庚子事变后，清政府剿杀义和团拳民。张仁奎和张飞等人扮成码头的装卸工人，一面躲避官兵的追杀，一面打听张象珍的下落，跟着一艘运官盐的船南下。到了扬州，他们的盘缠已经所剩无几。无奈之下，张仁奎和张飞商量起贩私盐的买卖。
跟着官盐船走了一遭，张仁奎看贩私盐的营生风险很大，但利润也极高，所以他也动了贩私盐的心思。
中国自西汉以来，一直实行盐类官营专卖。清末，官府对盐产品课以30倍的重税。因此私盐定价比官盐便宜，既受老百姓欢迎又利润丰厚。淮南淮北盛产海盐，元朝时始设两淮盐运使衙门，明清相沿，其全称为“都转盐运使司盐运使”，简称“盐运司”，下设有运同、运副、运判、提举等官，有的地方则设“盐法道”，长官称为道员。这些官员往往兼都察院的盐课御史衔，故又称“巡盐御史”。私盐贩子或偷盗、或自产，在两淮产盐区搞到海盐后，用小船装运，好像水鸟一样灵活出没于江面，所以被称为“盐枭”或“私枭”。这些盐枭个个凶悍、拉帮结伙，大多数加入了遍布全国水道的青帮，通过帮会关系同缉私官兵勾结串通。平时官兵对盐枭不闻不问，遇到上边查得紧，双方约定好时间地点，盐枭丢下盐包，让官兵作为战利品捡回去交差领赏。
张飞对张仁奎说，做这种营生恐怕还得依靠当地的盐枭。
张仁奎却不信那个邪，决定单干。他们在七濠口附近开了一家包子铺，既是落脚安身之所，也是贩卖私盐的幌子。起初，凭着张仁奎的胆大心细和张飞的聪明机智，真让他们尝到了一点贩售私盐的甜头。但是张仁奎一行人个个身怀武艺，又是外来者，很快就被当地的盐枭盯上了。
这天，张仁奎正带着两名弟子去码头收盐，徒弟庄铸九突然匆匆忙忙赶来截住了张仁奎，他满头大汗、模样狼狈，一见到张仁奎就火急火燎地嚷嚷：“师父，不好了！飞大爷让人给抓走啦！”
张仁奎扶住庄铸九肩头：“快说，是谁抓走了他？”
庄铸九缓得一口气，说道：“我也不知道是谁，师父刚出门，铺子里就闯进来十多个壮汉，看模样绝不是官兵。他们一进门就对我们动手，也怪徒弟们没用，让他们掳走了飞大爷。”
张仁奎皱眉道：“他们没抢东西，只抓了张飞？”
庄铸九点点头：“他们抓了飞大爷就走，领头的人撂下话，说让师父您明天去十二圩……”庄铸九停住话头，显然有点犹豫。
张仁奎大手一拍庄铸九臂膀：“你别婆婆妈妈，照原话说出来。”
张仁奎知道庄铸九不肯说，一定是来人言语污秽，辱及自己。可是要救回张飞，一点线索也不能放过。
庄铸九只得略去辱骂之言，照实说了：“他说，你们告诉张仁奎，想让张飞活命，明天就独个儿来十二圩给朱老爷子磕头，他要是没胆子来，趁早带你们这群废物滚回老家去。”
朱老爷子就是十二圩一带的枭首朱福胜，是出了名的心胸狭窄、手段狠辣，在扬州盘踞已久，根基深厚。此前，朱福胜曾派人来向张仁奎和张飞威逼利诱，劝他们入伙。张仁奎风闻朱福胜的名声不佳，婉言拒绝了。不料朱福胜不依不饶，出了这么一手。
张仁奎叫弟子们不要惊慌，先回去商量对策。他心中暗自盘算，决不能就这样服软，哪怕是龙潭虎穴，我张仁奎也要去闯一闯。然而，张飞已经被掳，万一自己也身陷虎穴，他的这些徒弟们该怎么办？须得想个妥善的法子。
当天夜里，张仁奎就孤身一人携了那把大铡刀，大模大样地向十二圩走去。
