早春，饥荒越来越严重了。牛有草记得，去年秋天，整壮劳力都去大炼钢铁，秋收全靠一些老弱病残的人，地瓜基本上就没有收回来。现在，过了一个冬天，没有收净的地瓜不知道咋样了。他扛着头到去年的地瓜地里刨了一会儿，发现埋得浅的地瓜已经坏了，深处的地瓜还能吃。他挖了一些，累得实在挖不动了，就慢慢往回走。他掂着装了地瓜的口袋走到赵有田家院门口，想起杨灯儿和狗子，就敲了几下门，一屁股坐在院门口的石头上喘着。杨灯儿牵着狗儿的手打开门，看到了牛有草，就问他咋坐这儿了？牛有草说累得实在走不动了，坐一会儿。
他把布口袋递给杨灯儿说，这地瓜是在地里刨的，还没有坏，能吃。
杨灯儿说：“我家的事你管不着。现在这可是救命的东西，这么贵重的东西你给我了，让我家那口子知道了，这算啥事儿？赶快拿走！”
牛有草看了一眼杨灯儿，摇摇头说：“告诉赵有田，西坡老秋沟地里能挖到地瓜，去碰碰运气吧。”说罢掂着口袋转身走了。
赵有田和杨灯儿扛着头急急忙忙去了西坡老秋沟。赵有田挖了半天也没有挖到一个地瓜，累得呼呼喘气。杨灯儿让赵有田别急，歇一会儿再挖。
赵有田直起腰说：“不能歇，我非刨出地瓜不可！他牛有草能刨出来，我就能刨出来！”杨灯儿说：“别做梦了，老秋沟让人翻了好几遍，不会有东西的。”
赵有田终于刨出一个地瓜惊喜地喊：“你看，老天睁眼了，有了！”杨灯儿也来了精神，使劲地刨着，一个个地瓜冒出地面。
赵有田喊着：“老天爷开眼啦，天上掉馅儿饼啦！”杨灯儿看着地瓜，把头扭到一边望着远处，泪水不由得盈满眼眶。
就在老干棒饿得快要走不动的时候，一个写着“牛有道收”的邮包寄到了大队部。老干棒奇怪了，他在外地无亲无故，谁能给他邮东西呢？他摇晃着来到大队部，马仁礼递给他一个面袋子说：“这是河南登封的人给你寄来的，拿回去吧。”
老干棒拆开面袋子，里面是地瓜干和干菜。他继续掏面袋子，掏出了一个布包，里面是一袋子花生米，还有一张纸。老干棒惊讶地张大了嘴：“我的亲娘，这里面还有花生米啊，吓死人了，这是谁给我的？是老天爷可怜我吗？”
老干棒让马仁礼念那纸上写的字：
有道大爷，恁好，我是姜红果的儿子，告诉恁一个不幸的消息，我娘得了急病，走了。娘临走前，嘱咐了我一件事儿，娘说，当年是恁救了她的一条命，娘一直念念不忘，娘说恁是个好人，感谢恁，也对不住恁。娘还说，眼下遭了饥荒，估摸恁的日子也不好过，让我无论如何也要给恁邮点好吃的。娘还惦记着恁娶没娶媳妇，娘说，恁这么好心，一定会有女人愿意跟恁过日子的。有道大爷，我娘说，她这辈子忘不了恁……
听着马仁礼念信，老干棒流泪了。马仁礼说：“干棒大哥，这回有的吃了，省着点，花生米可别一顿造了，撑坏胃口。把信收好。”
老干棒回到家里，坐在三条腿的破凳子上发呆。他想起了果儿用她那轻柔的指头给他洗脸、洗头；想起了果儿把喷香的胡辣汤端到他的面前；想起了果儿在炕上搂着他说的那些暖心窝子的话语；想起了果儿离开他上船泪流满面泣不成声的情景……
