楚文王攻打巴国失败后受伤而死。他的长子熊囏即位（前676）。即位不久，熊囏得知国人喜欢弟弟熊 ，为了剪除后患，他决定杀掉熊 。得到消息的熊 在国人的帮助下逃到隋国。隋国派奇侠配合年幼的熊 ，以袭击熊囏的方法杀死了他。这件事发生在周惠王姬阆五年（前672）。熊即位为楚君，后人称楚成王。当时他还年幼，封自己的叔叔子元为令尹，辅助国事。没想到，这位楚令尹子元早就垂涎息妫的美妙。楚文王死后，楚令尹子元先在宫侧建了一座别墅，每天唱歌跳舞引诱息夫人。息夫人哭着说：先君舞刀，是为了出兵中原；现在楚国已十年没到中原了，令尹不思为先君报仇，不考虑出征中原，却在我这个未亡人的旁边歌舞，什么意思！
子元想想也对，你说我不思进攻中原？好，我做给你看。找谁呢？这时，细作报郑国背盟参加伐卫联军。子元闻而大叫道：夫人不忘旧仇，我却忘之乎？这就攻打郑国。
面对楚狼之军，郑国早熊 一年登位的姬踕问计于上卿詹叔。詹叔计算齐侯率联军到达时间，最快尚有三五日，如果能够拖延时日，楚退兵之事则成。便提出，迅速撤出纯门（郑都远郊的郭门）与逵市的兵及民众，待他詹叔略施一计，看能否借苍天几日以缓之……
齐国的兵将不能马上到，郑侯姬踕只能听命于詹叔。
楚军的军队在子元亲率下，将军斗御疆、斗梧、耿之不比数人为前锋，赶在秋天前来到郑国远郊，军队立刻入桔柣之门。斗御疆之子斗班、王孙游、王孙喜殿后率众车入纯门，并占领郑国远郊的大市场逵市。放出话，郑国如果退出与齐国的联盟，楚国可以撤兵。
任凭楚军如何高喊，空旷的城里只有回音，没人出现。楚军此刻再看高悬的城门，似乎与众不同。着人爬上去细看，厚数尺，铁索悬连，数丈之高。如果落下，这六百铁骑顿时无处可藏！于城墙上点火丢下去烧，楚军便是烤鸡；若是放水，如此厚门，水不泄，楚军便成瓮中之鳖！
子元心有余悸，赶快派人前往新郑打探。果然回话说，郑国城门大开，城内井然有序。子元思忖：郑国设了埋伏，便命令士兵赶快退出逵市，设帐篷驻于纯门之外，以防不测。
过了两日，细作传来消息说，郑侯已率后宫至桐丘（今河南扶沟西二十里）矣。齐侯亲率宋鲁两国精兵于两侧包抄过来，距此不足百里。
子元想，齐军将我退路截断，郑国从正面攻打，我军腹背受敌。战败之人，如何有脸见息夫人？我兵至郑国桔柣之门，也算是胜了。于是，趁夜色遁去。
齐桓公率军赶到，郑国的谍报：“楚幕有乌，乃止。”[2]
敌军已撤，齐桓公召集大家商量如何办，特别是楚军神速，军容强大，不能不使中原诸侯心有震撼。王子城父私下告诉齐桓公，管仲在他们出发前曾对他说：如果仗不打，从速回国；楚国眼下会有内乱，我们要利用楚国内乱给我们的时间去争取别的。齐桓公想想也对，侄女在晋，太子申生有危险，仲父料事如神，得赶快回去。
令尹子元攻郑无功而返，楚成王非常不满，念及是自己亲叔，强忍未发作。子元却肆无忌惮，亲自向息夫人报凯旋喜讯。息妫说：楚军得胜乃大事，理当告于太庙，让祖宗知晓，告诉一个未亡人有何用？
