杨铁汉带着三个孩子又和彩凤、抗生生活在了一起。有了女人的日子是踏实的，孩子们又一次感受到了幸福。
老葛和小邓不在了，杨铁汉就此和组织失去了联系，但他坚信，组织是不会把他遗忘的，他们一定会来找他。从那以后，他更加勤奋地扛着磨刀的家什，一次次地走向大街小巷。他开始关注每一个走近他的陌生人，有几次，他几乎感受到对方就是来找他接头的，他甚至忍不住地问：您需要白果吗？
对方看着他，一脸的不解：什么白果？我是来磨刀的。
刚刚燃起的希望，又“呼啦”一声熄掉了。他不再去想什么，专心地磨刀。磨完刀后，他用力地喊一声：磨剪子嘞，戗菜刀——
声音响亮地穿透着大街小巷的每一个角落。
更多的时候，他置身于街口，好让来来往往的人都能看到他。他盯着每一个路过身边的人，希望有人能走过来，问他一句：你有白果吗？老家要急用。
这是他们的接头暗号，能够和自己的人接上头，那会是怎样的一种情形啊！可惜，这样的场景并没有出现。
白天，他有时也会回到布衣巷十八号，将紧闭的大门打开，烧上一壶水，让烟火的气息传递出去。他做这一切，只为让人发现他的存在。更多的时候，干脆就坐在门口霍霍地磨刀，他从没有这么卖力地磨过刀。“嚓嚓啦啦”的磨刀声，很有节奏地响着。当然，他做这一切也是醉翁之意不在酒。
有时半夜，他会从杂货铺悄悄溜回到布衣巷十八号。静静地躺在床上，却睡意全无，他支起耳朵仔细听着外面的每一丝响动，有几次，他似乎听到了敲门声。他爬起来，打开门，门口空荡荡的，一个人影也没有。他不相信自己听错了，用力地咳嗽一声，站在门里等待着。一阵风刮来，吹的门板响了一气。他这才意识到，刚才的门响是风刮的。
有时他在梦里，竟梦见组织派人来找他，他激动地叫起来：你们可来了——
他在梦里伸出了手。结果，他就醒了，看到自己果然把手伸了出去，在黑暗中空空地抓着。直到这时，他才明白自己是做了个梦。现实中的他，无奈地收回一双手，翻转过身去。这时，他似乎又听到有人在敲门，他又一虎身去开门。结果，自然又是失望而归。此时，外面风声正紧。
实在等得焦心，他就从地砖下掏出那封绝密的信件，捧在手里，呆呆地看上一阵子。这是组织交给他的最后一封信件，他还没来得及送出去，就与组织失去了联络。这是组织的机密，他不敢有半点闪失。从城外回到城里后，他就用猪尿脬把信封严严实实地裹了，悄悄地埋到了屋里的地砖下。
当他独自一人看着那封信时，有几次竟冲动得想去拆开那封信，就在他伸出手去的一刹那，李科长的话在耳边响了起来：地下工作者的首要原则就是保密，不该问的不问，不该知道的不要知道——
在等待组织与他联络的日子里，杨铁汉的内心是焦灼的，他的不安除了那几个孩子，更多的还源于那封没有送出去的信。这天晚上，他忽然就做了一个梦，梦见戴着眼镜的李科长正急切地望着他。他醒来后，心就乱跳一气。突然，一个大胆的想法从他的脑海里冒了出来——他要主动去寻找组织，送出那封绝密的信件。想到这儿，他激动得再也无法入睡，睁着眼等到了天亮。
天一亮，他冲彩凤交代了几句，便匆匆上路了。那个村庄他是记得的，天黑的时候，他终于来到了那个小村庄。
他刚走进村口，就被两个民兵拦住了。民兵手里拿的并不是枪，而是秃了头的红缨枪。这一切并没有影响他见到亲人时的喜悦，他伸出手，热热地叫一声：同志，我要找省委。
那两个民兵并没有和他握手，其中一个人盯着他看了半晌：你的路条？
他不解地皱起眉头：路条？啥路条？我没有。
另一个民兵就说：你刚才说啥？要找啥？
我找省委的李科长，去年在这里培训我们的李科长。
听了他的话，两个民兵对视了一眼，其中一个人打了一声呼哨。没多一会儿，就有几个同样持红缨枪的人跑了过来。
队长，有情况？来人气喘吁吁地问。