老干棒实在控制不住自己，他用满是青筋暴露干裂的大手捂住眼睛，发出牛嚎般的哭声。哭了一阵子，老干棒找出了一些纸，裁成一块块，把花生米分成若干份儿，一包一包地包好。他想这花生米多金贵啊，好多小孩子就没有吃过这东西。他不能吃独食，他要把这花生米分送给麦香村有小孩子的人家……
牛有草在为社员饿肚子的事情发愁，他听说黑市上有卖粮食的，贵得很，要是有钱就好了。可是，哪里会有钱呢？
马仁礼也想到了同样的问题。半夜，他找到牛有草说：“记得当年我给你修炕洞的事儿吗？知道我为什么给你修理炕洞吗？为了找金元宝！”牛有草睁大眼睛：“炕洞里有金元宝？”
马仁礼一笑：“实话说了吧，土改以前，我爹就觉得形势不好，卖了不少好地，换了金元宝，说是盛世藏宝，乱世藏金，我和我爹亲手把十个金元宝顺着烟囱藏到炕洞里了。”牛有草笑骂：“怪不得这些年你三天两头折腾我家的炕，原来你是为这个！我这些年叫你当猴耍了！你要是找不到金元宝，这辈子就和我家的炕没完了是不是？”
马仁礼说：“我今天来，一是向你赔罪，二是商量这金元宝的事。今天，有道大哥的一包花生米把我感动了，眼下乡亲们在挨饿，咱们得想办法带领大伙渡过难关，我想把金元宝找出来换钱，买些粮食分给乡亲们。”牛有草问：“老马啊，你有这份心很好，这可是老地主抗拒土改，私藏浮财，说出去是杀头的罪，不怕我检举你？”
马仁礼摇头：“怕我能跟你说吗？不过我心里还是有点担心，怕你把我出卖了，你得发个誓。”牛有草一拍胸脯：“那好，我要是说出去，叫我断子绝孙！”
马仁礼捣了牛有草一拳：“拉倒吧，你明明知道自己有儿子了，发这样的誓，不等于唬人嘛！”牛有草一跺脚：“那好，我要是说出去，下雨叫雷劈了，出门叫车碾了，吃饭叫饭噎死，过河叫水淹死了！”
马仁礼笑着：“这还差不多。扒炕找元宝越快越好，你老婆在家怎么办？这事儿知道的人越少越好。”牛有草高兴地说：“好办，我想办法让她出门就是了。”
说干就干，牛有草和马仁礼把炕开膛破肚，两个人扒炕、翻炕土，脸像小鬼儿沾满炕洞灰。马仁礼只找出一个箱子的铜锁，忙活了半天，再无所获。他跳出炕洞，指着牛有草说：“炕洞你扒过，装元宝的匣子也见了尸首，元宝肯定是你昧起来了，你交出元宝，什么事也没有，要是不交，我到上边告你去！你还是麦香村大队的带头人呢，呸！狗屁不是！你看没看见队里都要饿死人了！你当队长的，怎么觉悟还赶不上社员呢？你今天拿不出金元宝，咱俩手扯手去见周书记！”
牛有草抹一把脸上的灰，眯着眼睛说：“马仁礼，你这个扳着驴腚亲嘴儿不知道香臭的东西，我看你剥削阶级的本性没改，你口口声声说为了救灾，谁知道金元宝到手了你会咋样？你想跑到台湾去？你就是跑过去也不会得好，老蒋收了你的金元宝，一脚能把你踹了！你这件事儿要是让公安知道了，小银镯子给你一戴，你找地方哭去吧！就有一件好处，省了你天天请示汇报。”
马仁礼笑道：“好了，别再胡说八道了，咱们还是干正事。我记得这屋子地下有个洞，我老太爷曾经在那里藏过大烟土。”他指着一个破箱子，“就在这下边。”
二人搬开箱子，铲去浮土，露出石板，掀开石板，出现一个地洞。牛有草跳下去摸索着。一会儿，他忽然钻出来，举着一个金元宝！马仁礼说还有九个，再找找！牛有草又钻进去摸索半天，啥也没有了。
