就这样，吴鲁双方在这么一个“友好”的气氛下签订了吴鲁《莱门之约》，吴国第二次向山东半岛试探性的进攻结束。鲁国人又一次凭借着强大的外交能力保全了自己。鲁国威武！反观吴国，又一次外交失败！白白动用了数万大军，吴王亲征，在战场上拥有强大优势的情况下居然闹了这么个不了了之的结果。难怪夫差这个人在历史上的口碑那么差，这不单体现在他与越王勾践的对比上，如此闹剧的发生令我们不得不怀疑他的个人能力与性格。
至此，吴鲁之间的风波已经平息，不出意外的话，两国都应该风平浪静地度过一段和平时期。可事情偏偏不遂人愿，就在这个当口，风雨飘摇的鲁国又平白无故地招来了齐国的进攻。事情的起因是源自一个女人，俗话说：“自古红颜多祸水”，在本书中“红颜祸水”的例子已经不少，这又来了一个。鲁国第一美女季姬是季康子的妹妹，这个大美女嫁到了齐国，是齐悼公的老婆。可夫妻俩拌嘴，季姬一气之下回了娘家，而且还在鲁国有了外遇，给齐悼公戴了绿帽子。齐悼公大怒，就在吴军刚刚撤走不久，派出大将鲍牧领兵攻打鲁国，一路势如破竹，接连攻占鲁国多处重镇，并且派出使臣来到吴国，要求和吴国携手，灭掉鲁国。
原本就没有操守的吴王夫差在鲁国敢死队的恐吓下勉强签订了和约，这时接到齐国的邀请自然是要毁约了，他决定出兵帮助齐国伐鲁。然而鲁国没有让两个强国的计划得逞，他们强大的外交能力再次显现。先把邾隐公放走，再把季姬送回齐国，然后一个劲地赔礼道歉，请求两位大哥原谅自己的错误。季姬回去以后，齐国方面就风平浪静了，齐悼公与鲁国的纠纷本就属于家庭恩怨，没啥了不起的，媳妇回来了也就拉倒了。可另一方面邾隐公就没那么幸运，他是齐国齐悼公的外甥，和齐国很亲近，这一点令一直有野心要伐齐的吴王夫差耿耿于怀，于是借着他在国难期间表现不佳的借口，将他赶下台，软禁在宫内，并扶植太子革执政。
第二年，也就是夫差十年，齐国再次派出孟绰作为使臣，出使吴国，跟吴王夫差说明他们与鲁国的矛盾已经化解，吴国不用再对鲁国用兵。这一下彻底惹恼了夫差。夫差这几年和中原人打交道一直都在嘴上吃亏，没想到这个本来就令自己看着不爽的齐国居然反反复复，好像要让吴国听命于他们。夫差很生气，后果很严重。他告诉孟绰，回去通知齐悼公，我们马上就去齐国当面问一问他，究竟是谁要听命于谁。一直苦于没有出兵理由的夫差这一下终于找到了借口，他决定将伐齐的事情提到日程上来。
齐国和吴国之前所打过的任何一个国家都不同，并不是实力有多强大，若单论实力并不见得比阖闾伐楚的时候楚国的实力强，而是这个国家离吴国太遥远了。战争中一个不可缺少的制胜因素就是补给，吴国要打齐国就要把战线拉到千里之外，可如此做军队运输和补给的问题就很难解决。再有，他以往北伐的道路都是走水路，从长江出发到达东海，再从海上绕入淮河，这样不仅航程长，而且时常会遭遇风浪，充满了危险，如果大规模与齐国作战，这样走显然问题很多。
考虑到这些问题，吴王夫差做了两件大事：第一件是在今天扬州西北角的蜀冈一带重新修缮周长约18里的邗城，作为吴国进军北方的军事基地。第二是开凿邗沟，利用江淮地域的特殊地形，从扬州到淮安挖出一条长达150公里贯通江淮的一条运河，作为运送吴国军队和物资的通道。这是我国，也可以说是世界历史上有确切记载的第一条大型运河。这个巨大的工程从夫差十年开始动工，一直修了三年，虽然在当时劳民伤财，令吴国人民怨声载道，可从长远的角度来看，这条运河便利了我国东部沿海地区的水上运输，为后人修建京杭大运河打下了良好的基石，更使江苏北部的扬州成为我国南方的第一大经济重镇。
