周桓王姬林十三年（前707），正是齐僖公执政齐国的第二十四个年头。陈桓公一病不起，他的异母之弟陈佗勾结蔡人杀了太子免（即陈五父），自立为陈国之君，即陈废公。陈废公妫佗做这种事，正因为母亲是蔡国人，陈废公过去经常随父母去蔡国，长大后性喜淫猎，也常常去蔡国淫乐。篡位后更是跑蔡国勤快，有时也拉上正室公子、太子免陈五父的弟弟妫跃私下同行。原来，早年在妫佗母亲的撮合下，已经有妻室的妫跃娶了一位蔡国美女为偏室。没想到这蔡女原本在家时就有相好，婚后常常找借口，瞒了妫跃独自回娘家与前情人幽会。得此消息的妫跃，一点也不在意，反而津津乐道私下设法追猎蔡女的淫乐隐私，发展到后来竟将自己原配所生大女儿嫁给蔡侯的儿子姬献舞，这一来，倒是方便了自己去蔡国。这个大女儿就是后来的息妫的姐姐。姐姐出嫁时，妹妹还没出生。
嫁给息侯的女孩子是在周桓王十九年（前701）出生的。她一出世，母亲就难产而亡。据此，陈国巫师预言她会给陈国妫氏王室带来灾难。巫师的地位很高，是智者的化身，无所不知，凡大事，国君总要让其一显身手。巫师这一发话，陈桓公不高兴了，要妫跃把这个女儿弄死。妫跃的原配蔡妃不愿意，悄悄送到了乡间。
陈废公执政，妫跃与妫林、妫杵臼心里总是不快活，原本是哥哥太子免的位置却让庶出的叔叔妫佗坐了！再说，大家都不喜欢这个妫佗。三兄弟在一起密谋，妫跃这时道出了自己多次陪妫佗去蔡国嫖娼的事，妫林与妫杵臼听出了劲道，将计就计，利用妫佗好跑蔡国嫖娼的事，暗下做篇绝妙文章。三人设计，仍由老大妫跃陪同妫佗去蔡国嫖娼，其他两人事先在妫佗常去的蔡国鸨婆家悄悄埋伏。
妫佗果然中计，入了那鸨婆家，便再也没能生还。
除掉了妫佗，陈桓公的二儿子妫跃即位，是陈厉公。陈厉公掌握权力后，不思国事，步妫佗后尘，整天泡在后宫。在位第七年，到蔡国泡妞，巧遇情敌——蔡女的情人。陈厉公原本想与这位情人共同追忆蔡女生前的一些“故事”，不知何故，不知哪条线短路，两人竟然大打出手，偏室的情人出手太重，竟将他打死。在这方面，还是晚了近二百年的卫国国君卫灵公姬元棋高一着，他与老婆南子的情人宋国公子朝，共享一个女人——南子的风流故事至今还被人们津津乐道地提及。
陈厉公妫跃去世，弟妫林继位，称陈庄公。庄公在位七年，卒，弟杵臼继位，是陈宣公妫杵臼。陈宣公在位四十五年，是春秋时期陈国在位时间最长的国君。
周庄王姬佗十三年（前684）、陈宣公九年，死了丈夫的蔡妃向他提出，妫跃偏室蔡女所生女儿她早就接回宫中，现已长大成人，经过调教，现出落得美丽无比，应该出嫁了。嫁给谁呢？陈宣公希望这个灾星离自己越远越好。正巧，嫁到蔡国二十多年的妫跃的大女儿回来省亲，蔡妃与她说到异母妹妹的婚事，大女儿脱口而出道：息国的息侯年少英武，妹妹一定会看中。陈宣公邀请息侯来陈国访问。息侯一出现，大家就看中了。那息侯见了美女，也顿时心花怒放。双方确定结婚时间，息侯就此返家等待。
这天饭后，齐桓公在后花园散步，有人进来向他报告，说息侯被斩，息妃成了文夫人。
