勇逐渐长大，经验逐渐丰富，声望逐渐提高，他在内心里却产生了大权旁落和被人取而代之的忧虑。
杨勇喜好抛头露面，交朋结友，动辄邀集官员去东宫饮宴作乐，赋诗对歌，谈论朝政。东宫经常是宾朋云集，车水马龙。一次冬至时，杨勇大张旗鼓地在东宫宴请文武百官，接受朝贺，热闹非凡。而皇宫里却萧条冷落。杨坚听到消息后，气愤地对独孤皇后说：“太子是何居心？”从此，文帝杨坚对太子杨勇猜忌心日重，倍加防范。
这些事杨广看在眼里，记在心上。为了迎合讨好父皇母后，处处与哥哥杨勇反其道而行之。杨广平时在宫中表面上只与王妃萧氏居处。每逢父皇和独孤皇后去东宫时，便把宫中年轻貌美的姬妾藏起来，派一些年老丑陋的女人穿上粗劣布衣出来迎接，并且把一个断了弦、落满灰尘的琴挂在墙上。王妃萧氏生子时，杨广隆重庆宴，大肆张扬，其他姬妾生子时，便偷偷杀掉。久之，杨坚和独孤氏误认为杨广专宠元配，不好声色，又崇尚节俭，因而逐渐宠爱之。
杨广也善于利用舆论，争宠于父母。每次父皇母后派人或朝臣来时，杨广夫妇都亲自到门口迎接，盛宴款待，临行还馈赠礼品。这些人得到礼遇和好处后，都在杨坚和独孤皇后面前夸奖杨广仁孝忠义，知书识礼，宽厚大度。杨广愈发得到父皇和母后的宠爱，在朝臣中的声望也越来越高。
为了试探虚实、投石问路，有一次，杨广跑到独孤皇后面前煞有介事、痛哭流涕地说：“儿臣一向以至诚待我兄长，却不知何故得罪了兄长。近闻，太子有意加害儿臣，望母后做主。”独孤皇后见杨广哭得伤心，说得真切，认为是杨勇嫉妒杨广得宠于父母的缘故，气愤地说：“太子越发肆无忌惮了，害死元妃我还未治罪于他，如今又想加害于你。现在我与你父皇尚健在，日后作古他会如何？元妃已死，他们无嫡子，以后你要在贱女人云昭训所生的儿子面前称臣，母后怎能忍心啊！”说罢，母子二人抱头痛哭。
杨广摸准了母后的心，自然也猜透了父皇的意。于是，便有恃无恐地加快了夺嫡的步伐。
一天，杨广请来心腹亲信寿州刺史宇文述，密谋策划。宇文述说：“废立太子系国之大事，事到如今，必须有朝廷重臣亲自出面，离间文帝、独孤皇后与太子的骨肉情。据我所知，能在皇帝面前议论此事的只有尚书左仆射杨素，而杨素最信任他的弟弟大理少卿杨约。我和杨约是莫逆之交，如蒙晋王厚爱，请派我办理此事。”杨广一听，喜上眉梢，欣然同意，并赏给宇文述大批金银财宝。
宇文述来到杨约府，缄口不谈此事，整日陪他赌博，故意让杨约赢了很多钱。一连数日，杨约感到事有蹊跷，心生疑窦，便问其来意。宇文述趁机将杨广的意思说明，更危言耸听地说：“你们兄弟功名盖世，执掌朝政，必遭嫉妒，积怨甚多。日后皇帝驾崩，必然大祸临头。如今皇太子失宠，陛下有废立之意，欲立晋王。此事就在你哥哥一句话。你兄弟二人如能建此大业，晋王必保杨家千秋永盛。”杨素兄弟都是奸诈狡猾的势利小人，自然是“心有灵犀一点通”，当即允诺成全此事。
