刘禹锡往和州所替之人，原来也是故交，此人便是段平仲。段平仲与刘禹锡俱曾从事于杜佑淮南幕府之中，先后任掌书记，彼时已结下友谊。后段平仲先入朝为官，刘禹锡任屯田员外郎又是接踵于段平仲。未料二十余年后，刘禹锡再替段平仲和州刺史之职务，二人缘分，可谓奇妙。不过此时和州正值大旱过后，灾情严重，急需绥抚，刘禹锡与段平仲无有闲暇叙旧，匆忙交接了公务，便告分别。
和州是淮南道下郡县，于刘禹锡并不陌生，又赖段平仲勤政有方，赈抚诸务已有头绪，刘禹锡接手顺利，效率颇高。刘禹锡到达和州时，正值百年未遇的大旱。和州大地哀鸿遍野，民不聊生。他未及歇马，便立即召集州内田父野老了解旱情。随后又徒步走遍州内各地，深入到旱情最严重之地，亲自裹腿挑水，和灾民一起抗旱灭灾。禹锡知道大灾后必有大疫，所以一边视察灾情，一边用他多年留心搜集到的各种单方、验方为灾民看病，其一言一行都饱含一片爱民真情。禹锡在《历阳书事七十四韵》中写道：“比屋惸嫠辈，连年水旱并，遐思常后已，下令必先庚……”充分表达了他关心和州民众疾苦的拳拳之心。和州虽是个著名的鱼米之乡，但天下战乱，男子“十有六戍”，征讨叛军之军粮也多出自江淮，加之和州大旱，致使州内民众凄苦无依。刘禹锡深知，只靠和州一州之财力救助灾民捉襟见肘，向国库请求借贷，势在必行。情势所迫，刘禹锡冒着被削职的危险，在和州谢上表中，作求援之词：
臣某言：伏奉制书，授臣使持节和州诸军事，守和州刺史。臣自理巴賨，不闻善政。恩私忽降，庆抃失容。臣某中谢。伏惟皇帝陛下，丕承宝祚，光阐鸿猷。有汉武天人之姿，禀周成睿哲之德。发言合古，举意通神。委用得人，动植咸悦。理平之速，从古无伦。微臣何幸？获睹昌运。臣业在词学，早岁策名。德宗尚文，擢为御史。出入中外，历事五朝。累承恩光，三换符竹。在分忧之寄，禄秩非轻；而素蓄所长，效用无日。臣闻一物失所，前王轸怀。今逢圣朝，岂患无位？臣即以今月二十六日到所任上讫。伏以地在江淮，俗参吴楚。灾旱之后，绥抚诚难。谨当奉宣皇恩，慰彼黎庶。久于其道，冀使知方。伏乞圣慈，俯赐照鉴。臣远守藩服，不获拜舞阙庭。无任恳悃屏营之至。谨差当州军事衙官章典奉表陈谢以闻。
在得到唐敬宗的恩准后，他立即下令减免和州农民当年的一切税负，并开仓放粮，赈灾济民。灾情稍解后，刘禹锡便利用冬闲亲自带领民众挖塘筑坝，疏浚河道，掀起了兴修水利的高潮，为今后和州的农业生产奠定了坚实的基础。在施政中，刘禹锡克勤克俭、励精图治，并做到“遐思常后已”。
刘禹锡治理州郡，必从深入了解当地风俗传统着手。和州乃上郡大州，春秋战国时便已是文明发达之域，绝非朗州、连州、夔州等至今仍夷夏交参之地可以比拟，人文故事、历史典故不可胜数。作为最直观的反映，《和州志》与其治下三县县志的篇幅，远比朗州、连州、夔州绵长。上过《和州谢上表》后，普通州务按部就班地有序进展，刘禹锡便用足功夫，研读州志图经，并骑崔群赠马四处访察，旬月之间，和州历史、人情，已尽在刘禹锡掌握之中。