齐桓公半天无语，他清楚地记得，息国封国很早，周文王第三十七子封于息，故而息与周王室同为姬姓，地位与陈国相当。息侯虽为周王室，陈侯则为虞舜后裔。十二诸侯中，陈国最先。周武王时，封妫满于陈，是为陈胡公。周武王将长女嫁给陈胡公。此后，陈国与王室联姻不断。《左传·隐公十一年》记载：“郑、息有违言，息侯伐郑。郑伯与战于竟，息师大败而还。君子是以知息之将亡也。”郑庄公是天不怕地不怕的春秋初霸，息侯敢和他叫板，虽然不自量力，精神还是可嘉。陈国占据今天河南东部与安徽西北大片领土。息国只是小国，在今天河南南部息县，西有桐柏山，南有大别山，但也都处于中原边境。以此而论，陈国的姑娘嫁到息国，也算门当户对吧，怎么就出这种事呢？
想到这里，齐桓公抬眼见报告者还没走，便问：息侯不是说他要大办宴席请诸侯的吗？怎么就死了？那陈国公主不是上个月才刚刚过去的吗？
来人：正是。事情就是上月陈国公主路过蔡国惹出来的。
齐桓公：蔡侯献舞的夫人是这位新娘的亲姐姐吧！
来人：同父异母。但母亲生下她就死了，是蔡侯献舞夫人的生母带大的。当时要把她弄死时，是蔡侯献舞夫人的母亲保下并带出宫去养大的。
……
蔡侯献舞夫人的妹妹从家乡陈国到息国，直线距离近四百余里，山路弯弯，崎岖坎坷，路经蔡国。蔡国距息国很近，直线距离百余里。
《左传·庄公十年》记下了这位陈国公主出嫁的事：“蔡哀侯娶于陈，息侯亦娶焉。息妫将归，过蔡。蔡侯曰：‘吾姨也。’止而见之，弗宾。”
“归”通常解释为女子出嫁。
蔡夫人和息夫人是同父异母的姐妹。妹妹嫁给息侯的消息，蔡夫人告诉了蔡侯献舞。蔡侯献舞早就听说小姨子美若天仙，久有非分异念，听说小姨路过，瞒住老婆，以姐夫的名义阻留小姨子以求一见。妫女哪知道蔡侯献舞心藏邪念哩，见姐夫留她，也就留吧，顺便看看姐姐，再看看姐姐的孩子。谁知，接待过程中蔡侯献舞一直是单独接见，且言谈挑逗，举止轻浮，欲行无礼之事。妫女竭力抗争，最终得以逃脱。
送亲的车队日夜兼程快速向南前行。妫女到了息侯那里，忍不住向息侯说出路过蔡国的遭遇。息侯怒火中烧，是可忍，孰不可忍！但转而一想，凭自己国家的实力不足以对付蔡国，于是派使者到楚国，向楚文王献伐蔡之计。
眼下在位的楚文王，别看他谥号“文”，其武功要胜过乃父，他最重要的功绩就是拓边，沿着父亲确定的问鼎中原路线步步向前。刚刚灭掉了中原战略地位相当重要的申国，改申为县，之后又攻打邓国。他已经打通了一条进出中原的要道。息国正处于另一个进出中原的要冲上，如果能得到息国，楚国到中原更可以畅通无阻！
息侯向楚王求援：“伐我，吾求救于蔡而伐之。”[18]请楚国进攻他息国，然后他向蔡国求援，楚国这时趁机攻打蔡国，帮助息国复仇。息侯一厢情愿的念头，却不知正中楚王下怀。息国的求援使者一走，楚文王捧腹大笑。
息妫直觉前途不妙，告诫息侯：你这是拜虎为父，引狼入室……你活活葬送了我们的好日子。她的泪水无法挽回息侯的决定。息侯是个一意孤行的人，反对他这个计划的大臣很多，他不听，坚信计划是可行的。一意孤行的君王智力等于零，注定要亡国。
这天终于来到了。楚军像暗流涌向息国。