在一次宴会上，杨素故意巧妙地试探独孤皇后说：“晋王仁孝恭顺，很像当今圣上。”一句话触到皇后的心痛处，对杨素滔滔不绝地讲了许多杨广的好处和太子杨勇的不是，并直言不讳地流露出废立太子的意思。二人谈得十分投机，皇后亲自授意他办理此事。
隋文帝自然有意废立太子，只是碍于朝中大臣，不便直言。
一天，他请来尚书仆射、齐国公高颎（ｊｉǒｎｇ），试探地对他说：“朕闻有神告诉晋王妃，说晋王必得天下。你是当朝宰相，你看此事……”高颎听罢，未加思索，忙跪下奏道：“陛下，自古长幼有序，太子有才有德，怎能随便废去？”高颎是隋朝佐命元勋，当朝宰相，在朝中威望极高，又与太子是儿女亲缘。文帝见高颎反对，不便深说，但是却感到要废立太子，必须除掉这块绊脚石。
独孤皇后与高颎素有夙仇。这次见他反对废立太子，愈加仇恨，便千方百计搬弄是非，罗织罪名，在文帝面前进谗，结果高颎很快被削职为民。
杨广见高颎被罢免，杨勇在朝廷中失去靠山，形势对他十分有利，便步步进逼。他用巨资收买了东宫幸臣姬威，在太子身边设下眼线，让他随时搜集太子的言行。继而又收买了太史令袁充，让他到文帝面前宣称：“臣观天象，皇太子当废。”
由于杨广与杨素等人互相勾结，四出活动，广造舆论，百般中伤，文帝与独孤皇后也感到太子非废不可。杨广见时机成熟，便唆使姬威诬告太子在东宫“厌胜”，祈祷上天诅咒文帝早日驾崩。文帝闻奏大怒，立即派人将杨勇父子及东宫属官全部捕获入狱，交杨素审讯。欲加之罪，何患无辞？杨勇不服，有口难辩，结果被废为庶人，并拘囚在杨广的管辖之下。
杨勇被囚，自然不服，再三要求面见父皇，被杨广百般阻挠。无奈，便在一天夜间撬开窗户，逃到室外，爬到树上狂呼乱叫，希望文帝能听到他的声音。杨广立刻派人将杨勇捉回，打得他遍体鳞伤，人事不省，重枷铐身。然后杨广跑到文帝那里谎称杨勇癫鬼缠身，见人便狂呼乱叫，抓打踢挠，口吐秽言，咒骂皇上。文帝大怒，宣称永不相见。
不久，杨广被立为太子，阴谋诡计如愿以偿。万事俱备，只等有朝一日文帝寿终正寝。
仁寿四年（公元604年），文帝杨坚卧病仁寿宫。
杨广登太子位，苦苦相盼四年，终于有望。入宫侍疾后，见父皇病情日渐沉重，便急不可待地在仁寿宫里给杨素写信，询问如何处理丧事、筹备登基大典云云……杨素写好回信，秘密派人去仁寿宫，结果到处找不到杨广，焦急之中被文帝发现。文帝当场将信要来拆开，看罢大怒！恰在此时，文帝宠幸的华夫人披头散发、衣衫不整、哭哭啼啼地跑进寝宫。原来文帝患病期间，华夫人被留在宫中，杨广见她姿色过人，心生邪念。这天，他见华夫人回自己的殿内更衣，便尾随而至，趁华夫人更衣时闯进去，将她逼奸。杨广原以为文帝病已沉重，华夫人被奸后不敢声张，不料，性格刚烈的华夫人不畏强暴，当即跑到仁寿宫。文帝躺在病床上听罢华夫人的哭诉，拍案而起，大怒道：“何足付大事？”继而连声喊道：“速传勇儿进殿！”
风云突变，形势危急！