经过数月的悉心治理，和州的农业生产又重现生机。宝历元年（825）六月，刘禹锡就在他的《和州刺史厅壁记》中略带兴奋地写道：“田艺四谷，拳全六扰。庐有旨酒，庖有腴鱼。”刘禹锡早年的执政思想在和州得到充分施展，和州在极短的时间内，已到处是一片丰收在望的景象。
刘禹锡在和州，州内官民皆爱其施政有方，美誉流传经久不衰。至于历史上脍炙人口的《陋室铭》：“山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上阶绿，草色入帘青。谈笑有鸿儒，往来无白丁。可以调素琴，阅金经。无丝竹之乱耳，无案牍之劳形。南阳诸葛庐，西蜀子云亭。孔子云：‘何陋之有？’”之名篇是否作于和州，已不重要。
和州虽风景日和，然京城中种种升迁贬谪的消息，时有时无地传到和州，使胸怀社稷的刘禹锡不由不思考。他无奈地发现，与自己同辈之人，渐渐已很少听到消息，那些官居高位的，皆是后生晚辈。虽说已过知天命之年，但刘禹锡心中从未将自己当作垂垂老者，更不认为自己需要向并不完美的人生缴械投降。也许是和州善地授给了刘禹锡强大的动力，他伏案疾书，用一首诗力雄厚的七十韵之长诗，为自己的大半生作了小结：
一夕为湖地，千年列郡名。霸王迷路处，亚父所封城。
汉置东南尉，梁分肘腋兵。本吴风俗剽，兼楚语音伧。
沸井今无涌，乌江旧有名。土台游柱史，石室隐彭铿。
曹操祠犹在，濡须坞未平。海潮随月大，江水应春生。
忆昨深山里，终朝看火耕。鱼书来北阙，鹢首下南荆。
云雨巫山暗，蕙兰湘水清。章华树已失，鄂渚草来迎。
庐岭香炉出，湓城粉堞明。雁飞彭蠡暮，鸦噪大雷晴。
平野分风使，恬和趁夜程。贵池登陆峻，春谷渡桥鸣。
络绎主人问，悲欢故旧情。几年方一面，卜昼便三更。
助喜杯盘盛，忘机笑语訇。管清疑警鹤，弦巧似娇莺。
炽炭烘蹲兽，华茵织斗鲸。回裾飘雾雨，急节堕琼英。
敛黛凝愁色，施钿耀翠晶。容华本南国，妆束学西京。
日落方收鼓，天寒更炙笙。促筵交履舄，痛饮倒簪缨。
谑浪容优孟，娇怜许智琼。蔽明添翠帟，命烛拄金茎。
坐久罗衣皱，杯频粉面騂。兴来从请曲，意堕即飞觥。
令急重须改，欢凭醉尽呈。诘朝还选胜，来日又寻盟。
道别殷勤惜，邀筵次第争。唯闻嗟短景，不复有馀酲。
众散扃朱户，相携话素诚。晤言犹亹亹，残漏自丁丁。
出祖千夫拥，行厨五熟烹。离亭临野水，别思入哀筝。
接境人情洽，方冬馔具精。中流为界道，隔岸数飞甍。
沙浦王浑镇，沧洲谢脁城。望夫人化石，梦帝日环营。
半渡趋津吏，缘堤簇郡甿。场黄堆晚稻，篱碧见冬菁。
里社争来献，壶浆各自擎。鸱夷倾底写，粔籹斗成□。
采石风传柝，新林暮击钲。茧纶牵拨剌，犀焰照澄泓。
露冕观原野，前驱抗旆旌。分庭展宾主，望阙拜恩荣。
比屋惸嫠辈，连年水旱并。遐思常后已，下令必先庚。
远岫低屏列，支流曲带萦。湖鱼香胜肉，官酒重于饧。
忆昔泉源变，斯须地轴倾。鸡笼为石颗，龟眼入泥坑。
