麦香岭公社革委会召开干部会，王万春传达文件：“县革委会通知，要求各公社都要学习哈尔套经验，赶社会主义大集。最近辽宁出现一个批资本主义、干社会主义的新生事物，叫‘哈尔套大集’，就是在指定的时间、地点，由国家的商业部门与生产队集体和农民个体按国家定价交换商品。生产队集体的农副产品按派购数量交售，社员每户都有交售任务，不论集体个人，多交有奖，可以按比例购买需凭票证的商品。”
韩美丽布置具体任务：“赶这个社会主义大集的目的，就是要展示社会主义条件下，市场是多么的繁荣，人民是多么的富裕。这是政治任务，要宣传到各家各户，人人皆知，党员、团员、社队干部要发挥模范作用，带头超额交售。每个生产队准备几大马车统购统销物资，统一赶到大集。这是上边领导的指示，咱们得照办。规定一下，每个农户出五斤蔬菜，一斤鸡蛋，小队出一头猪或者一只羊。另外，那一天都要穿戴得漂漂亮亮的，这是给文化大革命脸上搽粉，不得马虎！”
散了会，牛有草发愁了，生产队穷得叮当响，哪有那么多东西赶大集？他找马仁礼想办法。马仁礼对着牛有草的耳朵嘀咕了几句，牛有草立刻眉开眼笑。
赶哈尔套大集这天，数十辆马车在奔跑，车上装着猪、羊、鸡、蔬菜等。黄河滩大集上，红旗飘飘，高音喇叭播放着歌曲。到处挂着大标语：“大干社会主义，大批资本主义！”“限制资产阶级法权！”“多交售农副产品支援国家建设！”喧天的锣鼓声中，秧歌队、高跷队拥进集市，许多马车停在那里，等候入场式，每辆车上都有蔬菜、鸡蛋、猪、鱼等货物。社员们穿着整洁的服装，三三两两挑着、背着、提着各式各样的农副产品来到集市。
张德福、王万春等领导端坐在主席台上。韩美丽对着话筒高声喊：“社员同志们，我宣布，麦香岭公社哈尔套大集现在开市了！集贤村大队三小队的社员们正雄赳赳气昂昂地朝我们走来！他们带来蔬菜三百五十斤，鸡蛋四十五斤，生猪八头，羊十只，鸡三十只，土篮子八十个，笤帚一百把。大伙儿热烈欢迎！下面，请麦香村大队出场。”牛有草赶着马车进场。
韩美丽对着话筒念：“现在，麦香村大队一小队入场了，他们带来了蔬菜五百斤，鸡蛋一百斤，生猪十五头，鸡五十只，从数字看来，麦香村大队一小队超过了集贤村大队三小队，我们为麦香村大队一小队鼓掌！”
牛金花朝主席台挥舞着手里的绣花鞋高声喊：“我这儿还有一双绣花鞋！”牛有草的队伍在喝彩声中走过主席台，他赶车来到广场外刚把车停住，麦香村大队三小队的队长赶着牛车带着社员跑过来。三小队的社员们把牛有草他们车上的货搬到自己车上，三小队队长说：“都是阶级兄弟，互相帮忙呗，要谢我们得谢谢你想出来的好法子。”整个会场的货就像走马灯一样，来回倒换着……
韩美丽激情洋溢地喊着：“社员同志们，刚才的一双绣花鞋，勾起了我们怎样沉重的回忆呢？请听吧。”乔月走上主席台唱起来：“天上布满星，月牙亮晶晶。生产队里开大会，诉苦把冤申。万恶的旧社会，穷人的血泪仇，千头万绪涌上了我心头，止不住的辛酸泪挂在胸……”