杨广听到消息时胆肝俱裂，魂不附体。在这千钧一发之际，何去何从？要么前功尽弃，坐以待毙，要么铤而走险，死里求生。杨广稍事镇静，当机立断，马上派人截杀宣召杨勇的内侍。然后，命令心腹亲信宇文述率领东宫卫队，以迅雷不及掩耳之势将皇宫围得水泄不通。杨广亲自率领右庶子张衡、带领十余名禁卫军直奔文帝的寝宫。
杨广包围了文帝的寝宫后，先派几名禁军进宫，将随侍人员全部抓走，然后向身边的张衡递了一个眼色。张衡心领神会，只身一人手持宝剑，闯进寝宫。这时，文帝怒目而视地坐在床上，见张衡杀气腾腾地进殿，喝道：“无义狂徒，胆敢造反？”张衡走近床前，双手一拱：“陛下，卑职奉太子命，送陛下升天！”说罢，猛地将宝剑刺进文帝的胸膛。
第二天，杨广令杨素颁诏，晓喻天下：“文帝驾崩！”
与此同时，又派杨约矫诏赐废太子杨勇自缢，并将杨勇的八个儿子全部头朝下活埋。
公元604年7月，长安城的皇宫鼓乐喧天，旌旗蔽日。双手滴着鲜血的杨广身穿龙袍，满面春风、踌躇满志地登上了皇帝宝座。
萧皇后坐在石鼓凳上，见杨广神情恍惚，哭笑无常，知他心病发作。十四年来，每逢触及文帝和长兄杨勇时，他总是这样，时而暴怒，时而癫狂，时而哭笑无常，之后会大病一场。
杨广号啕大哭一阵后，跪倒地上，双手抱拳，仰望苍天，哀号着：“父皇、兄长，你们饶恕我吧！十四年前我鬼迷心窍，才做出这等伤天害理的事。你们的冤魂整整缠了我十四年！我求求你们……”
萧皇后望着丈夫跪在那里，看着他那伛偻的身体、日渐瘦削的面庞，心里不知是怜悯是同情，还是怨恨。她此刻心乱如麻，思绪万千。她知道丈夫末日的到来将会给她带来什么厄运。她不愿去想，也不敢去想。为了斩断这种令人惊悸的思绪，她忙起身走到丈夫身旁，将他搀起，劝慰道：“陛下，您不必伤心，天无绝人之路，我们还是回去安歇吧。”
杨广推开萧皇后的手，说：“不，今天晚上我要在这里多待会儿，我真想一个人在这里痛痛快快地哭一场。让我一个人在这里对父皇和长兄的灵魂说几句心里话。”
“陛下，往事如流水，似烟云，何必耿耿于怀，念念不忘？陛下身为一国之君，龙体无恙乃一国之幸，万民之福，要保重身体。”
“不必劝慰了，朕的心病不是几句劝慰可以治愈的。自登基至今，十四年来，我一刻未曾停息过。我下令掘长堑，筑西苑，营建东都，开凿运河，修筑长城，广造离宫，伐木造船，凿山通道，四处经营，可以说百役繁兴。我下令三次征讨高丽，可以说是穷兵黩武。我北巡塞外，南游江都，可以说是穷奢极欲。是我把国库的钱财挥霍尽了，是我把百姓激怒了。可是，我为什么要这样？我知道这天下本不该是我的，弑父杀兄是逆天大罪，父兄的冤魂不会饶恕我，迟早有一天，他们会来找我索命还债！没做皇帝时，我拼命想做皇帝，做了皇帝我就后悔莫及。无奈，我只好恣意放纵，拼命挥霍，自暴自弃。如今，我气数已尽，天意难违。这是咎由自取，因果报应。可怜你和儿孙们难免跟我遭殃……”
杨广说罢，又是一阵心酸，热泪涌流。正以袖拭泪，内史侍郎虞世基匆忙赶来向他奏道：“陛下，臣刚刚得到探马急报，此前从西都长安和东都洛阳等北方各地发往江都的粮食，均被李渊、李密派出的兵马悉数抢劫，并将一切运粮的通道封锁。眼下，江都城内粮食所储不足三日，事态严重，臣无奈启奏陛下定夺。”