事系人风重，官从物论轻。江春俄澹荡，楼月几亏盈。
柳长千丝宛，田塍一线。游鱼将婢从，野雉见媒惊。
波净攒凫鹊，洲香发杜蘅。一钟菰葑米，千里水葵羹。
受谴时方久，分忧政未成。比琼虽碌碌，于铁尚铮铮。
早忝登三署，曾闻奏六英。无能甘负弩，不慎在骑衡。
口语成中遘，毛衣阻上征。时闻关利钝，智亦有聋盲。
昔愧山东妙，今惭海内兄。后来登甲乙，早已在蓬瀛。
心托秦明镜，才非楚白珩。齿衰亲药物，宦薄傲公卿。
捧日皆元老，宣风尽大彭。好令朝集使，结束赴新正。
作罢这首《历阳书事七十韵》，刘禹锡忽感一阵悲凉。岁近暮年之人作回顾生平之文，似有几分不祥之气。未料笔尚在手，正踟蹰之间，果有噩耗传来：长庆四年（824）十二月二十三日，吏部侍郎韩愈病逝。
韩愈之逝，如巨星陨落，然于禹锡已是清水微澜。并非二人情谊不笃，实是自转夔州之后，刘禹锡常闻讣书，不独前辈先贤皆已作古，同辈之中亦已三五凋零，能作唱和者十不存一，以此渐有恐惧远方来书之叹。韩愈自与李绅争台参事为李逢吉所乘之后，羞愤交加，身体每况愈下，禹锡常见其书信上笔力虚弱，尽显心力交瘁之状，知其不久于人世矣。及闻哀讯，已非骤降噩耗。
刘禹锡、韩愈、柳宗元三人聚首御史台的一年，堪称中华文化史上最令人神往的一段时光。刘、柳、韩三人结交于风华正茂之年，在大唐乃至古今文坛中皆为宗师人物，书生意气何等潇洒，可以想见，三人共论文章的时刻，势必比星辰碰撞更加灿烂震撼！永贞革新一度令刘、柳与韩愈产生隔阂，可这等尘世俗务焉能剪断三位文化巨匠心灵深处的紧密联结？经过功名利禄世事沉浮的考验，刘、柳、韩的友谊才能绽放出永恒的人文光芒。
刘禹锡十分尊敬韩愈，不仅因韩愈较年长，亦因韩愈之文章确有无人可及之高妙。且不以文家批评而论韩愈文章高低，只看权高势傲的宣武节度使韩弘为求韩愈撰写一篇碑文，以同宗之近尚需用五百匹绢为润笔，皇亲国戚为求一文，亦需以鞍马玉带为礼，即可想知其文章为时人所贵至何等程度。
禹锡身边诸子听其追忆与韩愈相交往事，皆啧啧称奇，央刘禹锡更为讲述。以怀想旧时轶事表达悼念之情，绝胜痛哭嚎啕，哀与人知。刘禹锡从脑海中钩沉往事，于是又忆韩愈趣闻：
“韩十八公为文坛盟主，自视甚高，而又幽默。某日，韩公谓李二十六程曰：‘某与丞相崔大群乃同年进士。同榜之中，唯觉崔大聪明过人，不愧宰相之器。’李程不解，于是问：‘何处是过人者？’韩公曰：‘崔大共愈往还二十馀年，从未在某面前批评文章，此岂不是敏慧过人也？’”
诸子不禁喷饭大笑，刘禹锡又正色道：“汝等勿以金帛财物为念，亦勿以玩笑而遮目。需看韩公一生从不谄事贵臣，并非只为自抬身价。任何权豪，旁人畏之如虎，韩公却视之如鼠，当年极言诤谏宪宗迎佛骨事，几乎丧命，绝非贪财惜命之辈可以为之。而同为满腹诗书、才华横溢之辈，张又新能连中三元，旷古罕闻，但他依附奸佞，与一群宵小号称八关十六子，自毁名节，百年之后史书评论，二人必然迥若云泥，诸子需鉴之。”
