李吉甫在元和八年（813）欲起复刘禹锡等人的计划失败之后，不得不改变策略，从宪宗更在意的角度下手，以图绕过武元衡之干扰。回想程异当年被召还，正赶上朝廷征伐西川，李巽以垂危之身，恳切之请，方求得圣恩雨露。若无此非常形势，焉能令皇帝自食其言？
“兵发淮西，必可一举两得！”李吉甫暗自琢磨。自从平定西川之后，宪宗尝到了用兵的甜头，无日不思驰发大军，将割据之藩镇逐一荡平。淮西吴少阳如一枚楔子，钉入朝廷治地，四无党援，多路夹攻，最有全胜把握。若朝廷果真开动干戈，必然求才若渴，此时再以社稷之重而进召还贬谪官员之言，谅武元衡之辈无缘置喙。
不意李吉甫方定大计，又有天助。元和九年（814）闰八月，淮西节度使吴少阳病逝，其子吴元济秘不发丧，谎称吴少阳病重，自领淮西军马，悍然屠掠舞阳，欲与河朔藩镇相勾连。淮西节度使府判官杨元卿不屑与叛逆为伍，便趁进京奏事之机，将淮西虚实向李吉甫和盘托出，并献平淮西之计策。李吉甫大喜，迅即向宪宗呈奏。
消息传开，宪宗震怒不已。李吉甫趁机向宪宗上奏，称“淮西非如河北，四无党援，国家宿存数十万兵以备之。失今不取，复难图矣”，并保奏荆南节度使严绶为帅，统领平叛淮西人马。
严绶前年平定九洞蛮叛乱，深得宪宗青睐。于是宪宗立即封严绶为山南东道节度使，加淮西招抚使，统领十八镇官军，进剿吴元济。
不过，李吉甫心中清楚，严绶并非将才，平定九洞蛮只是侥幸，以其为将，必然不足以战胜淮西骄悍匪兵。但若无一番挫折，宪宗又如何能感到朝中无人的切肤之痛？为了更深地刺痛宪宗，李吉甫甚至准备好了同样无领军实才、却有将军虚名的韩弘，作为严绶的继任者。
情势果然如李吉甫所预料一般。严绶、韩弘先后为招抚使、都统，二人既无御将统兵之术，又兼十八路藩镇各怀鬼胎，与吴元济对峙月余，久不能下。宪宗每日览军前奏报，只见备战之语，不见捷报传来，长安又新近破获吴元济行贿朝中官员之案，心中越发不满，更思贤才襄助。
李吉甫的谋划成功地撬动了宪宗心中的铁闸。但李吉甫做梦也没有想到，为了私心召回刘禹锡、柳宗元等人，冥冥之中自己竟重蹈了李巽的命运。元和九年（814）十月初三，李吉甫将奏请召还大批积年沉沦官员的奏折呈送宪宗后，猝然暴薨。
宪宗痛失臂膀，淮西前线吃紧之际更觉孤立无援，再览李吉甫临终上表，深感其操劳国事之耿耿忠心，虽然召还名单中有刘禹锡、柳宗元等王叔文余党，但宪宗以为忠臣之心不可不慰，于是作下主张，待李吉甫丧事完毕后，下诏将众负罪之官员召回京城听用。
长安朗州千里相隔，此时的刘禹锡无缘体察到宪宗心中这一刹那的恻隐，对命运的转折浑然不觉，却与窦常在新修成的武陵北亭中饮酒赋诗，歌功颂德。窦常于元和七年（812）冬到朗州，元和八年（813）时朗州粮食丰收，人民安居乐业，确有一派值得歌颂之状。武陵北亭之立，正为将此功德记于历史。
刘禹锡方作一篇《武陵北亭记》，尽赞窦常治朗州之政绩，并述建亭之始末。窦常阅之蔚然欣喜，却更怜悯禹锡之才。掐指一算，禹锡遭贬，已在朗州蹉跎九年。
窦常慨然而呼：“梦得，你在朗州竟已九年！圣上何得如此铁石心肠？又逢此秋意深浓季节，我与梦得在这沅水之旁同饮一壶淡酒，怎不令人悲从中来……”
刘禹锡酒至半醉，癫狂大笑道：“刺史何故而悲？兄莫非亦是伤春悲秋之俗人乎？人生漫漫，谁知前途何方？谪居九年，焉知是福是祸？我等既不知之，又何必要去悲伤？且去承受而已矣！”