被称为队长的人摆了一下头，杨铁汉就被人抓住了胳膊，蒙上眼睛，跌跌撞撞地被带到了一个房间里。屋里的桌子上飘忽着一盏油灯，迎面端坐着一位长着胡子的汉子。他看到这个人时差点叫了起来，这人正是胡村长。他在村里培训的时候，胡村长见过他。这一发现，让他惊喜无比，他叫一声：胡村长，你不认识我了？
胡村长上上下下地把他打量了一遍。
我去年在这里培训时，你还来看过我们。
胡村长似乎想起了什么，欠了一下身子，就要伸出手时，又谨慎地把手缩了回去。
胡村长看了他一眼，慢悠悠地说：就快黎明了，黑暗还能持续多久呢？
胡村长说完这句话，就一脸期待地望着他。凭他在地下组织工作的经验，他知道胡村长说的是一句暗号，可他并不知道如何去对这句暗语。
他愣愣地说：我要找省委的李科长，我有重要的事情向他汇报。
胡村长就站起身说：什么李科长？我不认识。
他急得搓起了手：就是去年在这里培训我们的李科长。
胡村长不说话了，背着手，深沉地看了他一眼，打了一声呼哨，两个持红缨枪的人闯了进来。
胡村长威严地下了命令：把他带走，哪儿来的送回哪儿去。
进来的两个人，不由分说架起他的胳膊，把他带了出去。
他不甘心，回过头冲胡村长说：村长，我真是要找李科长，有重要的事情向他汇报。
没有人再答理他的话茬儿，他被推搡着到了村口。当时的他还不知道，省委特工科前几天刚遭到敌人的破坏，李科长和一些同志也被捕了。这时候他又来找李科长，不能不引起人们的怀疑。事实上，胡村长对他还是有印象的，否则，他也就不可能离开这个村子。
这是黎明前最为黑暗的一段时间，地下组织不断地遭到破坏，八路军县大队也被迫转移到了山里。不久之后，李科长和他的同志们就遭到了敌人的杀害。
这一切，杨铁汉不得而知。当他被手持红缨枪的人押送到村口时，他清楚地意识到，自己再也见不到李科长了。
无可奈何的杨铁汉，只好悻悻地又一次空手而归。
回到城里，他像丢了魂一样，坐在布衣巷十八号的院子里，一坐就是半晌。特别是看到那三个孩子时，他更加显得六神无主，坐立不安。眼前的孩子和那封绝密的信件，这都是组织交给他的任务，现在，他一件也没有完成，他的心沉重得像压了块铁砣。
彩凤看着他焦灼、痛苦的样子，再看看那几个孩子，也只有在心里一遍遍地叹气。
看着身边愁眉不展的彩凤，他不安地说：这三个孩子可是给你添麻烦了。
他知道，现在的彩凤除了照应杂货铺和抗生，还要承担起母亲的责任，照顾着一大家人的生活。
彩凤听了他的话，半晌才幽幽地说：你这样也不是为了你自己。
彩凤的话就让他想到了牺牲的魏大河，想着自己对大河的承诺，他的心又“别别”地跳了几下。大河把照顾彩凤和抗生的担子交给了他，可现在他却什么也做不了，想到这儿，他就感到无比的愧疚。于是，他由衷地对彩凤说：彩凤，我对不住你和抗生，以后，我一定加倍补上——
彩凤打断他的话：铁汉，你不用这样，你是大河的战友，我相信你。
提到大河两个字，两个人就沉默了。自从上次彩凤寻找大河未果，她有了一种不好的预感，做起事来也经常走神，常常一个人愣怔上好半晌。杨铁汉看在眼里，却又不知说什么好，他知道，彩凤又在惦念着大河。她越是这样，他就越发无法把大河的真实情况说出来。彩凤不知道真相，她就还有一分念想。除此之外，还有一个更重要的原因，那就是他此时的身份。关于他的身份，彩凤也许意识到了什么，但她却不能肯定。如果这时把大河的真实情况说出来，也就暴露了他的身份。这是组织纪律所不允许的。于是，在彩凤面前，他只能保持着沉默。
杨铁汉像一只断了线的风筝，无依无靠，他感受到了前所未有的孤独和茫然。眼下，他只有一个目的，那就是想方设法找到组织。没有组织的生活，让他变得杂乱而又盲目。他要找到组织，然后把三个孩子和那封信及早地送出去。只有这样，他才能完成自己的工作。
现在，三个孩子每天都对他充满了期待。每当他扛着磨刀的家什迈出门槛时，孩子们都热切地跟在身后，目送着他出门。可看到他回来时垂头丧气的样子，孩子们的眼里也盛满了失望。
幸好，现在的生活是安全、踏实的，孩子们慢慢也就学会了等待。
