朝鲜国的政治，是很腐败的。这时候，日本人已经变法维新，事事改观了。朝鲜国里便也有一派人，想学日本的样子变法自强。这个固然不错。然而变法自强是件好事，要想依赖日本帮他变法，却是不行的。这个道理也很容易明白。谁知道朝鲜人，偏又起了个依赖日本的思想。当时朝鲜的人便分作两党。一派人叫做事大党，要想靠着中国，件件事情都受中国保护的。一派人叫做开化党，要想仿效日本变法维新的。这事大党固然仰人鼻息，不是好的，开化党的名目虽然好听，其实也脱不了依赖他人的念头。总而言之，是不想自立，这便是朝鲜人灭亡的原因了。这个大院君是个主张守旧的。大院君柄政的时候，开化党自然不能说什么话。到光绪八年（1882），朝鲜国王已经亲政了，开化党便也想要出起头来。谁知这大院君顽固的脾气发作了，便出来用兵力平定了开化党，还要排斥日本人，发兵去攻日本的公使馆。闹得国中大乱，朝鲜国王只得到中国来求救。中国便发了海、路军兵到朝鲜去，把大院君拘捕了来，囚在中国的保定，才算把这乱事镇压下来。这一次的事情，日本也想干预的。幸而中国的兵到得早，日本兵到，乱事早已平定了，日本人才无言而去。
然而中国人不能趁这机会，在朝鲜切切实实的扩张权力，杜绝了别国的觊觎，这个又是失计了。这位朝鲜国王本来是个庸懦无能的人，从大院君去后又受制于他的王妃闵氏一族的人。政治更加腐败，国里头的人心也格外忿恨。光绪十年，日本的公使竹天进一郎便和朝鲜的乱党金玉均通谋，举兵侵犯王宫，把王妃闵氏杀死了。这时候，中国的吴长庆还带着兵驻扎在朝鲜。朝鲜国王便逃到吴长庆营里，吴长庆发兵，替他把乱事削平了。这件事情传到外国，众论沸腾，都不以日本为然。说一个公使驻扎在外国，是主于辑睦邦交的，如何可和人家的乱党同谋，去谋害人家的王妃呢。日本人虽想抵赖，苦于各国的报纸都是这样说，只得召了竹添进一郎回去，薄薄的治了他一个罪名，就算把这件事情敷衍过去了。
日本公使和朝鲜乱党通谋的事情，中国本应当和日本严重交涉的，谁知道又是有理不会说话。明年三月里，日本派了伊藤博文来商量朝鲜的事情，便又给人家占了先着去了。这时候，总理衙门里王大臣虽多，都是吃粮不管事的，把一切事情都推在李鸿章身上。伊藤博文交涉了几次，不得主脑，便走到天津去，找到了李鸿章，订结了几条条约。约定了中国与日本彼此撤兵，将来如有事情要派兵到朝鲜去，须得彼此互相照会，事定之后即行撤退，不得久留。这几条条约订定下来，中国同日本在朝鲜的权力，便是彼此一样的了。
到光绪二十年（1894），朝鲜国里头，又有什么叫做东学党的，作起乱来。朝鲜人又到中国来求救，中国便遵照了前此的条约，一面派兵去救朝鲜，一面照会日本。兵还没有到，乱事已经平定了。中国的兵，照条约就应当撤退，日本更不必派兵来了。谁知道日本反而派了许多海、陆军来，要求会同中国改革朝鲜的内政。中国人不答应，责令日本人撤兵。两国的交涉决裂了，便开起战来。中国在朝鲜的陆军，先被日本人杀得大败，随后海军又在大东沟大败。陆军退到辽东，又大败。辽东的地方失掉了许多。日本人又派兵去攻辽西，中国的兵也是抵挡不住。旅顺、大连湾都失守了。光绪二十一年，日本又分了海军去攻山东、台湾的沿海。这时候，中国的海军已经伏匿在威海卫不敢出来，给日本人四面围攻，更是无法抵御。海军提督丁汝昌只得把全军投降了日本，自己便伏毒图个自尽。日本人又派了陆军并力去攻辽西，辽西又失了好几处地方。这时候，中国的兵只守住了一个山海关，奉天省孤悬在日本兵的中间，岌岌不可保了。要是日本兵来攻击起来，便山海关也是靠不住的。山海关一危险，便连京城都要吃紧了。中国政府没有法子，只得托美国出来调停，派人到日本去议和。
第一次派去的是张荫恒、邵友濂两个，日本人说他官阶太小，而且不是全权大臣，拒绝不受。中国没法了，只得请李鸿章这位老头子亲自一行。到了日本，议了许多时候议不下来，后来日本忽然有个刺客，趁李鸿章出来的时候，伏在路旁边，一洋枪把他弹伤了。这件事情传到外国去，又沸沸扬扬的，都不以日本为然。日本人也觉得难为情了。那交涉倒容易就绪了些，才议定了几条草约。承认朝鲜的独立，赔偿日本军费二万万两，割掉辽东半岛和台湾、澎湖，开重庆、沙市、苏州、杭州做个商埠，还允许日本人在内河里通行轮船。
