乔丹在飞翔，公牛在前进，但有一支球队走在了他们前面，那就是底特律活塞。
活塞以艾塞亚·托马斯和比尔·兰比尔为建队基石，在总经理杰克·麦克洛斯基（Jack McCloskey）和主教练查克·戴利的共同努力下，他们正一步步走向成功。随着凯尔特人的老化，20世纪80年代中后期，活塞开始在NBA的东部显露王者之气。
活塞这个队，球风粗野，动作凶悍，得了个绰号叫“坏小子军团”（The Bad Boys）。1986—1987赛季，他们拥有托马斯、兰比尔、艾德里安·丹特利（Adrian Dantley）、乔·杜马斯（Joe Dumars）、维尼·约翰逊（Vinnie Johnson）、里克·马洪、丹尼斯·罗德曼（Dennis Rodman）、约翰·萨利（John Salley）这一众悍将。1987年5月，活塞闯进东部决赛，跟凯尔特人大战七场，虽然抢七落败，但东部改朝换代的势头已显而易见。从1987—1988赛季起，活塞取代凯尔特人，成为东部的标杆球队，也成为公牛绕不过去的敌人。
笼罩在芝加哥体育馆上空的阴云，原来并不是拉里·伯德的凯尔特人，或者“魔术师”约翰逊的湖人，而是艾塞亚·托马斯的活塞。在击败活塞之前，公牛根本不用考虑总决赛。约翰尼·巴赫说：“底特律就是我们的障碍。”
活塞的崛起始于1981年，他们用首轮第2号选秀权选中了印第安纳大学的艾塞亚·托马斯。托马斯个头不高，注册身高为6英尺1英寸（1.85米），实际可能还不到，但他天赋极佳，头脑聪明，而且什么都不怕。活塞队公关麦特·多贝克（Matt Dobek）说，如果托马斯身高能有6英尺6英寸的话，那他就是迈克尔·乔丹了。
那一年，达拉斯小牛队手握状元签，他们其实也在考虑选托马斯，但选秀前的试训，托马斯费尽心思让小牛管理层放弃选他，因为他不想去达拉斯打球—他的原话是，他不要踩进“那坨牛仔屎”里去。托马斯成功了，小牛管理层最终选了马克·阿奎尔。如果托马斯没有把小牛队吓跑，那么活塞队后来可能就没有机会爬到这么高了。
不过，托马斯拒绝小牛，绝不是为了活塞。事实上，托马斯也希望活塞不要选他。但麦克洛斯基已经非常细致地考察过托马斯，认准托马斯是那种可以围绕着他来建队的组织后卫，所以麦克洛斯基打定主意要他。
“可是我不想在这儿打球，”托马斯第一次见面就这样跟麦克洛斯基说，“我想在芝加哥打球。”托马斯是芝加哥人，很早就成为芝加哥本地的篮球英雄—很多人相信，这也是他后来仇视乔丹的一大原因，乔丹夺走了他在芝加哥的宠儿地位—那年，芝加哥公牛拥有首轮第4号选秀权。
“呃，艾塞亚，这不重要，”麦克洛斯基回答，“因为我们会选你，你会在这儿打球。”
“可是你们有谁？让我传球给谁？”托马斯问。
“我会替你把他们找到的，艾塞亚。”
加入活塞的第一场新闻发布会，托马斯就放话说，他会把活塞带到凯尔特人和湖人一个层次。底下好多人都笑了，不信。
第一次参加活塞队训练，托马斯跟罗恩·李（Ron Lee）对位。李是一个强悍的家伙，总能让明星球员吃些苦头。从一开始，李就用身体去撞托马斯，一次又一次，一次又一次。终于，托马斯转过来面对他，说：“再撞一次，咱俩就打一架。”没了。麦克洛斯基在场边看着，心想：这一架应该会打得很大。
托马斯帮忙构建了活塞队的文化。活塞此前什么都没有：没有个性，没有传统，没有文化，没有目的。托马斯不希望自己的球队这样下去。从新秀赛季开始，托马斯就每年去NBA总决赛现场看球，探寻那些顶级强队成功的秘密。“魔术师”约翰逊跟托马斯是很好的朋友，可是当托马斯向他讨教球队成功的秘诀时，魔术师非常坦率地回答他：“我不会告诉你是什么能让你在这个层次上取胜，你得自己去获知。”托马斯不仅向篮球圈里的人寻求答案，而且找橄榄球圈里的人虚心请教，他慢慢明白，团队项目要想成功，队中每一个人都要有共同的目标，都要达成共识：除了赢球，其他一切都不重要。凯尔特人就是这样，每一名新成员来到波士顿，都接受这种团队观念，人人为了球队牺牲自己的个人数据，扮演好自己的角色，不管这个角色有多受限制。
