唐敬宗于治国无丝毫建树，却是不折不扣的玩乐天才。敬宗马球技艺精湛，又喜爱观赏摔跤、拔河、龙舟竞渡等游戏，宫中宦官、宫女皆其玩具。但他毕竟少年无知，手握生杀予夺大权愈加恣意狂妄，动辄就将宫人流配、籍没，许多宦官只因小错，轻则辱骂，重则捶挞，人人满怀畏惧、心中怨愤。宦官许遂振、李少端、鱼弘志等还因为与敬宗“打夜狐”配合不佳而被削职。敬宗这种肆无忌惮的放纵，很快就把自己送上了末路。
宝历二年（826）十二月初八日，唐敬宗生平最后一次去“打夜狐”。深夜回宫后，敬宗仍不尽兴，又与宦官刘克明、田务澄、许文端以及击球军将苏佐明、王嘉宪、石定宽等二十八人饮酒。饮到痛快处，敬宗入室更衣。此时，大殿上灯烛忽然熄灭，刘克明与苏佐明等一拥而上，将敬宗勒死。两日后，宦官王守澄、梁守谦又指挥神策军入宫，杀死刘克明和他欲拥立的绛王李悟，立穆宗次子江王李昂为帝，改年号为大和，是为唐文宗。
享年十八岁的唐敬宗得了个不甚体面的“睿武昭愍”谥号，被草草埋入了庄陵中。后世的史官们评价道，“穆宗生性骄诞，敬宗肖之，固其宜也”。宝历短短两年，国统几绝，之所以尚未亡国，幸赖裴度复为宰辅，大唐国祚才得苟延。区区昏童，误国误己，若非得据君位，何值史书一笔？
唐文宗在宫廷刀光剑影中被宦官扶上帝位，时时事事皆不离宦官掌控；朝中虽有裴度苦力支撑，却不及李宗闵之辈勾结宦官，熏天权势之下，裴度亦无可奈何。白居易回洛阳不久后，被征为秘书监而去长安，刘禹锡在洛阳困居半年，得一主客郎中分司东都的闲职，百无聊赖的生活便在亲朋唱和与迎来送往之中继续蹉跎，这与他在二十三年沉沦生涯中日夜期盼的归乡生活有天壤之别。刘禹锡曾有《罢郡归洛阳闲居》之诗，将赋闲中的苦闷与自励尽抒其中：
十年江外守，旦夕有归心。及此西还日，空成东武吟。
花间数盏酒，月下一张琴。闻说功名事，依前惜寸阴。
——《罢郡归洛阳闲居》
大和元年（827）七月某日，刘禹锡府上忽有客人到访。来人不通报姓名，只让刘禹锡亲自来迎便知。刘禹锡心生疑惑，果然亲至府门。一见来人面目，刘禹锡登时惊喜，继而嚎啕不止。来者亦不堪悲情，二人抱头痛哭。
能令刘禹锡大喜大悲交相碰撞者，天下唯韩泰一人。文宗登基后，韩泰方从漳州征还长安，新授湖州刺史。闻刘禹锡在洛阳，韩泰上任途中特来探望。大和元年时，永贞革新后同获罪的八司马中，已仅剩刘禹锡与韩泰二人。自柳宗元去世后，韩泰便是最与刘禹锡志同道合而又能同病相怜之人。
刘禹锡呼唤仆人置酒摆宴，与韩泰携手进府。刹那之间，刘禹锡忽然感觉回到了永贞元年那段青春飞扬的岁月。那时，革新集团群英荟萃，上朝退朝群集影从，时人瞩目，那是他们一生中最得意的时光。可是再看现实，昔日同行相伴之人，仅剩沧桑憔悴的韩泰而已。两人对面长叹，泪比话多，丰盛的酒菜几乎成为祭奠那段峥嵘岁月的贡品。自元和十年（815）在长安匆匆见过一面后，两人又是十数年未见，其间虽隔千山万水，而升沉之势相近。此次韩泰短暂回京，旋又出为湖州刺史，仍旧不得重归郎署，反倒羡慕刘禹锡能在家乡赋闲。