吴国这边“磨刀霍霍”，令鲁国的季康子坐立不安。他知道，一旦吴国与齐国开战，吴军北伐，第一个要拿来开刀的必定是鲁国，就算鲁国能够一时抵御吴国的进攻，背后的齐国也很可能趁机再摆鲁国一道。到那时，鲁国这个夹在两大强国中间的弱国势必要承受最为惨痛的代价。想到这，季康子不能再坐视了，他虽然不是心甘情愿，但此时必须在齐国和吴国之间，正式选择一家做自己的大佬，否则就将面临同时面对两个敌人的局面。对比吴国和齐国，从实力上来说，仿佛吴国更强一些，其实吴国还有一个最大的好处，就是吴国人单纯，容易忽悠，夫差好勇争强，一旦自己真的面临危险，去向吴国求救还是比较有把握说服吴国出兵的。另外，齐国本就地处中原，自己没有文化优势，如果投靠吴国，吴国会觉得自己很有面子，中原地区的“文化大佬”都甘心给自己这个“蛮子”当小弟，这是多么大的荣耀。所以一旦鲁国有难向吴国求救，吴国势必会前来帮忙。
想到这些，季康子做好了决定，恰好此时邾国发生了一件大事，让他逮住了一个“拜堂口”的机会。事情是这样的，邾隐公明明被软禁于宫中，不知动用了什么手段逃出了邾国，赶去投奔齐国的舅舅齐悼公。夫差知道后大怒，不等邗沟修完就率大军远征齐国。季康子抓住这个机会大献殷勤，同邾国太子革率兵跟吴国军队会合，拜见夫差老大。鲁、邾的彻底臣服，标志着夫差在中原的霸业正式走向辉煌。这一年是吴王夫差十一年（前485年），吴国历史中重要的一年。
三、圣人高徒：弱国也有外交
夫差率军队会同鲁国、邾国的援军伐齐。三国联军攻打齐国南郊，齐悼公外交政策失败，遭到齐国内部贵族阶层的强烈质疑。齐国五大家族中的田、鲍两族趁机发难，联合起来以毒酒弑杀齐悼公，另立悼公之子壬为国君，是为齐简公。夫差接到消息后被鲁国人教着在军门外号哭三天，以示哀悼。有了鲁国这个小弟，夫差终于不再是蛮子，开始懂礼了。
当然，哭归哭，仗还是要打。哭是因为大家同为周天子的臣子，很多时候还是同宗，所以要悼念一下，但两国交战，这和周天子无关，和是不是亲戚也没有关系，打仗为的是利益，所以这仗该打还是要打。夫差一面假惺惺地装好人，一面派出一支海军偷偷绕道去攻打齐国东部沿海地区。结果齐国人早有准备，吴军被齐国水师伏击，狼狈撤回。夫差偷袭不成，进攻计划受阻，而家里运河还没有完工，怕待久了部队物资也跟不上，陷入了尴尬的局面。还是文化人鲁国给他指了一条明路，借口齐国有丧事，自己不能乘人之危，宣布退兵。夫差的第三次北伐未果。
鲁国虽然投靠了吴国，短时间内可以把心放到肚子里了，但老练的鲁国贵族们知道，想要在这样的天下格局之下长久保持现状几乎是不可能的。原因很简单，第一，地处偏僻的各个后起之秀都有庞大的空间去拓展实力，可自己所处的这块地界儿本身就很难再有什么发展。实力跟国土面积还是关系密切的，没有广大的国土就没有旺盛的人口，没有旺盛的人口就没有充足的粮食和兵源。这个地理位置的硬伤令鲁国无论如何不能强大起来。第二，鲁国人一直都是“文明人”，他们不会也不甘愿像齐国、吴国、楚国那样走上****道路，他们骨子里面还是讨厌、痛恨战争的。可在如今这个天下当中，人人都不再讲礼，而是靠拳头说话，这样的客观事实逼得鲁国这个文明人几乎是走投无路。眼下，靠着跟别人讲道理还能在诸侯国中占有一席之地，可时间长了，这一套早晚有一天会不管用的。第三，周朝政府现在已经彻底形同虚设，以前大家都是中原文明人，周天子一道诏书或多或少各位诸侯还要给面子。可现在“蛮夷”们不断做大，比如夫差这样的大老粗，压根就没见过周天子，他的内心想法是：“吴国的基业是我老子打下来的，我要发扬光大，跟什么周天子有一毛钱关系？”空架子的政府靠不住，自己就更要想办法自力更生。
鲁国人想要在乱世中长久占有一席之地就要彻底改变天下的格局。怎么改变？靠武力鲁国这辈子都别想了，就鲁国那点军队用于防守都守不好，更别提征讨别人了。那还能靠什么？别忘了鲁国最大的本事——外交。
外交是什么？其实就是说话。只不过要有技巧地说，有策略地说，有目的性地说。说话加上技巧、策略和目的性就不能叫做说话了，当然也不能叫唠嗑，应该叫做“说服”。想要改变天下的格局就不能单去说服某一个国家，而是要去说服大家，这个过程就叫做“游说”。谁去游说？当然是拥有着“天下第一舌”的孔门高徒子贡了。子贡在《论语》里面都很能说，更何况面对当时那些国君？