在和组织失去联系的日子里，杨铁汉最终想到了县大队，县大队也是他最后一张底牌了。想起县大队，他的心里就有一种复杂的情感——是县大队让他成了一名抗日战士，可离开县大队时，因为工作的关系，竟没有来得及与战友们告别，就神秘地从县大队消失了。正是在绝望之中他想到了县大队，他希望通过县大队可以联系到省委。这个想法一经冒出，他就再也等不下去了。
出发前，他和彩凤认真地谈了一次。他告诉彩凤，他要出一趟门。在这段时间里，他不断地往外跑，每一次出去，彩凤并不多问什么，只是用担忧的眼神看着他远去。每当他失望而归时，彩凤仍然不去多说什么。
这一次，看着面前的彩凤，他像是下了决心，终于说：我要去找县大队。
彩凤听到“县大队”几个字时，眼睛猛然亮了一下，声音略有些颤抖地问：那你能见到大河了？
他没有点头，也没有摇头，望着彩凤心里很不是个滋味。
见到大河，你就告诉他，我和抗生都好，让他安心打鬼子。不方便进城，就别让他看我们娘儿俩了。
他望着彩凤，鼻子一酸。
那我就走了，孩子们就交给你了。
你等一下。
彩凤说完，从货架上取了一瓶酒递给他：大河就爱喝酒，这长时间没回来，不知道馋成啥样了。你给他带去。
他接过彩凤递过来的酒，忙转过身去：那我就走了。
彩凤脆亮亮地应了一声。
就这样，他开始了又一次的出门远行。
寻找县大队，他心里是有数的，他在县大队待了四年，从战士一直干到排长，对县大队的行动了如指掌，知道县大队经常会在哪一带活动，就是那里的堡垒户他也都很熟悉。
很快，他在小邱庄找到了村东头的孙大爷。以前，他们到小邱庄，都是在孙大爷家落脚，大队部也临时设在这里，他经常帮大爷劈柴、担水，应该说和大爷一家都很熟。
当他敲开孙大爷家门时，开门的果然是孙大爷。孙大爷怔怔地看了他半晌，他叫了一声：大爷，我是铁汉。
孙大爷抹了一把眼睛，赶紧把他拉到屋里，上上下下地把他看了，才一脸惊怔地说：铁汉，你没牺牲？
孙大爷这么说，让他惊讶得张大了嘴巴。
孙大爷说：县大队又来过几次，你和大河都不在队伍里，我就到处打听，有人说你牺牲了，也有人说你失踪了。
这时，他才恍然大悟。他不想和孙大爷多解释什么，只是说：大爷，我去执行任务了。
孙大爷也不多问，从头到脚地又把他看了一遍，又一次拉住他的手，喃喃着：铁汉啊，活着就好。
接下来，他就向孙大爷打听县大队的情况。孙大爷睁大眼睛问：咋的，县大队的事你没听说啊？
他心里一惊，忙问：县大队咋了？
孙大爷就抹开了眼泪，蹲下身子，默默地卷了一支烟，半晌才说：听说城里出了叛徒，送出了假情报，县大队去阻击鬼子时就被包围了。那仗打了一天一夜呀，我们听着那枪炮声都揪心死了。
他的胸口一阵憋闷，仿佛呼吸都变得困难了。
孙大爷用袖子使劲儿擦一把眼睛，说：后来县大队总算突围出来，结果只冲出来十几个人，肖大队长牺牲了，刘政委也受了重伤，一直昏迷着。
那现在县大队在哪儿？
孙大爷把烟屁股狠狠地用脚踩了，红着眼圈说：听说突围后，就和外县的县大队合并了，他们很久都没有到这里来了。
他抓住孙大爷的胳膊，急切地追问：大爷，您知道是和哪个县大队合并的吗？
孙大爷摇摇头：不知是哪个县大队。县大队吃了叛徒的亏，元气大伤啊！
他这才明白，老葛和小邓是遭到了叛徒的出卖。叛徒不仅出卖了他们，同时也出卖了县大队。他站在那里，一时不知说什么好。
他不知道自己是如何离开孙大爷家的。一路上，魔怔地往前走着，眼前不停地闪现着县大队里那些熟悉的面孔。
他不知道在外面转了几天，最后就来到了魏大河的坟地。坟头上的草黄了，又绿了。他坐在大河的坟前，恍然就像坐在大河的身边，他悲怆地喊一声：兄弟，我来看你来了。
他拿出彩凤带给他的酒，慢慢地洒在大河的坟上。
做完这一切，他的眼泪就止不住地流了下来。他一边流泪，一边说：彩凤让我告诉你，他们娘儿俩都好，不用你惦记。