马仁礼感到奇怪，明明十个，怎么就剩一个了呢？他说：“牛队长，是不是你从炕洞里找到十个，故意转移到这儿一个来应付我？”牛有草瞪眼：“你再胡说八道我抽你！要是从炕洞里找出来的，这金元宝应该有烟熏的味道吧？那你伸过来狗鼻子闻闻，有没有烟熏味儿？这是一股发霉的味儿！”
牛有草和马仁礼要到省城去卖金元宝。省城珠宝店有个人马仁礼认识，他先进去打探一下情况。马仁礼进去对一个店员说：“老苗，你还认识我吗？我是马仁礼啊。”老苗惊讶地说：“我的天，你怎么老成这个样了？找我有事儿？”
马仁礼小声说：“有个朋友手里有点黄货，想出手，你这儿收吗？”老苗很热心地告诉他，珠宝店只出不进，黄货要去银行换，不过得有介绍信。实在想出手，西城郊望富巷天傍黑的时候有个鬼市，有人专门收购金银，不过那可是违法的。黑市经常有公安的便衣出没，一定要小心，轻易不要出手，先找个地方住下来，要摸清情况，看准了，拿了钱就走人。
马仁礼带着牛有草住进一个便宜的大车店，他把打探到的情况告诉了牛有草，俩人商量着分工，到时候得一个人出面，一个人望风。马仁礼说，望风的人必须有一双飞毛腿，谁跑得快谁望风。牛有草和马仁礼比赛跑，牛有草赢了，该他望风。马仁礼又说错了，人家来抓人，是抓出面卖东西的，不是抓望风的，所以应该是跑得快的出面卖东西。
牛有草搡了马仁礼一把：“马仁礼啊马仁礼，你小子太鬼了，一不小心就上了你的套儿！”马仁礼一本正经地说：“真不是给你下套儿，我也是才回过味儿来。”最终牛有草同意他出面去卖。
天黑之后，二人来到望富巷。这里的人不少，人们三三两两地嘀咕着，显得鬼鬼祟祟。牛有草缓缓走着，东张西望。马仁礼在远处跟随。有几个人靠近牛有草小声问什么货，一听说是金元宝，都摇着头走了。
过了一会儿，一个穿皮夹克的小伙子来问：“大叔，什么东西想出手？”牛有草瞅一眼左右小声说：“金元宝，想要吗？”皮夹克神秘地说：“是哪儿来的？你家老辈儿是地主吧？”牛有草摇头：“我家八辈子贫农。我们大队修水利挖出来的，上级让我们自己处理。”
皮夹克问：“怎么不卖给银行？”马仁礼走了过来：“小伙子，还问什么？银行给的什么价儿，这儿什么价儿，谁心里不明镜儿似的？”
皮夹克又问：“你们是哪儿的？”牛有草老实回答：“我们是麦……”马仁礼暗暗踢了牛有草一脚说：“小伙子，道上的规矩应该懂啊！”皮夹克笑了：“看来是真卖家，看看货吧。”
牛有草刚要掏兜，马仁礼又暗暗踢了牛有草一脚说：“这个嘛，哪能随便带在身上。你实在想要，明天早上在老城墙下看货。”
二人匆匆回到大车店，牛有草撸开裤管说：“老马，谈得好好的，你给我的腿都踢青了，咋啦？”马仁礼笑着：“对不起。我给你说过，鬼市有便衣，这个小伙子刨根问底儿的，我感觉不对头，怕钻进他的套子里去。别看小伙儿一副忠厚老实相，你以为便衣的脸上都贴着帖啊？我对他有点怀疑，明天和他会面再说。东西千万不能带，这回还是你出面，就说不卖了，探探他的口风。”