楚成王虽然年少，一向看子元不顺眼，知道他打母后的主意，一时拿这位重兵在握、党羽甚多的人没办法。时间稍长，子元见楚成王拿他没什么办法，竟然将自己搬进息夫人宫中，在其隔壁安床睡下。他哪里是睡觉，辗转反侧在床上寻思如何冲进息夫人房中，将其好好搂抱一番。
消息传开，三朝元老斗廉按捺不住，冲进宫里骂子元：这是王宫，你怎么能住这里？
子元暴怒：楚国是我家，我住自己家，关你什么事？我是令尹，你也敢管？竟令手下将斗廉关起来。
隔壁的息夫人感到事态危急，便叫人去找斗穀於菟（子文）。斗穀於菟得悉息夫人的话，连夜进宫觐见楚成王。楚成王授权于他解决子元。为了一次性成功，斗穀於菟带斗家的斗梧、斗御疆及斗御疆的儿子斗班，悄悄潜入子元住处。
是夜，子元搂着宫女睡觉，故意将声响弄大给息夫人听。有人悄悄进来竟没发现，当他发现有刺客，迅速起身应战。数个回合后，看清对方是斗班，他骂道：你这黄毛小子，敢对我下手？斗班接话说：正是。我奉成王之令捉拿你。斗班血气方刚，越战越勇，但一时拿不下。子元瞅机会开溜，不料斗梧、斗御疆赶来，趁子元分神之际，斗班一刀砍下其脑袋。
消息传开，管仲道：熊 太急，给我们留的时间太苛刻！
闻管仲此话，齐桓公问计道：楚国自武王即位后，屡屡进犯中原。熊除掉子元后，恐怕又要对中原用兵了。仲父，寡人想与楚一战，你以为可否？
非也！管仲说，楚国熊 还年轻，至少目前不会直接进攻中原。如果我们要讨伐它，面临两大危险，首先是北面山戎与我国邻近，一旦知道我们伐楚，山戎势必趁机侵犯我齐域，若不消除这个危险，伐楚必将两面受敌。楚国离我国很远，千里远征，必须做好充分准备。其中的关键是我们这么多年善待诸侯各国，他们是不是能心甘情愿地配合我们伐楚？依我看，眼下最要紧的是让濒临灭亡的国家迅速恢复正常，使动乱的国家尽快安定下来。到那时，各诸侯国才会愿意听从我们。熊 这么快就灭掉子元，不完全是息妫的原因。依我看，关键是子元挡了他治国用人的路。我听谍报，楚国边境都有重兵把守，这种情况下，若硬打，我们没多少便宜可占，只有等待时机。
齐桓公想想也对，便说：鄣国（今山东泰安东平境内）原是纪国的属国，纪国被先君襄公灭后，鄣国至今不肯服从我国，寡人想带兵征讨，你看怎样？
管仲劝说道：鄣国虽小，也是个诸侯国，公爵爵位。与我国同姓，也是太公的子孙。太公当年将齐国留封给嫡子，而将鄣国分封给庶子。到了太公之曾孙、齐侯姜伋之孙、姜隐之子姜虎时，被正式封于鄣国，史称鄣穆公。灭掉同姓是不义之举。我历来主张能不动兵的尽量不动兵。对于鄣国，我们可以在纪城附近操练阵法，让鄣国害怕；同时派些人贿赂鄣国宠臣，在鄣国制造动乱谣言。这么一来，鄣国必然会投降我国。
齐桓公担心地问：行吗？
当然行。管仲亲自指挥，他让王子城父与隰朋、甯戚等人带上那支联军，开拔到纪国附近。管仲带着陈完等人，整天对这支军队进行阵法操练，数万人喊的口号就是进攻鄣国！鄣国就在咫尺，阵阵响彻云霄的口号声让他们心惊胆战，时时感觉齐联军就要打进去，人心惶惶想着退路，思考如何逃难。渗透到鄣国境内的细作们，大肆散布齐侯率数国联军进攻的消息。同时，管仲派出的细作贿赂鄣国重臣，让他们在朝廷替齐侯说话，使鄣国上下都一致认为，只有投降才能有出路。就这样，军事恫吓与金钱贿赂构建的战略措施，迫使鄣国国君派出使者来到正操练的军中见齐桓公，商议投降事宜。
