元和四年（809），吏部尚书、盐铁转运使李巽病入膏肓，自觉将不久于人世。李巽遍察当朝僚属，竟无一人可以承担大唐财赋调度之重任，不由想到身陷永贞之祸的郴州司马程异。程异善理财税，曾充盐铁转运、扬子院留后之职，在江淮经营贡赋，除弊兴利，清廉公正，深得世人嘉许。李巽为家国天下计，只好冒死向皇帝启奏“请弃瑕录用，擢为侍御史，复为扬子留后，并检校兵部郎中、淮南等五道两税使”，恳请将程异召回续用。
宪宗对王叔文一党虽然恨之入骨，但他毕竟不是无道昏君，社稷江山与个人恩怨，孰重孰轻，心中清楚。自从亲政以来，宪宗接连平定剑南西川和镇海两大藩镇，“精于督查”的李巽之盐铁转运得力，功不可没。如今，魏博、淮西、成德、淄青等重镇尚未平定，必用精英中之精英者执掌盐铁转运，朝廷平叛方能得心应手。况且，宪宗御宇以来，抑宦官、用贤良、治藩镇、收财权，章法有度，威势已立。正当示以宽仁之际，从“八司马”中赦免一人，尤为佳策。
因此，虽有元和元年（806）“纵逢恩赦不在量移之限”诏书在前，宪宗仍降隆恩，准李巽所奏，将贬为郴州司马的程异召回京城，复授侍御史，仍任扬子院留后。讯息传开，举国一片赞颂之声。
刘禹锡在朗州闻此喜讯，忽如压顶黑云之中现出一束金光，瞬间便将冰封千里的前程化为百花盛开的通天坦途。刘禹锡确信，在朗州的等待、在朗州的磨砺，即将得到理所应当的回报。按捺不住内心的跃跃欲试，按捺不住回京的急切期望，刘禹锡再行书文，作下两首用古喻今之诗：
车音想辚辚，不见綦下尘。可怜平阳第，歌舞娇青春。
金屋容色在，文园词赋新。一朝复得幸，应知失意人。
寂寥照镜台，遗基古南阳。真人昔来游，翠凤相随翔。
目成在桑野，志遂贮椒房。岂无三千女，初心不可忘。
——《咏古二首有所寄》
这些年来，刘禹锡耳闻多少忘恩负义之事，目睹多少薄情寡义之人！永贞士祸铁闸初开，程异侥幸先沐雨露，刘禹锡为其庆幸之余，焉能没有些许担忧？若程异有意迎合圣意，附庸朝臣，是否会与仍在谪籍的同僚们恩断义绝，对永贞革新反戈一击，作落井下石之人？
“一朝复得幸，应知失意人。”这正是刘禹锡对程异的善意提醒。但是，尽管刘禹锡心中满含期望，但他也明白，程异的起复也有可能只是个孤立的偶然事件，其余之人贬死江湖并不在意料之外。因此，“岂无三千女，初心不可忘”便是刘禹锡对程异继续践行永贞革新积极精神的殷切希冀。
程异收到刘禹锡寄诗后，胸中感慨万千，无奈自己方脱罪籍，虽掌盐铁转运，亦只能唯唯应命，并不敢为昔日友人冒犯龙颜。不过，程异仍在能力所及范围之内，答应助刘禹锡一臂之力。
程异所任扬子院留后一职，归淮南节度使府管辖，时李吉甫任淮南节度使，且与刘禹锡相熟。刘禹锡见程异回信中要他投书李吉甫求助，这才想起，还有这样一位与自己颇有渊源的贤良之士。
李吉甫是李栖筠之子，刘禹锡之父刘绪曾在李栖筠幕府中任职多年，与李家关系亲密，李吉甫以此与刘绪亦有许多交往。贞元年间，李吉甫因遭权臣忌讳，贬在江淮之间，刘禹锡在淮南幕府时曾与之有数面之缘。直至元和元年（806），李吉甫方被征还为考功员外郎、知制诰，不久入为翰林学士、擢中书舍人。因在剑南西川之役中力主征讨，并献妙计破敌，李吉甫于元和二年（807）以中书侍郎同平章事，再以平李锜叛乱之功封赞皇县侯，徙赵国公，深为宪宗倚仗。