入场式完毕，韩美丽宣布下一项是诉苦和吃忆苦饭。一位旧社会走过来的老人上台说：“社员同志们，想当年，我给地主家做牛做马，吃的是牛食，住的是牛圈，白天干活吃的是野草根凉拌野草叶，那滋味，苦了吧唧不说，还拉肚子。地主老财说要拉也得拉在他家的地里。社员同志们，地主老财没人味，从吃到拉他都掐着指头算啊！夏天蚊虫叮了我满身包，冬天我抱着老牛睡。记得有一次我正睡着，脸上凉飕飕的，我寻思下雨了，一睁眼睛，原来是老牛尿尿了，溅了我一脸。”下面的人都笑开了。
赵有田悄悄对瞎老尹说：“这人遇到的地主一定是傻子，要不，他就是傻子。给长工吃野草根凉拌野草叶，长工能给他好好干活吗？牛吃不好还不拉套呢！我给马大头当过长工，不能瞪着眼说瞎话。”瞎老尹笑着：“小点声，演戏就得像才行。我演过王连举，知道咋回事。”
韩美丽在台上高声喊：“大家不要笑！这是地主阶级的罪恶剥削，是万恶旧社会留给我们的苦难！我起个头，大家一起唱《不忘阶级苦》。”韩美丽指挥，会场上的人开始唱：“天上布满星，月牙亮晶晶……”
唱完歌，民兵连长提着一个大桶，几个民兵捧着碗，挨个舀忆苦饭。牛有草端着黄绿相间的忆苦饭，咂了一口。旁边的马仁礼端着忆苦饭吃。
牛有草说：“仁礼呀，没有你那招儿，我还真交不了差。”马仁礼笑：“招儿都是逼出来的，不逼着我也琢磨不出来。”
牛有草问：“你这忆苦饭也是逼着吃进去的吧？”“这饭旁人不吃我也得吃，吃了就稳当了。”马仁礼说着，把忆苦饭全吃了。
牛有草诡笑：“老马，我看你好像没吃饱，我这碗你吃了吧。”马仁礼摆手：“我是黑五类，哪能抢贫下中农的饭碗！万一你检举，我就不用活了。”
牛有草看着台上突然大喊：“吃了忆苦饭，不忘阶级仇！请领导同志们也尝尝，大家说好吗？”一个民兵刚要给韩美丽盛饭，饭勺被牛有草抢过来换个大碗，给韩美丽盛了满满一碗。韩美丽端起忆苦饭，刚要吃就呕了一下，但还是咬牙硬把一碗忆苦饭吞下去。
大集结束了，韩美丽和王万春走着，路边不断有蹲在地上呕吐的人。韩美丽说：“没吃过旧社会的苦，怎么能体会新社会的甜？看来这忆苦饭没白吃。以后我们要经常吃忆苦饭。”王万春皱眉：“韩副主任，我还有事，先走了。”韩美丽看王万春走远了，四处望望没人，跑到一棵树旁边呕吐……
起风了，老槐树哗哗作响。滔滔黄河水奔涌着。大喇叭里传来常香玉的歌声：“大快人心事，揪出四人帮……”
韩美丽站在张德福面前喊：“张主任……”
张德福说：“我现在是县委书记！”韩美丽改口：“张书记，我一直把您作为我的榜样，您说的话就是我的指路明灯，我可是一片红心为革命啊！”张德福训斥道：“你的意思是说你做的事都是我让你干的？韩美丽，‘四人帮’已经粉碎了，群众的眼睛是雪亮的，你做了什么事，大家看得清清楚楚，你抵赖不了！”
韩美丽委屈着说：“张书记，我确实按您的指示做的，我一心拥护您，绝没有二心！”张德福义正辞严：“什么一心二心的，我问你，那个叫老干棒的，怎么死的？我让你割尾巴，让你割死人了吗？那个叫吃不饱的是不是差点也被你逼死？！韩美丽，人是你杀的，你的问题很严重，你就等着群众监督改造吧！”