“哦？”窦常丝毫未从禹锡话中感受到他对命运的指责，心中肃然起敬。
刘禹锡再饮一杯，诗兴萌发，对窦常道：“悲秋乃人之常情，以为万物凋零，长冬将至，遂感哀惋。但今日请君听我一言：
自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。
晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”
——《秋词二首》（其一）
“梦得莫非还不认命？”窦常品诗，觉刘禹锡果然心气不凡，人皆悲秋之际，他却正是雄心激励之时。方才以为刘禹锡已将人生看淡，几有出世之意，但细品禹锡之诗，仍有拳拳积极之心。
“认命？”刘禹锡一怔，脱口而吟道：
山明水净夜来霜，数树深红出浅黄。
试上高楼清入骨，岂如春色嗾人狂。
——《秋词二首》（其二）
刘禹锡略带酒意，又道：“禹锡之心，如那枉山般空明，如这沅水般纯净！在这秋日最美之时，我如今的清宁心境，已不似年轻时那样张狂！这样的我，琢磨已成，正堪所用！我之命运，绝非贬死他乡！”
窦常以为禹锡恃酒狂言，摇头道：“命由天定，人力何为？梦得心中虽有委屈，但若不认命，又当如何？”
刘禹锡冷冷笑道：“我命由我，谁可诼我？禹锡半生潦倒，但知需行大道！我蹈道俟时，胸怀坦荡，只待风云变幻，便看我重整旗鼓！”
窦常却不以为然：“如此说来，梦得已知何时得脱苦海？”
刘禹锡不知是确有预感，还是随口而言，答道：“古之人以‘九’为极数，言天高则曰九天，言泉深则曰九泉，乃为极也！禹锡今已谪满九年，亦当为其极也！此时不还，更待何时？”
刘禹锡说到动情处，竟情不自禁，手舞足蹈，边吟边唱道：
古称思妇，已历九秋。未必有是，举为深愁。莫高者天，莫浚者泉。推以极数，无逾九年。伊我之谪，至于数极。长沙之悲，三倍其时。廷尉不调，行当跂而。天有寒暑，闰余三变。朝有考绩，明幽三见。顾尧之民兮，亦昏垫而有叹。叹息兮倘佯，登高高兮望苍苍。突弁之夫，我来始黄。合抱之木，我来犹芒。山增昔容，水改故坊。童者郁郁兮，涸者洋洋。天覆地生，蓊兮无伤。彼族而居，向之投荒。彼轩而游，昨日桁杨。信及泽濡，俄然复常。稽天道与人纪，咸一偾而一起。去无久而不还，棼无久而不理。何吾道之一穷兮，贯九年而犹尔。噫！不可得而知，庸讵得而悲？苟变化之莫及兮，又安用夫肖天地之形为？
——《谪九年赋》
刘禹锡复又歌颂数遍，窦常望着刘禹锡忘情舞蹈的身影，不禁潸然泪下：九年时光，能让一个黄毛小儿长成勇健壮丁，能让刚发芽的小树冠盖蔽日，能让山形改变，水流改道！孩子们都已文采奕奕，干旱之处也能变成一片汪洋！过去逃难躲灾的流民都已安居乐业，路上乘车出游之人，当年曾是桁杨囚徒！如此事例，人皆言“道法自然”，有“久去必回、久乱必治”之谈，但为何这从不差错的天道，却在刘禹锡身上屡屡爽约？三十岁至四十岁，本该是早扬声名的刘禹锡担当重任、成就功业的黄金十年，难道大唐的人才真多到了刘禹锡只能做一朗州司马的奢侈地步？设身处地去想，窦常自认为无法坚持过来，遑论不改初心、更添勇气？
窦常亲自沏上一盏热茶，本欲安慰醉酒狂舞之后忽感落寞的刘禹锡，却兀地发现，任何安慰言语在刘禹锡自身强大的内心面前，都显得十分渺小而单薄，只能以沉默相待。