这个草约，中国的吃亏真是吃得太大了。中国这时候，兵败将亡，还有什么法子想呢？却有个旁人说起话来，你道是什么人呢？咳，诸君，还记得么，割掉中国东三省北边300万方里的土地的，是哪一国呢？这一国本来也想占据东三省的，如今把一个辽东半岛给日本占了去，他如何肯心服呢？便约了德、法两国，同时警告日本，说你们欺中国，欺得太甚了，辽东半岛是要还了中国人的。日本吃这一吓，倒是非同小可。当时日本的兵力，打败中国自然有余，如何敌得俄、法、德三国呢？只得忍气吞声，把已经到口的一口肉吐了出来，却又乘机多要了中国3000万两银子。
和日本打仗的一年，是前清光绪二十年（1894），这一年的干支，是甲午，所以这一次的战事，叫做中日之战，也叫做甲午之役。从此一战以后，日本人便算是世界上头的强国，中国没用的情形，却通统给人家看透了，瓜分的议论就大盛起来。
十二、中俄密约及各国租借军港
甲午一次的战事，起初李鸿章着耆英、俄两国调停，说是决不至于开战的。到后来事急了，才仓促备战，件件事情，都落在人家后面，以致于一败涂地。这样说起来，李鸿章这个人，是可恶极了。谁知道也怪不得他。当时朝廷上头，没有一个人是明知外情，晓得要力图自强的。略为知道一点的，还只有李鸿章一个。他要练一支兵，举行一件新政，都要费尽了无数心机，才得成功的。还是左支右绌，件件事情不能放手去办，这样的孤立无助，如何能抵敌全国上下一心一力切实整顿的日本呢？别的事情且不必说他，当时中国虽然有个海军衙门，却是只有个名目，其实所有的海军经费，都送在颐和园里，给慈禧太后一个人用掉了。到打仗的时候，日本最快的船，一点钟要走23海里，中国最快的船，一点钟只走17海里。不要说打胜仗，就是逃也逃不掉的。咳！你道这许多海军兵士的性命，是哪一个送掉的呢？还能专怪李鸿章么？然而后来李鸿章到俄国去，同俄国人订立了几条密约，这件事情却是误国的，我也不能不怪他。
光绪二十二年（1896），李鸿章到俄国去贺俄皇加冕。这加冕是奉基督教的国皇帝即位之后的一种大典礼，且不必去说他。当时甲午之战，全国的人只怪着李鸿章一个，李鸿章心中正没好气，恰好俄国有个外务大臣名喀希尼的，外交手段是高妙不过，明知道李鸿章有这意思，便把许多甘言去诱惑他，说些中俄两国合力排斥日本人的话，李鸿章便上他的钩了，同他订结了几条密约。其中最紧要的，是允准俄国人在东三省造一条铁路，西接俄国的西伯利亚铁路，东达中国已经割给俄国的海参崴。还准俄国人租借胶州湾做个军港。这便是中国有租借地的第一次了。这个条约是秘密的，并没有宣布，谁知又出了一件事情。
诸君，你们也喜欢打麻雀牌么？快些戒绝吧！我们一个胶州湾，就是送在这上头的。光绪二十三年（1897）冬天，山东杀掉了两个德国教士。德国人便借此为由，发了兵船把中国的胶州湾占据起来。中国的胶州镇总兵名章高元，本来是军功出身，也有些本领的，然而粗疏得很。德国兵初来的时候，他正在那里打麻雀，有人来告诉他，他便瞋目大喝道：胡说，那里有这种事情，就有这种事，咱老子还怕德国人么？告诉他的人不敢开口了。他依旧打他的麻雀牌，及至牌打完，街上已经站满了德国兵了。
德国这件事情，世界各国都骂他是海盗的行为。然而中国这时候，真是个惊弓之鸟，方才给日本人打败了，如何敢向德国人抵抗呢？明年春天，便把胶州湾租给德国，租借的期限是九十九年。但是俄国要租借的话怎么样呢？况且这个密约是没有宣布出来的，不能拿这个话向德国人说。横竖中国人是好欺的，俄国人也不怕什么，便又改租了中国的旅顺、大连湾，还准他从东清铁路上另造一条支路，从哈尔滨起通到旅顺，这条路便叫做东清铁路支线。
西洋各国在东洋竞争权利，本来是大家不肯落后的。中国从前同各国订结条约，又都有什么最惠国的条款。怎么叫做最惠国呢？譬如我们和英国订结条约，除掉现在奉送了他许多权利之外，再添上一款。说英国是中国最优待的国。要是将来中国和别一国订结条约，别国所得的利益，更比英国这一次所得的优厚，这种利益也得要给英国人享受的。这便叫做最惠国条款，也叫做利益均沾。这一次，德国得了胶州湾，俄国得了旅顺、大连湾，英、法两国如何肯落后，便也援例要求。英国人租了威海卫，租期同旅顺、大连湾一样。法国人租借了广州湾，租期同胶州湾一样。这几处地方，都是中国着名军港，通统给外国人占去了。