韩美丽辩解着说：“我……我都是按您的指示做的。”张德福怒指韩美丽：“放屁！韩美丽，我告诉你，人就是你杀的！就是你杀的！”
韩美丽愣愣地望着张德福，她突然转身跑出去高声喊：“我没杀人！我没杀人！”韩美丽走在街头上，神情有些恍惚，不停地念叨着：“我没杀人……我没杀人……”
韩美丽回到家，收拾好简单的行李走出家门。麦花一头扎进韩美丽怀里哭喊着：“娘，你别走！”韩美丽搂着麦花，眼泪流下来，她亲了亲麦花，抚摸着麦花的头。麦花喊：“娘，爹也不想让你走！”
韩美丽抬起头，看见牛有草就站在不远处。她抹着眼泪说：“孩子，找你爹去，娘不在家，你要听你爹的话。”麦花扑进牛有草怀里哭着：“爹，你别让娘走！”韩美丽朝牛有草笑笑，招了招手。牛有草也朝韩美丽招招手。
韩美丽走了……
历史翻开了新的一页。
牛有草和马仁礼坐在炕上，饭桌上摆了两只空碗。马仁礼从衣服里掏出一瓶酒。牛有草一笑，从裤腰里拽出一瓶酒。
马仁礼举碗：“牛大队长，恭喜你春风擦地皮儿，老苗节节高。”说着一口把酒喝了。牛有草一拍脑门：“对，得恭喜你不用到我这儿早请示晚汇报了。”
马仁礼一拍炕桌：“你这嘴到什么时候都戗毛戗刺儿的，怎么就冒不出一句舒坦话来？”牛有草举碗：“好，今儿个就让你舒坦舒坦，恭喜马大队长推开屋门见日头，尥着蹄子满精神头。”他一口把酒喝了。
马仁礼神清气爽：“大胆啊，如今村西村东又分开了，你是麦香东村大队的大队长，我是麦香西村大队的大队长，咱俩可是扁担两头一样沉，今后老哥俩得搂着膀子一块儿干。”牛有草笑着：“你那小细胳膊跟面条似的，能搂得住我？我看你还是自个儿小心点，别甩了膀子。”
马仁礼扬眉：“面条怎么了？软和，能屈能伸；镢头把子硬实，可弯了就直不了！”牛有草点头：“说句老实话，仁礼啊，你算熬出头了。”
马仁礼满面春风：“乔月也这么说。公社刚把消息放出来，她就听到信儿了，一阵风就搬了回来，这两天那小曲儿唱的，一个接一个，家里终于有动静了。怎么说都在一个炕头睡了那么多年，就算感情没了还有热乎气儿呢。再说了，不能让公社没妈呀。”他叹了口气，“说老实话，我这段日子思来想去，心里就是不落底！大胆啊，你说这风向还能变不？说不定什么时候又吹回头风啊！”
牛有草喝下一口酒：“仁礼啊，你就把心放在肚子里，稳稳当当戴上你的大队长帽子，要是把乡亲们都忙活乐和了，你就是想摘这帽子都摘不掉。”马仁礼也闷下一口酒：“大胆啊，你说你这些年要是不上上下下折腾，说不定现在都当上公社书记了呢！”
牛有草摇头：“镢头翻地皮，镰刀割苞米，我是哪块料自己清楚。只要咱乡亲们能吃上鱼肉，啃上白面大馒头，过上好日子，我就是当个镢头把子天天被人家摸索都没话说。”
杨灯儿、赵有田和众社员在给苞米地除草。赵有田直起腰，拍着腰杆叹气：“你说咱狗儿，挺大个小伙子，没事就猫屋里捧书本，地里冒出的苗，不搭理地里的活儿，这是啥理儿？”杨灯儿擦一把汗：“大枣长树上，地瓜窝土里，种儿不一样，讲啥理儿不理儿的。”