元和三年（808），正当建功立业的李吉甫却遭遇了一桩危机。是年制举贤良方正科之中，牛僧孺、李宗闵在对策中指责李吉甫好大喜功、征伐无度，穷天下之财富而谋一己之功勋，如是云云，言辞激切。这等文章正合考官杨於陵、韦贯之心意，于是将此二子擢为上第。李吉甫闻讯大惊，在宪宗面前哭诉。其时宪宗正有意再举攻伐，亦不喜朝臣非议，于是将杨於陵、韦贯之罢官，并将牛僧孺、李宗闵斥退不用，由此埋下了其后延亘数朝之“牛李党争”的伏笔。
令李吉甫始料未及的是，他所青睐的吏部郎中窦群，竟因所举荐之人未能即刻升官而怨怼于他，趁科考之案舆情滔滔之机，弹劾吉甫公报私仇，阻塞宸听。宪宗虽然驳回了窦群的弹劾，但毕竟已成众口铄金之势，李吉甫不能自安于位，只好请求以裴垍代其相位，含恨出镇淮南，以中书侍郎平章事领扬州大都督府长史、淮南节度使。
永贞革新期间，李吉甫并不在京城，因而无涉于此案。但观其执政后之作为，又似乎与永贞革新有所承继。元和元年，李吉甫首先斥逐了相互勾结、折辱朝士的中书小吏滑涣和知枢密使刘贞亮。彼时巨宦刘贞亮正仗恃拥立之功而权势熏天，李吉甫不畏强暴，竟能去之，令世人为之振奋。而后首倡讨伐刘辟者，又是李吉甫。先去宦官，又平藩镇，正与王叔文之党主张相合。由此推想，李吉甫与刘禹锡等人志同道合，应怀有怜悯之心，求其相助，或有收获。
岌岌危途，已见一线生机，刘禹锡便将熊熊希望之火，浓缩为一篇谦谨恭敬之书文，托程异投谒于李吉甫：
某向以昧于周身，措足危地。骇机一发，浮谤如川。巧言奇中，别白无路。祝网之日，漏恩者三。咋舌兢魂，分终裔壤。岂意天未剿绝，仁人登庸。施一阳于剥极之际，拔众溺于坎深之下。南箕播物，不胜曷言？危心铩翮，繇是自保。阴施之德已然，乃闻受恩同人，盟以死答。私感窃抃，积於穷年。化权礼绝，孤志莫展。今幸伍中牵复，司存宇下。伏虑因是记其姓名，谨献诗二篇，敢闻左右。古之所以导下情而通比兴者，必文其言以表之。虽甿谣俚音，可俪风什。伏惟降意详择，斯大幸也。谨因扬子程留后行，谨奉启不宣。谨启。
李吉甫素知刘禹锡才名，虽交往不多，但印象尤深。接获来书，见刘禹锡自述永贞中遭受漫天非议，以至于有口莫辩，沦落荆南，李吉甫深觉有同病相怜之苦。再看文后殷殷求助之语，李吉甫念起流落江淮之十余年间亦曾期盼有人能施以援手，更至泪下。其后不久，又有柳宗元等人诗文寄到，文字各有奇巧，心意约略相同。
但同情之余，李吉甫却十分无奈。自己出为淮南节度使，并非本意，乃不得已而为之。朝中非议未消，正有人欲再寻事端，断其复相之望。虽有程异从“八司马”中率先起复之例，但此时若再上书为永贞士祸中人开脱，难免授人以柄。李吉甫自忖，现居相位的裴垍乃其至交，援其回朝秉承只是时间问题，若要为刘禹锡等人道地，必须找准时机觐见皇帝，察言观色，当面陈奏，才有成功之望。
除此之外，李吉甫另有担心。元和初年与他一同拜相的，还有刘禹锡的老冤家——武元衡。收复西川之后，因高崇文不善治理，宪宗使武元衡衔命出镇西川。与李吉甫受排挤出镇不同，武元衡去西川乃临危受命，是奖擢重用，“出将”之后再“入相”，地位必然更加显赫。李吉甫对武元衡和刘禹锡之间的龃龉有所耳闻，若武元衡从中作梗，李吉甫亦不能不顾忌其宰相名位。不过，武元衡与李吉甫同为朝中强硬的主战派，颇有些交情，因此，李吉甫特意作诗一首赠予刘禹锡，并复信命刘禹锡和诗后，寄送成都武元衡处，以求武元衡能看在李吉甫情面上，对刘禹锡网开一面，助其回京。