两人彻夜长谈，只用紧锁数十载的腹心之言送酒，直喝尽了刘府存酒，却仍能令醉意冲淡百感交集的苦涩。当两人同榻而卧时，方才明白：他们这一生的骄傲与艰辛，其实不用相互叙述，是非曲直、恩怨情仇，自有青史可证。
翌日清晨，韩泰将登路程。两人俱已五十多岁，如此年纪作千里之别，几成诀别。刘禹锡不忍离别悲情，只将韩泰送出街外，不敢远送。临别时，刘禹锡口占五首，既有怀念故旧之谊，又有为韩泰湖州新任之祝愿：
昔年意气结群英，几度朝回一字行。
海北天南零落尽，两人相见洛阳城。
自从云散各东西，每日欢娱却惨凄。
离别苦多相见少，一生心事在书题。
今朝无意诉离杯，何况清弦急管催。
本欲醉中轻远别，不知翻引酒悲来。
骆驼桥上风起，鹦鹉杯中箬下春。
水碧山青知好处，开颜一笑向何人。
溪中士女出笆篱，溪上鸳鸯避画旗。
何处人间似仙境，春山携妓采茶时。
——《洛中送韩七中丞之吴兴口号五首》
韩泰挥泪告别，二人果真再未相见。大和五年（831），韩泰卒于任所。
刘禹锡见到韩泰，心中终归是充满欢喜的。宪宗去世已久，当年恩怨已泯，而刘、韩岿然尚存，焉知无有晚达之期？刘禹锡独自登上池上亭，望着远方风物，暗自吟诵：
日午树阴正，独吟池上亭。静看蜂教诲，闲想鹤仪形。
法酒调神气，清琴入性灵。浩然机已息，几杖复何铭。
——《昼居池上亭独吟》
在恬静幽雅、孤独闲适的闲居中，刘禹锡师蜂自励，修德至勤，在表现“身闲志不闲”高尚情操的同时，暗用刘向《杖铭》之意，讽刺朝廷“有士不用”。其内心之不平，在于心系社稷。
又过一年，刘禹锡果然看到了重归大唐权力中枢的曙光。大和二年（828）春，在宰相裴度、窦易直和淮南节度使段文昌的极力举荐下，刘禹锡调回京城，任主客郎中。
再度回到梦想开始的地方，刘禹锡心中横生孤傲。他笑了，他笑那多灾多难的命运最终被他制服，踩在脚下。那些曾经对他恶语相加、造谣中伤之徒，还有几人能活跃在大唐的政治舞台上？主客郎中虽然官非枢要，但已有力地宣告，刘禹锡不屈的精神是不可战胜的力量！
怀着激动喜悦的心情，刘禹锡快马加鞭，赶赴京城。但他到达京城的第一站，既非投宿馆驿，亦非向郎署报到，却是去了玄都观。
元和十年那首《元和十年，自朗州承召至京，戏赠看花诸君子》，让刘禹锡复官梦碎，令他始终不能释怀。他曾无数次梦见玄都观中的桃花，他发誓有生之年必要再到玄都观，再写一首咏桃花之诗。
可是刘禹锡失望了。大和二年春天的玄都观里，早已没有了当年的百亩桃花。昔年春游胜地，今日已成一片杂草丛生的荒野。仔细想来，也不奇怪。宪宗、穆宗两代皇帝皆因服食金丹而暴毙，玄都观受到牵连，道士们被驱遣一空。无人照料之下，桃花、道观何能独存？
失望过后，刘禹锡却又仰面大笑：这玄都观中的桃花，看来果真与他有缘！当年一句“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽”引发轩然大波，而今不仅桃花都不见，连种桃树的道士也都没了踪影，岂不恰好暗喻了奸邪小人们失势灭亡的命运吗？满目的荒凉在刘禹锡眼中却别有一番滋味。他无意于幸灾乐祸，但绝忍不住发出由衷的嘲讽：