闻禹锡之言，诸子各自深思，皆有所获，读书愈加勤奋。刘禹锡将所忆种种撰成祭文，以寄哀思：
高山无穷，太华削成。人文无穷，夫子挺生。典训为徒，百家抗行。当时勍者，皆出其下。古人中求，为敌盖寡。贞元之中，帝鼓薰琴。奕奕金马，文章如林。君自幽谷，升于高岑。鸾凤一鸣，蜩螗革音。手持文柄，高视寰海。权衡低昂，瞻我所在。三十馀年，声名塞天。公鼎侯碑，志隧表阡。一字之价，辇金如山。权豪来侮，人虎我鼠。然诺洞开，人金我灰。亲亲尚旧，宜其寿考。天人之学，可与论道。二者不至，至者其谁。岂天与人，好恶背驰？
昔遇夫子，聪明勇奋。常操利刃，开我混沌。子长在笔，予长在论。持矛举盾，卒不能困。时惟子厚，窜言其间。赞词愉愉，固非颜颜。磅礴上下，羲农以还。会于有极，服之无言。胡合我而长逝，徒泣涕以涟涟。
吁嗟乎！岐山威凤不复鸣，华亭别鹤中夜惊。畏简书兮拘印绶。思临恸兮志莫就。生刍一束酒一杯。故人故人歆此来！
刘禹锡在和州主政期间，正是李逢吉勾结宦官王守澄兴风作浪之时。因令狐楚之故，刘禹锡虽恶李逢吉，却也无甚多言，只在和州大力兴修农田水利，劝课农桑，非朝廷有制书到郡，亦不问朝中是非。
宝历二年（826）二月，裴度自山南西道入朝，拜司空、同平章事，复知政事。刘禹锡漫长的贬谪岁月终于看到了终点。有裴度和先已入相的李程关怀，宝历二年冬，刘禹锡和州刺史官秩将满之际，盼得征还洛阳的诏书，一洗二十馀年的冤屈，从此彻底脱离谪籍。
与和州告别，在刘禹锡心中更添几分与屈辱的历史告别的隆重涵义。将行之日，刘禹锡独登和州郡楼，凝望滚滚东逝之水，胸中思绪翻腾，不禁脱口吟出陈子昂登幽州台之名篇：
前不见古人，后不见来者。
念天地之悠悠，独怆然而涕下！
手捧征还诏书，刘禹锡横生孤寂之感。在等待这份诏书的时光中，王叔文、王伾、柳宗元、韦执谊、陈谏、凌准、吕温等友人已相继死于贬所，杜佑、权德舆、李吉甫、韩愈之辈也已先后故去，志同道合之人，屈指可数，唯有裴度，尚且如履薄冰。至于后辈，最富时望者李德裕避在藩镇，牛僧孺虽负文采，却少胸襟，更兼牛、李二人争斗不息，搅动百官分班站队，坐视宦官败坏纲常。大唐江山摇摇欲坠，怎不令满怀壮志之辈捶胸顿足？想到自己虽得脱谪籍，却无新职所授，也许此生就将闲老洛阳，刘禹锡只笑这等“赦免”其实毫无价值。
江雾稍散，显出对岸望夫石，李白之《姑孰十咏》中便有一首《望夫山诗》。传说昔年有人往楚地经年不还，其妻登此山望夫归来，遂化为石。一见此石，刘禹锡猛然振奋了心神——那妇人因何化为顽石？非用心专一持之以恒胡可为哉？刘禹锡焉能不如千年前一妇人？想来裴度再秉相权，正是用人之际，若以颓靡之状相见，反倒失了风节，亟宜重振精神、再鼓志气，以待建功之机。
“望夫石，望夫石！便令刘某成为守望大唐再展雄风之望国石吧！”
刘禹锡神魂激昂，便托望夫石作下自明志愿之诗：
终日望夫夫不归，化为孤石苦相思。
望来已是几千载，只似当时初望时。
——《望夫石》