刘禹锡得到李吉甫回信，深察其中拳拳之意，再看李吉甫赠诗，其中先言自己与武元衡同为朝廷栋梁、共主讨伐大计之谊，又述欲与武元衡协力并进、再建功勋之意，并恭维武元衡识人善用，不拘成见，其为刘禹锡求情之心，不言自明。自从贬之朗州以来，刘禹锡第一次见到这样满含诚恳的文字，更觉回京之事指日可待。
有李吉甫诗文在手，刘禹锡文采迸发，一篇工整锦绣的诗文跃然纸上：
八柱共承天，东西别隐然。远夷争慕化，真相故临边。
并进夔龙位，仍齐龟鹤年。同心舟已济，造膝璧常联。
对领专征寄，遥持造物权。斗牛添气色，井络静氛烟。
献可通三略，分甘出万钱。汉南趋节制，赵北赐山川。
玉帐观渝舞，虹旌猎楚田。步嫌双绶重，梦入九城偏。
秋雨离情动，新诗乐府传。聆音还窃抃，不觉抚么弦。
——《奉和淮南李相公早秋即事寄成都武相公》
后人若观此诗，定然赞美刘禹锡文章豪迈，气势磅礴，不愧一代文宗。然而，不知是否有好事者临刘禹锡集而叹息：若刘禹锡肯以此等娴熟之文字伎俩而八面玲珑于朝野内外，必为政坛常青之树，何至于弃置荒蛮之地无人问津？
呜呼！瑰丽之文章必配以无瑕之德行，方是文人本色。后世曹雪芹在《红楼梦》中曾写到过一副对联，曰：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”此联原意反讽在那腐朽封闭的制度桎梏之下，人们以识得时务而逆来顺受为大学问，以左右逢源而损人利己为好文章，谁料后人剥离了这副对联的时代背景，却将这满含辛酸荒唐的嘲讽当成为人处世的座右铭，亦难怪不能体察刘禹锡写下那些违心恭维之语时，心中巨大的痛楚。须知：越是华丽的谀颂，对刘禹锡心灵的伤害越深！而对心灵的伤害越深，则对禹锡志愿的磨砺愈甚！
令李吉甫和刘禹锡都未曾料到的是，武元衡对刘禹锡的成见竟是如此之顽固！见到李吉甫意在求情的书信和刘禹锡褒颂有加的和诗，武元衡反而愈加确信，刘禹锡正是个卖弄文字以投机取巧、急欲攀附权贵而怙恶不悛之徒。身为宰辅兼一方重镇节度使，武元衡自认为有完全的必要，将刘禹锡这样的“刁滑奸佞之辈”阻挡在朝堂之外。考虑到李吉甫的颜面，武元衡仍和了一首意味幽婉的诗：
雅言书一札，宾海雁东隅。岁月奔波尽，音徽雾雨濡。
蜀江分井络，锦浪入淮湖。独抱相思恨，关山不可逾。
——《奉酬淮南中书相公见寄》
刘禹锡获武元衡和诗，见“独抱相思恨，关山不可逾”之句，便知武元衡只是故作长者姿态，其实前怨未消，已下定决心要做自己重回阙廷之路上不可逾越的雄关巨隘，心中自凉了大半。李吉甫见此诗后亦无可奈何，只得复书安慰刘禹锡，再另作计议。
充满惊喜的元和四年（809），仍然以如约而至的失望作为结尾。
元和五年（810），对于宪宗皇帝来说无疑是幸运的一年。这一年里，宦官吐突承璀领军讨伐王承宗，成功诱捕与王承宗暗通款曲的昭义节度使卢从史，为朝廷剪除一方祸害；但吐突承璀征王承宗无果，使得宪宗顺理成章地罢其中尉，降为军器使，削弱了宦官的军权，朝廷中外额手称庆；而王承宗侥幸苟延，颇知收敛，将罪责推在已被斩首的卢从史身上，向朝廷上表请归。至于义武军乱，不待朝廷镇压，叛军内部自行分化，任迪简收拾局面，令朝廷不战而胜。
当然，与过去数年相似，这一系列的成就与刘禹锡依然没有分毫关系。对于刘禹锡来说，塘报上那些充斥着溢美之词的消息，唯一的价值在于令刘禹锡知道大唐还在延续着命数，等待着他携着对永贞革新的反思和坚持，建立起新的辉煌时代。