刘禹锡饮了热茶，醉意趁着热气从全身的毛孔中散发了出去，人又恢复了精神，继续与人歌赋吟咏。
窦常复览刘禹锡经年积累之文集，不禁由衷赞道：“梦得果真是我大唐第一豪放潇洒之人！愚兄暗昧，聊以明哲保身之道混沌官场，忝居小州刺史之位，仕履虽无坎坷，却显平淡寡味，百年之后，定已销声匿迹，史上无名。贤弟今日虽看似落魄，其实不然！”
窦常举起手中的刘禹锡文集，深为动情：“有此集诗文，梦得即使不得还朝为官，亦可流传百代文名！诸君请想，古往今来，帝王将相能被世人传诵者才得几人？不如做一江湖墨客，行遍大唐山山水水，留下千百篇脍炙人口文章，倒比在风口浪尖上做几年提心吊胆的宰相更强！”
朗州为迁客骚人过往聚集之处，座中宾客谁无负屈失意之事？闻窦常一番肺腑，众人无不心生共鸣，于是更加恣意纵情。
朗州长史乃朗州本土人氏，高举酒盏，朗声道：“昔屈子居沅湘间，吾民迎神，词多鄙俚，乃作九歌，于今荆楚鼓舞之。梦得不以此地鄙陋，亦作《竹枝词》，为吾地正音，功莫大焉！”
刘禹锡笑道：“里中儿联歌《竹枝》，吹短笛，击鼓以赴节。歌者扬袂睢舞，以曲多为贤。聆其音中，黄钟之羽，其卒章激讦如吴声。虽伧佇不可分，而含思宛转，有淇澳之艳。故余作《竹枝词》。”
窦常顺手拿起竹枝，笑诵刘禹锡《竹枝词》：
杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。
楚水巴山江雨多，巴人能唱本乡歌。
今朝北客思归去，回入纥那披绿罗。
朗州长史为众人解释：“前诗摹拟民间情歌，写一位初恋少女之心思。眼见江边杨柳，垂拂青条；耳边忽闻江边歌声，熟悉之音！女子虽在心里爱上小伙，但对方尚未表白，不由心怀忐忑。但是，小伙自江边走来，边走边唱，似乎是对自己多少有些爱慕。此乃‘道是无晴还有晴’。”
窦常笑道：“雾露隐芙蓉，见莲不分明。”
众人载歌载舞之时，刘禹锡反而安静下来，他回到本座，与窦常道：“诗乃小道，大道图治。中行（窦常字中行）兄素有宏愿，在杜司徒幕府中，谁人不晓？只叹时事艰难，你我之辈既然不能执掌朝权，能使一方百姓安居乐业亦算是无愧于心了吧。”
窦常面露愧色，赧然道：“你我饱读诗书，学通古今，却不能建一功于社稷，愚兄无一日不觉惭愧，无一日不觉焦虑，焉有面目因区区保守方寸一隅而自满？”
刘禹锡慰道：“中行兄此言过于苛责于己了。我观兄之治郡，从来以宽仁为念，以怀柔服人，不以捐税赋额而苛敛于民，不为己欲而滥兴土木，朗州虽偏，竟为善地，此非兄之功乎？”
窦常茫然道：“治郡者殆如是乎？”
刘禹锡大笑：“若天下郡守皆如兄长，大唐何以沦落至此内忧深重、外患紧急之地步？君莫不知，如今官员，恋权贪利者众，保境安民者寡，如严绶、裴均之类，皆好横征重赋，敛集民财，一面结交权贵，一面穷奢极欲，只要能求得自己荣华富贵、吃穿享用，哪管百姓有无活路？待履新职，留下一堆烂账，又去祸害他处！此种官员，比比皆是！相比之下，能与百姓秋毫无犯、使其休养生息者，已是十分难得了！”
窦常尴尬苦笑，自嘲道：“如此说来，窦某倒还算是个乱世中的好官了？只是这评判的标准如此之低，令人汗颜。若是在贞观、开元年间，恐怕早就被百姓唾弃了！”