第二天一早，牛有草来到老城墙下，皮夹克早就等在那儿了。他见牛有草走来就问：“货带来了？”牛有草说：“没有。”
皮夹克不悦：“你这是干什么？耍弄人啊？”牛有草盯着皮夹克：“我是对你不放心。你要这东西干啥？不能吃不能穿的。你不会是便衣吧？”
皮夹克笑了：“嘿！可真小心，你看我像便衣吗？这东西是不能吃不能穿，我也不留在手里，倒倒手赚个差价儿，要不我穿得起皮夹克啊？”
牛有草点头：“真的想要？那好，今晚上还在这老城墙下见面。”皮夹克摇头：“算了，我看你是没诚意。可我告诉你，鬼市有胆量有实力收这种东西的，除了我没有第二个人，不信你们就去试试。”“你要是真想要，今晚上还在这老城墙下见面！”牛有草说完走了。
牛有草回到大车店，确定穿皮夹克的小伙子不会撒谎，说的也在理儿，还是出手。马仁礼害怕，他还是让牛有草出面，他望风。牛有草说马仁礼不够意思，他已经出面三次了，轮也该轮到马仁礼了。马仁礼连连摆手说东西不卖了，何苦为了乡亲们去冒险，打道回府！他突然捂着肚子痛苦地呻吟，说肚子绞劲儿地疼，要命了！牛有草笑着说巧了，扎咕肚子疼他真拿手，当年他爹肚子疼，几擀面杖就给擀好了。马仁礼急忙说这一阵过去不疼了，不过打死他也不去卖那东西。
牛有草无奈，提议抓阄。二人抓阄，马仁礼抓的是“出面卖”。他愣了一阵流泪道：“哥啊，我要是还说熊话，就更让你瞧不起了。乡亲们等着咱们的粮食呢，我去卖就是了。哥啊，此行吉凶未卜，顺利了，怎么说都好，一旦落到蹲大狱的地步，我也认了。到那时候，我不求别的，每年清明，你给你爹上坟的时候，偷偷给我爹的坟头压点纸钱，不管怎么说，他是我爹。还有，你给乔月说说，让她改嫁，我不想带累她。进了大狱，我也不用为吃的操心了，可是挂念乡亲们啊！一旦乔月走人，你把我的房子卖了，换点钱买点粮食给乡亲们救急吧……”
牛有草摇头笑着：“看你这个样，还没上阵就拉稀屎！房子不能卖，倒卖黄金不是死罪，我还等你出来呢！说实话，没有你的请示汇报，我的日子也过得没滋没味儿。”
马仁礼抹着眼泪说：“老哥哥，谢谢你说了句暖我心窝子的话。还有一样，要是年景好了，你去看我的时候，给我捎几个驴肉火烧，我吃过驴肉火烧，最得意那口儿啊！”牛有草感动了：“老马啊，你能说出这样的话，我服你了，你是个爷们儿！就冲着这一点，今晚我去交货。本来我也没打算让你去，就是考验你一下，还行，经得住考验了，没错看你。”
马仁礼咧嘴笑道：“那我就不和你争了，不过，咱得把危险考虑好了。你去交货一定要把耳朵竖起来，眼睛瞪大了，我给你望风，一旦有危险，我给你打个暗号，你拔腿就跑！我都侦察好了，老城墙东边有个豁口，你跑到那儿，翻过去就是大街。街上人多，混到人群里，他们是抓不到的，然后咱俩还在这里会面。记住了！暗号是我学夜猫子叫。”牛有草连连点头：“嗯，还是你小子想得周到。”
夜幕降临，牛有草来到老城墙下的阴影里，皮夹克又等在那儿了。马仁礼在暗处望风。牛有草说一手交钱一手交货吧。皮夹克说不忙，先抽根烟。皮夹克拿出香烟，给了牛有草一支，然后按着了打火机，举起来晃了晃诡异地笑道：“狐狸再狡猾，也逃不出好猎人的手！”