息军接受息侯的指示，退避一侧，让楚军越过息国继续向蔡国边境运动。与此同时，息侯还派使者装出一副惊慌失措的样子到蔡国求救。蔡侯献舞一听，身子像拉满的弓一样，全身每一个细胞都兴奋聚合，大叫道：好啊！小姨子终于找上门来了！她来求助，这可是桩美差！上回不让咱亲，这回看我的！蔡侯献舞立刻钦点精兵数万，亲率精兵南下救援。
楚军早已在蔡军必经之路上设下埋伏。蔡军过来，楚军悄悄让过，迅速将其退路截断。当蔡军进入埋伏圈，楚军一声令下，从蔡军背后发起进攻，蔡军立刻乱了阵脚。蔡侯献舞冲出包围圈，带着一支人马向息都奔来。息侯在城楼上看得真切，下令紧闭城门，不予理睬。蔡侯献舞让人向息侯喊话：蔡侯来了，快开城门！喊了一阵，没用。眼看楚军追上来了，只好带着人马逃窜。息侯在城门上大笑：姬献舞，你也有今天！
细作把息侯在城上的举动告诉蔡侯献舞，蔡侯献舞并不知道是戏小姨子惹出的祸，嘴里一个劲地骂息侯：陈国认你做女婿，真瞎了眼！
蔡军逃到莘地（今山东曹县西北），仍摆脱不了楚军围困，没战几个回合，蔡侯献舞本人成了楚文王的俘虏。
消息传来，息侯欢天喜地，当着众大臣哈哈大笑，回到家中，又搂抱着娇妻报功。娇妻却笑不起来，反而泪流不止。
这是为何？息侯大惊道，为夫与你报仇雪恨了，何故落泪？
息妫揩干了泪说：臣妾蒙君侯深恩，才有借楚复仇之事。只是这楚国正在强大，对中原虎视眈眈，不可不防。还有这蔡侯，这次受蒙骗，对息国必然恨之入骨，息蔡从此无宁日矣。我息国又正当蔡楚之间，此二国皆大，我深为君侯忧之！
如此有见识之言，息侯听之当羞惭，偏偏却没有，反而开怀大笑道：夫人不必这么想。蔡侯被俘，生死未卜，其奈我何？至于楚国，已是我友邦，怎会害我？夫人多虑了！寡人在，息国何忧之有？
息妫整理服饰，端坐于息侯对面，正色道：夫君啊，秦虎楚狼，天下皆知，独你不晓。此番复仇，你借楚力，蔡侯恨我在次，楚出手援情让他楚狼从此有恃无恐是大啊！小国在大国之间，时时之忧，焉能忘掉！乞望夫君深思之！
息妫担心的事情终于发生了。楚文王再次来到息国。
原来，蔡侯献舞被掳回楚国，楚文王想杀他祭太庙，大夫鬻拳苦谏。鬻拳的意思是，楚国正想称霸中原，就此杀蔡侯，势必让中原诸侯害怕，即便以武力服之，也是面服心不服。他希望楚王以仁义播天下。楚文王考虑再三，觉得大夫鬻拳的话有道理。他把蔡侯献舞喊来，要放他回去。蔡侯献舞问：你没有任何条件地抓我又放我，这是为什么？
楚文王简单将抓他的过程轻描淡写说了，随即拍掌三下，幕后闪出一群美女，霎时音乐四起，歌舞曼妙。楚文王亲邀蔡侯献舞携美女入池。但蔡侯献舞淡淡地看一眼，毫不动心。他心里如油煎啊！原来你息侯做出如此下流之事！
楚文王：蔡侯看不上我这里的美女？
蔡侯献舞淡淡一笑：以大王之威，难道仅见于此？此又何足道哉！
楚文王：依君侯所见，天下何处更有绝色？
蔡侯献舞笑道：息妫之美，平生未见未闻。褒姒、妲己，何足挂齿也！接着，又将息妫之美着实描摹了一番。他想，你息侯设如此不义陷阱，鼓动楚狼击我，我能对你讲亲情吗？
好！既然如此，让我见过息妫，着实不虚你所言，我再送你回家。楚文王之心已怦然而动，若能得此美人，此生足矣！