子贡的背景很复杂。子贡可以说是孔圣人最得意的门生，孔子因政治抱负不得施展，多年飘摇在外，而子贡却一直在鲁国政坛坚守。子贡在政治上是鲁国实际的掌权者季康子的拥护者，可内心中却只听从飘摇在外的老师孔子之意。虽然孔子和三桓之间有着激烈的矛盾，但双方也有一点能够达成共识，就是他们都希望鲁国能够在如此混乱的格局中长久生存。在这一个大前提下，子贡为了老师的理想救鲁，也算是为季康子效命，于是他开始了游说诸侯的历程。
当然，促成子贡游说的还有一个大事件。夫差十二年，齐国的权臣、田氏家族的田常为了能够在齐国一家独大，削弱其他高、国、鲍、晏四大家族的势力，指使齐简公派兵攻鲁，理由当然是报仇，报吴国攻齐的时候鲁国也为虎作伥这一大仇。适时，由于孔子高徒冉求在鲁国当官的表现优异，并且一再努力地要求鲁国迎回孔子，所以孔子终于被季康子从卫国请了回来，结束了其将近九年在外漂泊的时光。
齐国大兵压境，鲁国人慌了，季康子、鲁哀公都被吓傻了，只好找孔子帮忙。孔子将门下弟子召集起来开了一次大会，动员大家为了保护自己伟大的祖国行动起来。在孔子及其门人讨论的过程中产生了一个救国的思路，就是派人去游说各诸侯国，改变当今的国际形势，让齐国、吴国两家都不好过，这样他们自然就不会来找事了。子路、子张、子石等人都纷纷主动请缨，可都被孔子拦下，理由是他们的阅历和经验不够丰富，恐怕无法说服各路君主。最后子贡主动请缨，得到了孔子的认可。子贡未带一兵一卒，只身一人朝着齐国出发了。出发之前子贡和孔子达成了共识，此次出发的目的地除了齐国还有其他三个国家：吴国、越国和晋国。此时此刻，鲁国内部还不会有人相信，子贡这一去，天下形势将为之改变。子贡一个人，一张嘴，改变了春秋至战国这一关键历史时期各诸侯国之间的格局，改变了齐、鲁、晋、吴、越五个国家的命运。
子贡来到了齐国，他并没有直接找齐简公，因为他知道，这件事情找国君办不成，他找到了齐国田氏家族的田常。子贡和田常玩了个逻辑陷阱，他告诉田常，鲁国太难打了，吴国才好打，鲁国的城墙又窄又矮，护城河又不深，国君大夫们又愚蠢，这样的国家不好打；相反吴国城墙高大，军队兵强马壮，吴王夫差又是个英雄，这样的国家才好打。这一下把田常说懵了，心说这个子贡不愧是天下第一辩士，不知道他葫芦里卖的是什么药。就在田常努力猜测子贡要表达的含义的时候，子贡点出了田常的内心想法，他说你田常挑拨国君出兵攻打鲁国无非是为了削弱其他四大家族的势力，让他们的实力在战争中受损，如此你好一家独大。这一下子弄得田常暗暗心惊，没想到自己埋藏如此之深的心机竟然被子贡这小子识破了。紧接着，子贡告诉田常，如果攻打鲁国的话，你的计谋不会得逞，因为鲁国太弱小了，即使是灭掉鲁国也不会对其他四大家族产生太严重的影响，相反，他们会依靠着灭鲁这样的赫赫战功耀武扬威，排挤你田家。这样一来你的计策不但不会得逞，反而可能被它给害了。
田常听了，觉得子贡的说法不无道理。以现在鲁国的实力确实达不到令其他四大家族在战争中消耗过大的目的。可是，不打鲁国又为什么要去打吴国？子贡已经想到了田常的前面，他接着告诉田常，吴国以前三番五次主动挑起两国的战争，而且是公认的强大国家，与吴国作战不但能够大大地消耗各家族的实力，而且能够在贵族及百姓当中树立威望，是一举两得的好事。田常越来越赞同子贡的看法，可是要怎么攻打吴国？自己派兵千里迢迢奔袭吴国这显然是不可能的，如果自己真的提出这样的想法肯定会被大家群起而攻之。子贡告诉田常，不用你千里迢迢出兵去讨伐，这件事还是交给我子贡，我负责去把吴兵引来。你只要命令你在鲁国边境的军队按兵不动，等待与吴国军队交锋吧。
子贡的一番伟大谋划令田常佩服得五体投地，他立马按照子贡的要求令正在征伐鲁国的齐国军队停止攻击，按兵不动。子贡再次孤身一人出发，前来吴国。