托马斯的新秀赛季，麦克洛斯基弄来了白人中锋比尔·兰比尔。曾经，麦克洛斯基考察过兰比尔，觉得兰比尔又慢又笨，就是个笑话，但兰比尔去意大利打过一年球之后，回来竟变得完全不一样。虽然用查克·戴利的话说，兰比尔两脚从未离地超过两英寸（5厘米），但他能投，而且抢篮板时非常懂得选位，所以篮板球抢得超乎想象的好。兰比尔的天赋仍然局限，却还是比活塞已有的大个儿强。麦克洛斯基和戴利觉得，一个能得分能抢篮板的中锋，就算速度慢一点，应该也是他们所需要的，于是他们就从骑士队把兰比尔换了过来。
没过多久，麦克洛斯基和戴利就发现，兰比尔似乎一点都不喜欢篮球。他不爱训练，每天都是全队第一个离开球场的；他不爱比赛，赛前绑脚时总跟训练师大发牢骚，抱怨说自己内心有多疲倦，搞得好像一场球都打不下去似的。即便如此，兰比尔依然有着争强好胜的个性。就算不爱篮球，他至少还喜欢竞争，喜欢跟别人斗。活塞助教迪克·哈特（Dick Harter）觉得，某些时候，兰比尔像在执行自己布置的任务，他要证明自己不是一个又懒又慢又没用的白人中锋，要证明自己可以打出联盟中的最高水平。
球场外，兰比尔不是一个好相处的人，满嘴脏话，举止粗鲁，对记者尤其无礼。赛前更衣室对媒体开放的时间即将结束时，兰比尔常常会自顾自地倒计时：“还有50秒，媒体……还有30秒，媒体……出去，所有媒体，滚出去！”
球场上，兰比尔很脏，小动作多，阴招黑手层出不穷。兰比尔清楚这不讨人喜欢，但他并不引以为耻。考虑到他的运动天赋，这大概是他在NBA立足不得不使用的手段。赛后，兰比尔有时还自吹自擂，告诉别人他刚刚用了些什么阴招，让帕里什或贾巴尔这样的对手失去了冷静。兰比尔会说：“这是一场心理战，不是拼身体。”
就连对自己的教练与队友，兰比尔也不客气，甚至对戴利都是如此。每当教练和球员之间产生分歧，兰比尔不仅不支持戴利，反而经常公开和戴利作对。戴利倒不以为意，他觉得这恰恰是兰比尔的真实之处。有些队友会提意见，说兰比尔待人接物缺乏礼数，兰比尔却自有他的道理：“等我不在这儿打球了，我没打算把这里任何一个家伙视为我的朋友。”久而久之，队友们习惯了，他们可以接受兰比尔的粗鲁与冷漠，因为至少在比赛里，兰比尔打球很拼命，而且很聪明。
艾塞亚·托马斯觉得，自己和比尔·兰比尔实在有太多太多不一样，从身高到肤色，从成长环境到政治立场，两人几乎没有共同点。但，这并不妨碍两人共事。托马斯欣赏兰比尔的激情，他觉得他俩可以成为朋友，可以在训练营里同住一间房，可以共同组成这支球队的基石，可以为底特律活塞创造全新的赢球文化。迪克·哈特认为，托马斯和兰比尔的协作，不仅为活塞带来了精神上的坚韧，而且带来了智慧—哈特觉得他俩是古往今来最聪明的球员当中的两个。
一块块拼图陆续收集到手，攻击型后卫维尼·约翰逊，能防能投的高个儿后卫杜马斯，强壮凶悍的蓝领内线马洪，身高不够但块头十足的低位得分手丹特利，还有1986年选秀得来的长臂封盖手萨利和劲量小子罗德曼。到1987年，活塞已经拥有一套强大可靠的八人轮换阵容，特别在篮下，在被约翰尼·巴赫称为“鳄鱼搏斗池”的那片领地，NBA没有一支球队能比活塞更壮、更猛、更有威慑力。
强悍意志、坚固防守、粗野球风，渐渐成为“坏小子军团”的标签，谁都不想在场上碰见他们。托马斯放出豪言：“我们是最后的角斗士部队。”活塞有些球员认为，他们内部训练的对抗强度，远远超过NBA的许多比赛。每年训练营头一天，戴利都会告诉手下：你们每个人的上场时间，都取决于你们在训练当中有多努力，表现有多好。
在东部，公牛瞄准活塞，活塞瞄准凯尔特人，一个追一个，一个赶一个。1987—1988赛季，凯尔特人常规赛57胜，活塞54胜，公牛50胜，三个队分列东部前三。公牛要加入东部巅峰对话，必先过活塞这关。
活塞走在公牛前面，但当公牛成为活塞摆脱不掉的追兵时，活塞也得想办法对付公牛。或者说，活塞也得想办法对付乔丹。对活塞而言，公牛难缠，其实就是乔丹难缠，除了乔丹，其他人均不足惧。