楚文王突然赴息国，息侯有不祥预感，感觉来者不善，但还得设宴款待。
宴会上，息侯搞了些歌舞节目，楚文王看得没精打采，勉强应付息侯的热情劝酒，假笑两声道：寡人为君夫人之事很是操心，可否请君夫人为寡人斟酒一杯呢？
依规矩，两国君侯会见，夫人理当回避。现在楚文王要见夫人，焉可拒绝？息侯当即叫人请夫人出来斟酒。
息妫款款而来，头微低，面从容。她一出场，楚文王的目光就直了，惊叹道：世间真有此等尤物！寡人枉自为王，枉自为王矣！
息妫向着楚文王施礼，并表示谢意。
楚文王慌忙答礼，居然把筷子弄掉了。
息妫斟酒，玉手、玉颜、玉体，让楚文王魂不附体，七忙八乱伸手去接息妫送过来的酒杯。偏偏酒杯不是由息妫送到他楚文王手里，而是到了女侍手里，由女侍再过手递给他。就这样，楚文王也激动万分，一饮而尽。杯子一放，目光又狼一样扑了过去。
息妫略一施礼，袅袅而去。
楚文王望着去处，半天不动。
楚文王身边一位陪将上前对息侯道：我楚国为君夫人出了大力，可否让君夫人犒劳我楚国君臣？
息侯一怔，以为听错了。
那陪将用手动了动佩剑，再一次重复：我楚国为君夫人出了大力，可否让君夫人犒劳我楚国君臣？
这是什么话？息侯怒气直蹿，双拳紧握。他不知道应该如何回答，看看四周，没人出来替他解围。
楚文王抬高声音道：息侯为何不言？当初我楚国出兵相救，岂有二话？
息侯迟疑道：还望大王宽容为怀，这样的事，恕难从命！
楚文王将杯子往地上一掷，大喝：岂有此理，分明是敷衍本王！来人，将此小儿绑了！说时迟，那时快。楚文王身边大将眨眼间就将息侯绑了。
前面的动静，自然被后宫察觉，宫人劝息妫逃避，息妫正朝一口井里跳，被后面赶上来的楚文王大将斗丹拽住了裙裾。斗丹说：君夫人难道不为息侯着想吗？夫人若去，息侯岂能独存？这句话镇住了息夫人。她痴了，呆了，一任泪涌。
楚文王熊赀灭了息国，将息国改成了息县。杀了息侯，以绝息妫后念，将息妫掳进后宫，赐封文夫人。夫君被杀，自己由正室变为人家的偏房，还不知道是第几十偏房，能高兴吗？这位文夫人在文王面前变得少言寡语。文王问她何以如此不欢，她说：吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言？
你的意思是？……楚文王何等机智，用话套出了她的心里话，原来息夫人不忘因蔡侯而失夫之仇，想借他的刀杀蔡侯献舞。楚文王想，美人啊美人，我是喜欢你，但我也不能杀蔡侯献舞落话柄于世人啊！现在，我已经放他回去了，再次兴兵去问罪他，是否太急了些。容我再好好准备一番啊。
蔡侯献舞戏小姨子惹出来的事也太大了啊，这件事倒是让息妫出了名。历史记载最典型的就是“蔡侯不礼息夫人，息楚联合，楚改蔡师，虏蔡侯”的史实。后人把息妫与文姜、夏姬、西施并列，称为“春秋四大美人”。
……
齐桓公叹道：寡人绝不上这种当！然后看看来人问，相国知道这事吗？
来人说：是管相国让我来告诉您的。
齐桓公一惊，缓缓而语：用心良苦。说着，吩咐备车，准备去看望管仲。
七
君臣两人见面，齐桓公叹言：楚王熊赀太霸道了。如此下去，他会不会学了商汤王履，做那取代夏的事？