提起贞观之治、开元盛世，刘禹锡心中亦有无限感伤。今日的大唐，谁能未雨绸缪，弭祸乱于将起、挽狂澜于既倒？越是危途之中，权臣贵宦们越是以自保为务，谁理会祸在萧墙？刘禹锡打开文集，诵《武陵观火诗》：
楚乡祝融分，炎火常为虞。是时直突烟，发自晨炊徒。
盲风扇其威，白昼曛阳乌。操绠不暇汲，循墙宁避逾……
窦常一惊，问道：“梦得此诗，莫非去年县中大火后所撰？”
刘禹锡合上文集，仿佛仍置身于熊熊火海之中，愀然答道：“此诗正作于去岁县中大火之时。那日情形，禹锡仍然历历在目！”
窦常何尝能忘？亦叹：“然也！那日清晨，愚兄见县南有白烟升起，以为是百姓家正备晨炊。谁知狂风忽作，白烟变成了黑烟，连太阳都被遮蔽，县中像是阴天。片刻后，便有人来报，称县南突发火灾，扑救不及，已经蔓延开来。”
“是啊！”刘禹锡回忆道，“禹锡闻讯后立即赶往火场，那样惨烈的场面真令人过目难忘！即使大火熄灭之后，余烬的炙热也令人畏避三舍。在火场边，禹锡便想：民若无火则无以为生，然而御火之道却往往失察，酿成滔天巨祸。晋代时宫库大火烧了王莽头、孔子屐、斩蛇剑，令后人无缘观瞻，殊为可惜！细究起来，此种火灾往往起于人祸，倘使主事者能及时察觉，御火以道，何至于家毁人亡，流落街头？”
“以梦得性情，恐怕又有感而发？”
“的确！禹锡又想到大唐国运！安史之乱便如一场大火，烧尽了大唐百余年的基业，但若无李林甫滥用蕃人为帅、若无杨家兄妹祸乱朝纲、若玄宗能如开元初年般圣明，安史逆贼焉能成烈火燎原之势？再如德宗朝时，对藩镇一意加宠，对宦官任用无度，现今尾大不掉，今上虽有雄心铲平其遗祸，但已露穷兵黩武之意，不知此火种哪一日又将酿成另一场巨变？”
想到大唐前途堪忧，窦常引禹锡诗句道：“‘无苛自可乐，弭患非所图！’唉，有志者岂无有所图？实是报国无门，只得用宽仁稍慰百姓呀！连大司徒杜公当年在淮南时亦只能如此，我等门吏又能有何法？”
刘禹锡淡然道：“世事如此，只望与兄长以宽仁爱民共勉，若禹锡有幸执掌一方……”
窦常问道：“那梦得将如何执政？”
“好实蹈中，明体以及用，通经以知权。”刘禹锡不慌不忙，翻开文集，让窦常看《答饶州元使君书》：
盖丰荒异政，系乎时也。夷夏殊法，牵乎俗也。因时在乎善相，因俗在乎便安。不知法敛重轻之道，虽岁有顺成，犹水旱也。不知日用乐成之义，虽俗方阜安，犹荡析也。徙木之信必行，则民不惑，此政之先也。置水之清必励，则人知敬，此政之本也。缿筒之机或行，则奸不敢欺，此政之助也。
刘禹锡认为，丰年、荒年采取不同赋税征收标准和方法，是因天时不同；四夷、华夏采用不同治理之法，是因风俗不同。顺应天时，就要善于观察，适应风俗有利于安定。执政者若不知征收轻重适宜之理，即使百姓遇到好年成，也会像遭受水旱之灾一样；不知百姓所需之理，即使社会秩序安定，也只是表象。为防止动荡不安之象，执政者取信于民；施政之根本在于执法公正、秉公办事；施政之辅助在于依靠民众之力，打击贪赃枉法之奸恶。
刘禹锡认为，政治上的求实精神要求官吏把修身与及物统一起来，“身修者官未尝乱也”。同时，“修身而不能及治者有矣，未有不自己而能及民者。”虽说自身修养好也有不会治理之人，但自身修养差而能治理好百姓的人是没有的。在治理州郡的具体方法上，刘禹锡认为：