百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。
种桃道士归何处？前度刘郎今又来！
——《再游玄都观》
然而，玄都观似乎是刘禹锡命中的煞地。命运便是如此荒唐，刘禹锡第二次在玄都观题诗，又令他的仕途遭遇了意外的挫折。
得两位宰相和藩镇重臣保荐，大和二年（828）秋，刘禹锡旋又升任集贤殿学士。时裴度在中书省，有令禹锡知制诰之意。白居易时任刑部侍郎，闻知喜讯，来诗称贺道：
暂留春殿多称屈，合入纶闱即可知。
从此摩霄去非晚，鬓间未有一茎丝……
——《和集贤刘学士早朝作》
刘禹锡亦从裴度处得到消息。按常理，刘禹锡知制诰后，便可正拜舍人，渐有入相之望。禹锡以为仕途果然从此豁然开朗，亦在《早秋集贤院即事》中将沉沦多年后重登要津的深切感慨一展无余：
金数已三伏，火星正西流。树含秋露晓，阁倚碧天秋。
灰琯应新律，铜壶添夜筹。商飙从朔塞，爽气入神州。
蕙草香书殿，槐花点御沟。山明真色见，水净浊烟收。
早岁忝华省，再来成白头。幸依群玉府，有路尚瀛洲。
可惜，刘禹锡刚刚望见的通往瀛洲之路，迅即被李宗闵之辈拦断了。《再游玄都观》一诗中透露出的桀骜之气和对新贵们的不屑之情，刺痛了李宗闵的神经。他指使言官上书弹劾，请托宦官屡进谗言，无所不用其极，硬是令裴度欲使刘禹锡知制诰的计划胎死腹中。
未能如愿知制诰，刘禹锡难免失落。裴度虽有同情之心，却无再擢之力，只能尽其心力，助刘禹锡在大和三年（829）除礼部郎中，仍兼集贤殿学士，每日与古今典籍为伴，兼管判别从天下州道送来的各种祥瑞呈报。数年之中，刘禹锡在长安除编纂书册外，只能常随朝中阁老们饮宴游乐，做些应景唱和文章，虽然博得虚名无数，但他能越来越清晰地听到身体枯萎的声音，这象征着生命之火将要燃尽的声音不断敦促着他，一定还要为社稷做些实在的贡献。
在激烈的明争暗斗中，从不拉帮结派的裴度终于发现自己无法战胜李宗闵、牛僧孺之朋党。大和四年（830），裴度守司徒、兼侍中，出为山南东道节度使，离开了京城的政治漩涡。失去了裴度的庇佑，刘禹锡知道京城已无立足之地，求分司东都未果。又经一年，刘禹锡将所编两千余册典籍进奉内廷后，终得外调之令，出为苏州刺史。
大和六年（832）初，在京数年时光，竟无半点建树，刘禹锡再次怀揣失望之情离开了长安。在洛阳，刘禹锡再次见到了白居易。大和三年时，白居易已求得分司东都闲职，安心过起了不问世事的恬逸生活。当他看到刘禹锡仍在为仕途宏愿而奔波时，他把送到嘴边的劝说咽了回去：如果刘禹锡也甘愿在家养老，那还是刘禹锡吗？白居易不再多言，只将苏州情形尽皆告知，聊作一臂之力，然后只顾劝酒，尽情欢乐。