他抹了一把泪，又说：大河啊，咱们的队伍没有了，让叛徒给出卖了。肖大队长牺牲了，刘政委也受了重伤——
大河沉默着，只有坟头上传来沙沙作响的草声。
他还说：我现在是没有组织的人了，大河啊，我再也找不到组织了。
说到这里，他捂住脸号啕大哭起来。这么长时间里，所有的委屈都化作了汹涌的眼泪，肆意地在大河的坟前流淌着。
不知过了多久，他渐渐平静了下来。这时，太阳已经西斜，红彤彤地映着西边的山峦，他慢慢地站起身，一个趔趄，竟差点让他摔倒。他扶住身边的一棵树，此时的心情空前绝后地空落，无依无靠。
呆定片刻，他伸出手，给大河敬了个礼。
下山的时候，天已经黑了下来。他不知怎么就又走到了那座破庙里，这时的城门早已经关上了。
他躺在四处漏风的庙里，很快就睡着了。接下来，他就做了一个梦，梦见大河流着泪，冲他说：铁汉，你对不起我，我交代给你的事你没有完成。
在梦里，他想辩解，可又不知如何辩解。他看着大河流泪，自己也跟着流泪，大河还说：铁汉，你别忘了我们发过的誓言。
他说：我没忘。
大河执拗地说：你忘了。我知道，你把装着诺言的子弹壳埋到了地下。
他哭着喊着，人就醒了。他抹了一把脸，脸上湿漉漉的。
他再也睡不着了，睁眼闭眼的，全是县大队那些战友们的身影，他们依次地在他眼前闪过，不停地喊着他的名字。他一边流泪，一边哽咽着，一时不知自己是在梦里还是梦外。
天亮的时候，他走在回城的路上。一路上，他想了许多，又似乎什么也没有想起来，脑子里只有一个念头——他要去见彩凤，去向她说出一切。
他回城的第一件事，就是回到了布衣巷十八号，从地砖下取出了那枚子弹壳。他小心地从子弹壳里抠出了大河留给他的纸条，看着上面的一行字，他的眼泪又一次夺眶而出，一切恍惚又回到了昨天。很快，他把纸条又塞回到子弹壳里，放到怀里，匆匆去了振兴杂货铺。
远远地，他就看到了正在铺子前玩耍着的孩子们。望着几个孩子，他忽然觉得自己一点儿力气也没有了，腿像铅一样沉。孩子们这时候也看到了他，盼妮先是惊叫一声：爸，你回来了？
听到这一声喊，他差一点儿流出了眼泪，他知道，自己一次次地去寻找组织，就是希望尽快给孩子们找到安全的归宿，可现在，组织一时半会儿是找不到了。看着孩子们渴盼的眼神，作为他们的顶梁柱，他决不能让他们受一丝半点儿的委屈。
想到这儿，他蹲下身，张开胳膊，把孩子们拥在了怀里。他努力地做出高兴的表情，冲他们说：爸回来了，以后爸再也不离开你们了。
彩凤这时也走了出来，希望又有些犹豫不定地看着眼前的一幕。他看着彩凤和抗生，心里又“别别”地乱跳一气。
那天晚上，孩子们睡下后，他轻轻地冲彩凤说：我有事要对你说。
彩凤点点头，端着一盏油灯，从里屋走进了杂货铺。
他拉过一只凳子，放在彩凤面前。彩凤刚一坐下，就急切地问：找到县大队，见到大河了？
他摇摇头，彩凤就一脸失望的神情。
他看着彩凤的眼睛说：彩凤，有件事我要告诉你。以前我一直瞒着你，今天，我要对你说实话。
彩凤的表情立时紧张起来。他把怀里的那枚子弹壳拿了出来，又从里面小心地取出了那张纸条。彩凤看了他一眼，他沉默着把那张纸条递给了彩凤。
彩凤看了一遍，又看了一遍。当她再抬起头时，脸就白了。她抖着声音说：这是大河的字，我认得。
他猛吸了口气道：这是大河留下的。
她看着他：咋，大河不在了？
他点了点头，向彩凤讲了大河牺牲时的情形。当他说到两个人许下的承诺时，早已是声泪俱下。他说：彩凤，你放心，大河不在了，这个家还有我呢。以后，我不会让你和抗生受一点委屈，有我杨铁汉吃的，就不会让你们饿着。
彩凤捂住嘴，压抑地哭着。
他望着彩凤，一时不知说什么好。
过了半晌，彩凤终于缓过一口气来，撕心裂肺地冲着那张纸条说：大河啊，你咋就忍心扔下我们娘儿俩呀！你跟我说过，等把小日本儿赶走了，就回来跟俺娘儿俩过日子——
那一夜，他的耳边一直响着彩凤压抑的哭声。
他坐在黑漆漆的杂货铺里，睁着眼睛想了一夜。