已经十九岁的狗儿在家里读书。十四岁的麦花跑进来说：“狗儿哥，我有几道数学题不会做，寻思来问问你。”她看着狗儿身边的书问：“哥，《钢铁是怎样炼成的》这书哪儿弄的？内容咋样？”狗儿说：“仁礼叔借给我的。内容可好了，讲一个叫保尔.柯察金的人，他在绝望的命运中坚强不屈，向命运不断地发起挑战。他有一句话，人的一生应当这样度过，当回忆往事的时候，他不会因为虚度年华而悔恨，也不会因为碌碌无为而羞愧，在临死的时候，他能够说……”
麦花痴迷地望着狗儿。狗儿说：“妹子，这一说就扯远了，来，哥给你讲讲这道题。这道题是个公式套公式的题……”麦花说：“哥，我知道，你念书就是为了能走出咱们麦香岭。”
狗儿有些向往，又有些迷茫：“我不想一辈子做个农民，不想一辈子面朝黄土背朝天，我做梦都想走出去。我也不知道，可能一辈子哪儿也去不了……”
乔月在家里唱吕剧《王小赶脚》：“我槽头喂上了小黑驴儿，小黑驴儿，它可真爱人儿，黑眼圈儿，粉鼻子儿，滚圆的脊梁白肚皮儿，它跷跷伶俐那四条腿儿，它紧衬着四条雪里站的粉白蹄儿……”
马仁礼坐在炕头翻书。十四岁的马公社靠在马仁礼身边说：“爹，您都是大队长了，还看书啊？”马仁礼说：“活到老学到老，官长了，学问得跟着长。”
乔月笑着：“儿子，要说念书这事，你得多跟你爹学学。”
马公社讨好着：“爹，自从您当上麦香西村大队的大队长，人家看咱家的眼神都变了，说话都顺声顺气的。”马仁礼得意着：“这叫一人得道，鸡犬升天。小子，你就借光吧！”
马公社说：“爹，您就不想趁着机会找点赚钱的道儿？弄点东西卖了，赚点钱呗。”马仁礼看着儿子：“小子，你这是想往死里整你爹啊，现在什么形势还看不清楚。想当年，你大胆叔就折腾，被整得想上吊都找不到绳，你可千万别动歪歪心思。你多学学你狗儿哥，人家一门心思啃书本，那才是正道。”
马公社摇晃着爹的肩膀：“狗儿哥是念书的料，我这脑袋不行，肯定念不过他，可在赚钱上，那可说不定了。您就放手让我干吧，总不能看着儿子给您丢脸吧？”马仁礼拍着儿子的脸：“孩子，有志气是好事，可这志气得长对地方，露头挨枪子儿的事咱不能干！”
马公社还是不死心，他靠在黄河岸边小树林的树干上，看着脚下坐着的几个年轻人说：“你们都活动活动脑袋，看看什么来钱快。”几个年轻人都说马公社是头儿，大家全听他的。马公社笑道：“要不咱们去县里遛遛？”
县城街头拐角处，有一个鱼贩子在四处张望着。马公社几个人走过来。鱼贩子低声问：“小兄弟，你们要鱼吗？”马公社说：“你是卖鱼的？我要是有鱼，你收不？”
鱼贩子打量着马公社等人：“只要你们能弄来鱼，我就收。”马公社问：“万一被抓怎么办？”鱼贩子说：“你摸鱼被抓是你的事，我卖鱼被抓是我的事，俩事分清楚，出了事，谁也怨不着谁。”
从县城回来，马公社几个年轻人又来到黄河边的小树林里。几个人议论着，都觉得这卖鱼是好买卖，不用掏本钱，黄河里的鱼多了，随便捞点就能卖钱，可就是怕被抓。
马公社一拍胸脯：“舍不得孩子套不着狼，胆大吃肉，胆小喝粥，谁怕被抓就别干。这样吧，我回去跟我爹说说，他老人家要是同意了，咱们就放手干，就算出了事，有他老人家顶着，咱们怕什么？快，给我摸条鱼，先让老人家尝尝鲜。”