历史悠久、人文荟萃、山明水秀、风物清嘉的苏州是江南之冠，素来是唐代诗人的向往之地。加之，刘禹锡出生地离此不远，自幼在江南生活，任苏州刺史无疑使刘禹锡有归来之感。上任伊始，恰逢苏州水灾，刘禹锡为民请命，开仓赈饥，免赋减役，拯苏州百姓于水火。水灾过后，刘禹锡走入市井，探问农耕，教泽市民，安抚百姓。数月之后，苏州已复灾前繁盛之状。
曾任浙东观察使的李绅途经苏州，仰慕刘禹锡之名，着人持名札邀刘禹锡赴宴。席间，李绅邀舞女助兴，并着数个歌妓作陪。酒至半酣，刘禹锡见作过“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”之诗的李绅如此奢靡，不由诗道：
高髻云鬓宫样装，春风一曲杜韦娘。
司空见惯浑闲事，断尽苏州刺史肠。
——《赠李司空妓》
诗意李绅花天酒地，习以为常，而我刘禹锡却肝肠寸断，于心不忍。“司空见惯”这句成语，从此不胫而走。
对权贵，刘禹锡一身正气，嫉恶如仇。对百姓，其倡导“功利存乎人民”。无论身居何处，刘禹锡皆能守正不阿，重土爱民，兴教重学，其执政能力终于在苏州得到了应有的肯定与褒扬。浙西观察使王璠在苏州看到刘禹锡杰出的政绩后，在考课中将刘禹锡列为“政最”——这是和平时期大唐地方官员极少能得到的荣誉。朝廷特加褒奖，赐予刘禹锡紫袍、金鱼袋，以示荣宠。
获得紫金鱼袋的奖励，无疑是刘禹锡官场生涯中值得骄傲的篇章。刘禹锡明白，这也许就是他能在官场中所获得的最大成就。穿上华美异常的紫袍，佩上贵气不凡的金鱼袋，刘禹锡却泪如雨下，虽知文宗皇帝只是宦官傀儡，亦将满腹冤屈与感恩尽书于《苏州谢恩赐加章服表》中：
臣某言：伏奉去年十一月二十七日诏书，加臣赐紫金鱼袋，馀如故者。恩降重霄，荣沾陋质。虚黩陟明之典，恐兴彼己之诗。宠过若惊，喜深生惧。臣某中谢。臣起自书生，业文入仕。德宗朝为御史，以孤直在台；顺宗朝为郎官，以缘累出省；宪宗皇帝后知其冤，特降敕书，追赴京国。缘有虚称，恐居清班。务进者争先，上封者潜毁。巧言易信，孤愤难申。俄复一麾，外转三郡。伏遇陛下膺期御宇，大振滞淹，哀臣宿旧，猥见收拾。职兼书殿，官忝仪曹。微劳未宣，薄命多故。又离省署，重领郡符。延英面辞，亲承教诲。衔命即路，星言载驰。到任之初，便逢灾疫。奉宣圣泽，恭守诏条。上禀睿谋，下求人瘼。才术虽短，忧劳则深。幸免流离，渐臻完复。皆承圣化所及，遂使人心获安，岂由微臣薄劣能致？臣素乏亲党，家本孤贫。年衰无酒色之娱，性拙无博奕之艺。自领大郡，又逢时灾。昼夜苦心，寝食忘味。曾经诬毁，每事防虞。惟托神明，更无媒援。岂期片善，上达宸聪。回日月之重光，烛江湖之下国。丝纶褒异，苦节既彰。印绶炜煌，老容如少。望云天而拜舞，岂尽丹诚？视环玦以徘徊，空嗟白首。无任感激屏营之至。
与朝廷所加紫金鱼袋相比，苏州百姓对刘禹锡的爱戴，才是令他最为欣慰的奖赏。大和八年（834），刘禹锡在苏州百姓夹道相送的哭声中，在“流水阊门外，秋风吹柳条。从来送客处，今日自魂销”的不舍和惆怅中，调任汝州刺史、兼御史中丞、充本道防御使后。此后，苏州百姓自发地建起“三贤祠”，以供奉曾为苏州做出巨大贡献的韦应物、白居易和刘禹锡，千年以降，香火不断。