庄铸九知道师父向来傲骨铮铮，说一不二，这时候谁跟着去反而是败了师父的威风。可是师父和张飞大爷的性命攸关，急得他简直是万蚁噬心。庄铸九伸出手抚了抚胸怀，一下碰到藏着的一封书信，立刻打开一看，兴奋异常，禁不住说：“这回有救了。”这封信成了庄铸九的救命稻草。原来张飞知道张仁奎的刚烈，不会求人，所以，张飞就给庄铸九写了一封信，告知到生死攸关的时候再打开，可以救命。现在张飞大爷被抓走，师父又独闯虎穴，在万分紧急，无计可施时，他想到了飞大爷留给他的信件。拿出一看，果然大喜，于是，依照而行。
其实，朱福胜捉来了张飞，本意也只是给张仁奎一个下马威而已，其目的是逼迫张仁奎归入自己一伙。
这几年，扬州另一枭首徐宝山崛起，朱福胜的地位岌岌可危，他急于招兵买马对付徐宝山。张仁奎等人不肯入朱福胜一伙，将来十有八九会站在徐宝山那一边。朱福胜想先下手为强，倘若张仁奎不肯就范，就先收拾了这一小股外来户，再集中力量对付徐宝山。
张仁奎来到朱福胜的老巢时，已至深夜。
朱福胜正睡得迷迷糊糊，从被窝里爬起来应付张仁奎，当然一肚子怨气。他呵欠连天，懒洋洋地问张仁奎：“半夜三更打扰老子睡觉，你张大铡刀长了几个脑袋？”
张仁奎却是精神奕奕，一抱拳客客气气道：“朱老爷子见谅，我听说张飞兄弟来府上做客，怕他不懂礼数，冒犯了朱老爷子，所以赶来瞧瞧。”
朱福胜哈哈大笑：“做客？你难道不知道，张飞是我派人绑回来的。”
张仁奎面色一凛：“我们弟兄客居扬州，但求两餐温饱，从不滋事惹祸。却不知老爷子为什么要难为我兄弟？”
朱福胜鼻孔里哼了一声：“你们这些走头六怪（扬州话，指性格倔强古怪不听话的小孩），敬酒不吃吃罚酒，叫你们跟着我吃香喝辣偏不肯，如今就让你们见识见识老子的手段。”说话间冲旁边人使了使眼色。
七八个人呼啦一下冲上来把张仁奎围在中间，眼看就要动起手来。
“且慢！”张仁奎见朱福胜的人围了上来，就大喊一声。其实，张仁奎并不怕打，但他来的目的是救人，所以，他必须看到人再说。况且，张仁奎还真没把这几人放在眼里。“有话好好说，有话好好说，朱老爷子，有话好商量！”
“好商量？”朱福胜阴阳怪气地说。
“好商量！好商量！”张仁奎说。
“其实呀，我也不想这么做。你说，你是外地人，来到这儿来发财，是吧，俗话说：在家靠兄弟，出门靠朋友。其实呢，我们是可以成为朋友的。”朱福胜说。
“成朋友！可以呀！放了我兄弟，我们就是朋友了！”张仁奎说。
“放你兄弟！没问题。只是若想成朋友，你得归我指挥。”朱福胜说。
“怎么指挥法呀？”张仁奎问。
“就是，你，加入到我这一帮来，咱们同舟共济，跟着我吃香的喝辣的，岂不快哉！”朱福胜用手比比画画，得意扬扬地说。
“那都好说，好商量，那我也得看看我兄弟张飞，这事儿我也得跟我兄弟张飞商量商量。”张仁奎说。
“别跟我耍花招，告诉你，在这块地盘上，我朱福胜脚一跺，地都得给我乱颤，我看你还是老实点儿。”朱福胜威胁地说。
“知道！知道！朱太爷子威名远扬，怎能跟我们一般见识！”张仁奎附和着说。
“知道就好。”朱福胜说着就结结实实地坐在太师椅子上。
“朱老爷子，我还是要见我的兄弟张飞！”张仁奎坚定地说。