“噢？”杨广大吃一惊，思忖片刻，问道，“在丹阳（今南京）建造的别宫不知如何？”
“启奏陛下，臣闻尚需一个月左右方可竣工。”
“如此看来，不能等竣工之日再迁居丹阳。”
“那……”
“依朕之意，三日内即行率众迁往丹阳。”
“臣遵旨。”
虞世基刚欲转身，又被炀帝喊住。
“朕闻近日江都城内人心思变，有人甚至想谋反，可有此事？”
“人心思变确有其事。想谋反者臣不敢妄奏，只是……”虞世基不敢往下说。
“讲！”杨广命令道。
“臣闻禁卫骁果军中有人扬言不去丹阳。”
“何故？”
“骁果军士兵均是关中人。李渊攻陷长安，他们不知妻儿家室安危，思乡情重。又恐陛下南迁丹阳，久居不归。”
杨广听罢，思忖片刻，道：“传朕的旨意，骁果军全部随朕南下丹阳，违令者格杀勿论！”
次日深夜，右屯卫将军宇文化及的府邸。
骁果军统领、右屯卫将军宇文化及、武贲郎将司马德戡、直闯将军裴虔通等正在密室里聚议。突然骁卫军郎将元礼闯进密室，慌慌张张地向宇文化及禀报，说：“刚刚有人传来消息，昨夜凌晨骁果军郎将窦贤，竟率所部五百余人逃离江都城。皇帝命内侍郎虞世基派兵追赶。据悉这五百余弟兄全部被捉获，并就地处死。”
宇文化及听罢，愤怒地将桌子一拍，说：“我们必须立即动手！”
凌晨，江都城隋炀帝的离宫里突然火光四起，喊声阵阵。酣睡中的隋炀帝和萧皇后从梦中惊醒。慌乱中得知是宇文化及率领上万名禁卫骁果军发动叛乱包围了离宫，并杀入宫内。萧皇后急忙帮助杨广披上衣服，从后窗逃走。接着，门被“砰”的一声撞开，只见司马德戡、裴虔通等人持刀而入。萧皇后见是两位骁果军将领，便壮着胆子问道：“皇帝待你们不薄，为何率众叛乱？”司马德戡等未予理睬，四处搜寻，见后窗被打开，便跳出窗外追去。终于在后殿帷幕里拖出光着双脚的隋炀帝杨广。司马德戡把手中的宝剑逼住杨广肥胖的脖颈问道：“昏君暴君，你可知罪吗？”
杨广故作镇静地反问：“朕何罪之有？”
“弑父杀兄，大逆不道……”司马德戡正欲数说早已拟好的十大罪状，突然从帷幕后跑出一个小男孩，抱住杨广的衣袍，一面号啕大哭，一面冲着马司德戡大骂：“反贼！叛党！”
这是隋炀帝最宠爱的幼子，年仅十二岁，封为赵王。司马德戡被骂得性起，挥起宝剑将赵王砍死。隋炀帝抱住幼子的尸体号啕大哭，然后对司马德戡说：“天子自有天子的死法，我岂能死在你的刀锋之下？快去给我取鸩酒来！”
司马德戡摇头。
“那你想让我如何死法？”
“陛下，你还记得太子杨勇是怎样被你赐死的吗？”
杨广一怔。停顿片刻，在司马德戡的剑锋威逼下，杨广无可奈何地慢慢解下自己的腰带……
大业十四年（公元618年）三月，某日凌晨，江都离宫寝殿的大梁上挂着一具光着双脚、伸着长舌、轻轻摆动着的尸体。
两天后，萧皇后用几块床板钉了个小棺材，悄悄地将这具尸体埋在江都宫一座破旧的流珠堂下。
没有举国治哀的丧礼，没有高大宏伟的陵寝。
他，终年五十，谥号炀帝。