周惠王十三年（前664），齐桓公终于占有了鄣。
齐桓公很高兴，赞赏管仲说：仲父的谋划是万无一失的。
管仲谦虚地说：那是主公的英明。说着，听到外面有脚步声，便对齐桓公说：大概是燕国有难了。齐桓公不相信地问：仲父真的料事如神吗？
等来人到面前，果然是报告燕国被山戎入侵的事。
八
燕国使者求见齐桓公，告说山戎进犯。
这支山戎系生活在北方的少数民族，也称为北戎、夷戎。《史记·五帝本纪》曰：“唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，民于北蛮。”夏称“戎”，商称“奚”，周仍称“戎”。有国为令支（亦称离支）。其国西面是燕国，东南面为齐国、鲁国，令支界于三国之间，善骑马作战，以“射猎禽兽为生”。“随畜牧而转移”的山戎并不把国界当回事，常常因畜牧与生存需要，随意进犯中原国家。为躲避山戎的侵袭，燕国忍痛放弃了经营近三百年的琉璃河国都，迁徙到东南方的临易水附近的雄县、容城一带。善于造车、最早将青铜用于短剑扬威一时的山戎族，并不满足于现有的区域，常常越过燕、蓟，渡过黄河攻打齐国。史载，周平王五十一年（前720）春，戎主动请与鲁会盟，表示友好。“二年春，公会戎于潜，修惠公之好也。戎请盟。公辞。”[3]周桓王六年（前714），“北戎伐郑，郑伯御之，患戎师，曰：‘彼徒我车，惧其侵轶我也。’”[4]由此可见，山戎的军事、经济力量之强大，英勇善战，称雄中原北也是很自然的事。周桓王姬林十四年（前706），山戎侵犯齐国，齐僖公差点兵败山戎，多亏郑国派太子忽出兵救援，才将其打败。
今山戎趁齐与鄣发生摩擦，率万乘骑兵侵扰燕国，切断燕齐通道，迫使已经避其锋芒的燕国再作臣服。情急之中，燕庄公派千里马抄小路向齐国告急。齐桓公令内侍先带燕使到驿站休息。时值管仲小恙（感冒）卧床休息，齐桓公亲自上门，先私问：现燕遭山戎凌辱，可否救之？
管仲回说：“山戎有冬葱、戎菽，今伐之，故其物布天下。”[5]意思是说，山戎民族种植冬葱、戎菽，今去山戎那里掠夺回来，研究广泛种植，让全天下的人都会种植、食用。冬葱即大葱，戎菽是豌豆。其他豆类也称戎菽。
意思很明白。齐桓公心里有了底，立刻召集众臣动议救燕之策。齐桓公上朝途中遇到哀姜的生母、齐襄公诸儿的妾在中门挡住他，诉说家事。这种事，应该是在后宫说的，守殿值日官出于什么原因，将她放入朝议之地，偏偏他不能推辞这位嫂子！好不容易把哀姜母亲打发走，齐桓公这才朝殿上来，那脸上的表情仍然带着“愠怒”！
这满朝文武并不知道中门外的故事，揣摩主子的心情与表情是他们共有的专长。由于齐桓公沉着脸进殿，他的表情误导了走向，导致元老派代表首先反对出兵救燕。
齐桓公冷冷地问：寡人接位初年，你们与高傒天天嚷着出兵，今天怎么啦？
国氏出列陈述理由：齐国曾搞过数次诸侯会盟，燕国从未参加，我们没义务为这个国家劳师远征。其次，跨境远征从无先例，风险极大，胜数几无。