张仁奎投鼠忌器，张飞的安危还捏在朱福胜的手里。他寻思这场架是非打不可了，但是务必要一击即中。突然，张仁奎闪电般抽出大铡刀，用力挥舞，围着他的人不敢硬接，纷纷闪避。张仁奎瞅准空隙，竟然将大铡刀掷出包围圈，刀光凛凛，只见一片白刃直飞向朱福胜，贴着他身子削下一片衣袖，插入了椅背。这一刀只要再偏上一偏，朱福胜可就要变成独臂了。
这一瞬间众人眼光望向朱福胜，张仁奎趁这机会抢到朱福胜身旁。
朱福胜大惊失色：“你！你要干什么？”
张仁奎疾如闪电，一手扼住朱福胜脖颈，将他拽带到自己身前，一手抽出大铡刀指向众人，喝道：“快把张飞带来！”
朱福胜喉咙被制，吓得声调也哑了：“快，快去。”众人被吓愣住了，半天也没缓过神来，朱福胜急忙说：“快去！快去呀！”朱福胜知道，只要张仁奎手一往下按，他的脑袋可就搬家了。
不一会儿，五花大绑的张飞被带来，衣衫虽然褴褛，身上倒看不见什么伤痕，看来还没怎么受折磨。
张飞看见这场面，马上明白张仁奎竟然是孤身来救他，感动不已地唤了一声“锦湖兄”，又怕张仁奎分神，再也说不出话。
张仁奎叫他们给张飞松了绑。这才松开朱福胜，手里的大铡刀仍停在距朱福胜三尺之处，说道：“张仁奎救人心切，冒犯朱老爷子，请你见谅。”他嘴里虽然道歉，眼光却是狠巴巴地看着朱福胜和众人。
朱福胜也是在道上打滚多年的人物，却从来没受过今天这种奇耻大辱。他心里恼火万分，只是此刻不好发作，口不对心地说：“罢了。你们走吧。”
张仁奎知道他们如果迈出这道门去，朱福胜一定要派人追杀，他朱老爷子作威作福惯了，这次却吃了大亏，怎么可能咽得下这口鸟气。
张仁奎叹了口气，道：“朱老爷子，张仁奎伤了你面子，你有气只管冲张仁奎来。只要你答应放过我的朋友和徒弟们，张仁奎马上向你赔罪。”
朱福胜满脸的不以为然：“你怎样赔罪？”
张仁奎退后一步，提起大铡刀。朱福胜和张飞都吃了一惊，不知张仁奎这是要干什么。
张仁奎问：“朱老爷子一诺千金，只要你说今后绝不为难我们，我马上让你出气。”
朱福胜还是丈二和尚摸不着头脑，但见张仁奎眼神凶狠，不由得害怕张仁奎会伤害到自己，只好依言许诺：“好！我朱福胜就答应你，今后绝不为难你、张飞和你们的朋友。在场的人都可以做个见证。”
张仁奎想，朱福胜既然在手下人面前许了诺，应该不会反悔。心下一横，左手放在案上，右手手起刀落，活生生地切下自己一截小拇指，登时血流如注。张仁奎真不愧是一条响当当的好汉，十指连心痛，却连一声也没吭。
张飞大惊，急忙撕下一片衣角给张仁奎包扎了伤口。
在场的人无不震惊，想不到张仁奎用这种方式让朱福胜出气。
朱福胜不由自主地被张仁奎的气概震慑住了，愣愣地看着张飞拉着张仁奎走了出去。
庄铸九是跟着张仁奎前后脚离开包子铺的。
张飞知道张仁奎心气高傲，别人来找他帮忙，他是义不容辞两肋插刀，可是要他去向旁人求助，简直难于登天。张仁奎不肯依附江淮一带的大盐枭，保不准哪天就要惹祸上身。张飞就多留了个心眼，早就写好了一封书信，说明张仁奎、自己与马凤山的渊源，信中嘱咐有难时便去向青帮兴武六帮沈淦沈二太爷求助。
沈淦从庄铸九手中接到这封信，看后也是十分为难。
扬州盐枭争雄，常有火并事件。沈淦虽然在青帮中属“理”字辈，被人尊一声“沈二太爷”，和马凤山是师兄弟，可是他真真是一位富商，并不像马凤山手中兵多将广。