若执事之言政，诣理切情，斥去迂缓，简而通，和而毅。其修整非止乎一身，必将及物也。其程督非务乎一切，必将经远也。防民之理甚周，而不至皎察；字民之方甚裕，而不使侵蛑。知革故之有悔，审料民之多桡。厚发奸之赏，峻欺下之诛。调赋之权，不关于猾吏，逋亡之责，不迁于丰室。因有年之利以补败，汰不急之用以啬财。为邦之要，深切著明，若此其悉也。推是言、按是理而笃行之，乌有不及治邪？古称言之必可行，非乐垂空文耳。有人民社稷，故可践其言也。
刘禹锡认为，执政方法要切合情理，摒弃迂腐拖沓之弊，简明扼要，宽和而又刚毅；修养不限于自身，必须推广到社会；规章法令不要求包罗一切，但必须考虑长远利益。防民之措要周详，但不能达到苛求之地步；爱民之法很多，但又不使它们侵害朝廷利益。刘禹锡从执政注重实际这一指导思想出发，提出来治理州郡的具体措施：要大胆改革弊政，明知这样做有人反对，也不要动摇；针对农民大量逃亡、沦为荫户的严重问题，要严格清查被豪强隐瞒的户口；对揭发奸恶之人要重赏，对欺压贫民百姓的豪强要严惩；征收赋税之权力，不能交给狡猾奸诈的胥吏；处理逃亡农民之职责，不能转移到豪门巨室之手中；合理征收赋税，不能使更多农户破产，积谷防荒，以丰补歉，取消不急用的开支，以节约钱财。
窦常读完，面带几分敬意：“梦得治世之法，必益于社稷黎民，也必福佑后世。”
刘禹锡长叹一声，略带苦涩道：“禹锡只是纸上谈兵！大人仁爱治民，造一方乐土，是禹锡学习之楷模！”
窦常又以谦辞相应，再与刘禹锡说些胸中郁积之语。这日之后，窦常政务繁忙，再无机缘与刘禹锡深谈，不意竟成二人最后的精神交流。
《答饶州元使君书》集中体现了刘禹锡的执政理念，其思想核心为“好实蹈中”。“好实”是求实精神，“蹈中”是大中之道。大中之道之所以成为刘禹锡执政理念，与他受啖助及其弟子提倡《春秋》学的影响密不可分。安史之乱后，藩镇跋扈，宦官弄权，朝廷威势下降。针对这样的政治局面，啖助及其弟子赵匡、陆质提倡《春秋》学来挽救时局，“救世之弊”。赵匡进一步解释《春秋》救世之宗旨：“在尊王室，正陵僭，举三纲，提五常，彰善瘅恶，不失纤芥，如斯而已。”和刘禹锡同为永贞革新集团的柳宗元、吕温、韩晔、韩泰、凌准等“恒愿归于陆先生之门”，“以弼于理，臻于大中”不仅是刘禹锡的执政理念，更是永贞革新集团的政治宣言。
刘禹锡诗《赠别君素上人》引言：“曩予习礼之中庸，至‘不勉而中，不思而得’，悚然知圣人之德”。刘禹锡正是以“圣人之德”为旗帜，从经权关系上提出“通经以知权”的中道观，并在他创作的政治寓言诗《调瑟词》中，以调瑟比喻治国，反映禹锡恪守中道的政治思想。该诗引言和诗云：
里有富豪翁，厚自奉养而严督臧获。力屈形削，然犹役之无艺极。一旦不堪命，亡者过半，追亡者亦不来复。翁悴沮而追昨非之莫及也。余感之，作《调瑟词》。
调瑟在张弦，弦平音自足。朱丝二十五，阙一不成曲。
美人爱高张，瑶轸再三促。上弦虽独响，下应不相属。
日暮声未和，寂寥一枯木。却顾膝上弦，流泪难相续。
古瑟二十五根弦，调瑟就是将二十五根弦调整得匀称和谐。张弦是调瑟之关键，张弦要适度，要平和。只有二十五根弦都能平和地发音，才能演奏成曲。而美人不懂此理，喜欢高张瑶轸，致使弦断音绝，后悔莫及！刘禹锡以调瑟为喻，反对苛政，揭示执政者须行宽缓平和之策，遵循大中之道。