征讨藩镇的胜利，是不能掩盖这个时代整体的混乱和衰败的。永贞罪人尚在谪籍中煎熬，又有贤良坠入罗网。元和五年（810），东台监察御史元稹承召回长安，住宿四川省华阳县敷水驿。宦官刘士元后到驿站，与元稹争厅房，蛮横异常，大打出手，用马鞭打伤了元稹的脸。唐宪宗对骄横的宦官不加责问，反而给元稹加上了“少年后辈，务作威福”之罪名，贬为江陵府士曹参军。江陵属荆州，与朗州近在咫尺，元、刘二人原本便有意气相投之谊，于是更添沦落天涯之感。元稹到江陵，困顿之中，不免与刘禹锡书信往来，诉说胸中不平，负屈之愤，使人动容。
元稹遭宦官羞辱却反被贬官之事，刘禹锡亦有耳闻。想起自己初贬朗州之时，常常头痛欲裂，有夜不能寐之苦，幸而友人赠送一方文石枕，有安神助眠之奇效。料元稹此刻必然同遭此苦，刘禹锡便将自己那方文石枕找来，题诗其上，命人快马送至江陵。
元稹视枕上光滑如镜，戚戚然心知刘禹锡五年来度日如何艰难，再观枕上题诗：
文章似锦气如虹，宜荐华簪绿殿中。
纵使真飙生旦夕，犹堪拂拭愈头风。
——《赠元九侍御文石枕以诗奖之》
诗中赞美元稹文章气势如虹，理应官居显贵，以慰其心；“纵使真飙生旦夕，犹堪拂拭愈头风”既幽默，又豪迈，劝元稹只将这些仕途坎坷视为拂面清风，凝神静气地享受，还能治愈头疼！此诗更有一层深意，在于“文石枕”与宫廷中台阶所用之“文石陛”同材所制，赠文石枕，亦有祝愿元稹再登朝堂之意。
书信中另有述怀诗一首，聊与元稹调笑各自的境遇，诗曰：
无事寻花至仙境，等闲栽树比封君。
金门通籍真多士，黄纸除书每日闻。
——《酬元九院长自江陵见寄》
元稹不禁破涕为笑：刘、元二人皆怀匡扶济世之志，眼下却是一人无所事事去寻桃花源，一人等闲度日去学李衡种橘。是二人果然“无事”“等闲”吗？是朝廷“无事”“等闲”吗？非也！新进之士数不胜数，擢拔敕书不绝于闻，但贤良如刘禹锡和元稹者尚在谪籍，这一切显得何等讽刺！罢也！还是去仙境看桃花吧！还是去泛洲种柑橘吧！
刘禹锡赠诗既有鼓励，又有安慰，为示感激，元稹所思无以为报，于是回赠刘禹锡一支壁州竹鞭。壁州竹鞭时为名贵物产，贩至长安可价值万钱，世人无不重之。更与二人境遇相映之处，元稹乃是以赠鞭作为最美好的祈盼，祈盼刘禹锡能早日策马扬鞭，重归阙廷。以此既贵重又饱含深情之礼相赠，亦可见刘禹锡送枕赠诗之举，在深受冤屈的元稹心中具有何等重要的意义。
元稹亦有诗作酬谢。诗曰：
枕截文琼珠缀篇，野人酬赠壁州鞭。
用长时节君须策，泥醉风云我要眠。
歌眄彩霞临药灶，执陪仙仗引炉烟。
张骞却上知何日，随会归期在此年。
——《刘二十八以文石枕见赠，仍题绝句，以将厚意……》
元稹从来骄傲，但在刘禹锡面前仍极尽谦卑，自称泥醉贪睡之野人，只能在神仙身旁看炉引烟，而刘禹锡身负文琼珠缀之文章，不久必定先归长安。刘禹锡览诗苦笑：五年之中，无人问津，归期如何会在此年？又作酬答诗一首：
碧玉孤根生在林，美人相赠比双金。
初开郢客缄封后，想见巴山冰雪深。
多节本怀端直性，露青犹有岁寒心。
何时策马同归去，关树扶疏敲镫吟。
——《酬元九侍御赠壁州鞭长句》
禹锡酬答诗中极言赞美壁州鞭之美，又以“巴山冰雪深”暗喻险恶的政治气候，再用“端直性”和“岁寒心”与元稹相互勉励，誓要在绝境之中保持正直端良的品性。“策马同归去”则是刘禹锡最大的期望——与元稹一同召还复用。当然，刘禹锡这时肯定没有想到，自己的祝愿之语，竟会一语成谶。