众臣一致支持国氏的意见。连陈完与隰朋都不赞成出兵。
经过吵吵嚷嚷半天的争论，这次朝议的结论是不出兵。
这下齐桓公心里没了底，他是想出兵的，依他以往的脾气，站起来慷慨激昂一番，武断决定出兵。然而，毕竟是四十八岁的人了，有些沉稳了。见大家都反对，心也沉下来，转而细细一想，大家的反对也许有道理，再说，管仲没来上朝，我何不再去他家中细究一番！
刚刚感冒发过烧的管仲，仍然不能下床迎接齐桓公，齐桓公并不在乎，嘴里喊着仲父，直奔床榻。齐桓公急急把朝议情况告诉管仲。管仲十分诧异，从来朝议没那么一致过！出现这种情况，不能小视。齐桓公问：仲父主张出兵？！管仲说：尊王攘夷的旗号打出了，能不去救援吗？天下怎么看我们。现在的天下，南方的楚狼，北方的戎族，西方的狄族，还有正崛起的秦虎，哪个都对中原的稳定构成威胁。作为盟主，就有责任、有能力保护中原各国的安定。山戎曾构成过对齐的威胁，是郑侯派太子忽救援才免其难。现在燕国有难，理当前往。打败山戎不仅是让燕国感激我们，更重要的是消除中原北方一大心腹之患，真正让诸侯看到我们“尊王攘夷”的作用。
齐桓公：那么如何救援呢？
管仲建议：先争取各国支援，组织联军出征，胜数骤增。
齐桓公立刻派特使飞马驰骋各国，希望各国能够提供兵力支援。没想到的是，无一国愿意随霸主齐桓公去冒此风险，不仅如此，还迅速召回了先前在齐国参加联军的部队。有诸侯甚至回话说，燕庄公与我们从不往来，他的死活我们凭什么要管？另有诸侯告诫齐桓公，戎族不好惹啊！什么山戎、北戎、夷戎，都是野蛮人，生活的地方地理环境凶险，加上剽悍，谁去谁赔上老命……
怎么办？再次朝议，管仲带病上朝慷慨陈词，力主出兵救燕。鲍叔牙、隰朋、宾胥无、东郭牙、甯戚、陈完等主要官员表示支持。国氏、高氏等反对派的态度顿时弱了。朝议通过出兵方案。管仲提出这次出兵与历次不同，这次带着高度的险情，兵员素质也要高！为此，管仲建议齐桓公在玄门外集兵誓盟，昭示天下齐国出兵的理由！
齐桓公问：要不要将讨伐北戎誓言送诸侯各国？
管仲摇头：不必！胜利回来再说吧。
此时的管仲，心里对伐戎的胜数并无把握。但是，平时齐国口口声声“尊王攘夷”，现在北戎侵犯燕国，迫使燕庄公逃难，这种情况下不去救，“尊王攘夷”不成了空话？燕国过去对中原诸侯不亲，那是他的错，但不能因为这一点就不施救。再说，这段时间，管仲观天象注意到燕国方向有乌云时时遮蔽，但很快退去，可见其中玄机蕴含。这玄机在哪儿？他决定抱着一线希望去救燕。只要“尊王攘夷”能够成功，哪怕丢掉自己的生命也在所不惜。这些话，管仲一点也没有透露给小白。他决定代齐桓公出征。没想到齐桓公坚决要亲自率军出征。这么一来，管仲只能随主公出征，王子城父做前锋，隰朋、宾胥无、陈完等随行。国内就留鲍叔牙与甯戚主政，负责粮草供应。齐桓公说：仲父身体欠佳，还是留家里吧，让甯戚随我去。管仲把手一抬，义不容辞地道：此举非小，老夫今年六十六，远征的机会不多了。就按我说的去准备吧。
九
冬日的初阳，依然带着秋天的豪爽，太阳晒在人身上热烈烈的。