此地不可久留，伍子胥背着孩子匆匆离开了。当他走出几丈远时，只听“扑通”一声，回头一看，渔夫连人带船一起投入江河之中了。伍子胥流着眼泪，向船沉没的方向磕头拜谢，对这位渔夫肃然起敬。
伍子胥来到吴国境内，才松了口气。此时他已身无分文，孩子又饿得哇哇大哭，只好沿路乞讨。一路艰辛，终于到了吴国国都，见到了吴王僚。
伍子胥吃饱饭后，大力向吴王宣讲进攻楚国的好处，说得吴王频频点头称道。而一旁的吴国公子光却极力反对征伐楚国，认为伍子胥是想报私仇而故意煽动，君王不能轻信他的话。伍子胥一眼看穿了公子光的算盘，他知道，公子光一向是主张攻打楚国的，今天却一反常态，无非是担心吴王重用他，妨碍公子光的执政地位。既然如此，何不将计就计，助他一臂之力，帮其实现梦想，然后再借他的手伐楚。
伍子胥帮公子光挑选了一位任侠之士，名叫专诸，自己留在吴国边境的乡下，暂时种地，等待时机。
当太子建逃离楚国来到郑国时，他的母亲也因此离开了楚都，来到娘家郧地。当得知儿子被杀的消息后，她悲痛欲绝，接着又听说孙子胜由伍子胥带着逃到了吴国，她便决定也奔赴吴国。
公元前519年（楚平王十年），吴国公子光率兵攻打楚国。太子建的母亲趁机随吴兵来到吴国国都。她千方百计，终于找到了伍子胥和孙子胜，一起在吴国住下，安心抚养，把复仇的希望寄托在孩子的身上。
公元前518年（楚平王十一年），吴、楚发生边民纠纷。起因是两地的养蚕之女为争桑树而相互扭打，事态越闹越大，楚女的家人杀死了吴女的家人，遂引发两地军事斗争。随后，楚平王与吴国公子光直接参战，本来一场小小的民间纠纷，结果却酿成两国之间的军事战争。楚平王率领队伍浩浩荡荡地转了一圈，以为达到了威慑吴国的目的，就回去了。谁知楚师刚撤走，吴师就攻占了楚国的这一边邑。
两年后，即公元前516年，楚平王去世。年仅8岁的太子壬继位，是为楚昭王。楚平王善终，但他把祸患留给了他的儿子楚昭王。楚昭王可谓是楚国的一位中兴之主。
楚平王比楚灵王聪明，他能保持清晰的头脑，装扮成良好的形象，密切地注视着臣僚，对危险的征兆颇为敏感，既不能容忍骄横跋扈的权臣，也不能容忍才高望重的贤臣，这种人一旦出现了，就必欲除之而后快。
楚平王因楚灵王的虐政引起国内动乱而率陈、蔡之师破郢，取而代之。楚平王即位之初，曾施行了一些革弊兴国的政策，但他不久就变得昏庸，重用佞臣费无极，娶太子建之妻秦女，轻信费无极编造的太子建谋反的谗言，株连重臣伍奢父子，逼得伍子胥奔吴。楚内乱以后刚趋稳定的政局又被破坏，埋下了日后吴师破郢、伍子胥鞭楚平王之尸的祸根。楚平王在位13年，这其间楚国政治黑暗的两个重要表现是嫉贤害能的“费无极现象”及由此而产生的“人才外流”现象，这既是楚为吴所败的原因，也是楚以后终至亡国的重要原因。
这30年里，楚、吴之间征战频繁，据不完全统计，双方作战达二十余次，其中以楚国进攻的次数为多，吴国多是报复性进攻，互有取胜，但楚国略占上风。总体来看，这期间并未发生具有重要战略意义的决战。
吴国公子光的宫廷政变，使楚、吴战局发生了重要转变。
还未等楚平王的新丧结束，吴国就对楚国发动了攻击。楚国不甘示弱，出动四路大军，对吴军进行拦截，使之进退不得。这样，吴王僚身边的亲信和谋臣基本上全在外率军攻打楚国，公子光觉得机会来了，便和伍子胥推荐的勇士专诸商议谋杀吴王僚。专诸倒是没有拒绝，但他说：“我可以去杀君王，但我家里的老小怎么办？”公子光安慰说：“如果你不幸被捕，那么你的母亲就是我的母亲，你的孩子就是我的孩子，我一定会好好照顾他们的，请放心吧。”于是，二人开始策划这一蓄谋已久的宫廷政变。
吴王僚其实多少有些觉察到了公子光的叛乱之心，当公子光邀请他前往赴宴时，他带上了自己的警卫队，并作了精心布置。从王宫到公子光的府门口布满了吴王僚的士兵，从府门口到坐席旁，也全都是吴王僚的亲兵，要想行刺确实很难，能够进出的只有端菜的人。但天外有天，人外有人，公子光早已作了精密策划。他知道吴王僚爱吃炙鱼，就让专诸学会了烹饪技术。同时，他也在地下室埋伏了甲兵。如何携带武器进入，就成了一个难题。因为吴王僚让每一个上菜的人，进入之前先脱光衣服，接受检查，再穿上他准备的衣服才能上菜。即使上菜的时候，也必须得跪在地上，以膝盖前行，慢慢放在几（即现在的餐桌）上。
但这也难不倒聪明的公子光，他让专诸把一把锋利的短兵器藏在鱼肚里，做得让人难以看出一丝破绽。吴王僚觉得自己做得很精细了，于是高兴地喝着、吃着。不一会儿，公子光假装脚疼，躲到地下室了。吴王僚借着酒兴，拥着美女，大声喊道：“我爱吃的炙鱼怎么还不上来？”专诸赶紧端着这道美味走上前来，他脱光衣服接受检查，换好衣服，继续端着菜，以膝前行。吴王僚亲兵的利剑几乎碰到了他的身上。当靠近吴王僚的席时，他把鱼放在几上，突然扒开鱼肚，拿出准备好的短剑，快速地向吴王僚刺去，但同时，吴王僚亲兵的两把利剑也刺进了他的胸膛。吴王僚“哎哟”一声，倒在了地上。专诸也鲜血直流，嘴角露出了胜利的笑容。这时，早已埋伏好的公子光，率领自己的甲兵冲出来，控制了整个局面，杀死了吴王僚的亲兵。
公子光就这样夺取了王位，即位后即吴王阖闾。他论功行赏，任命专诸的儿子为大夫，伍子胥为行人，管理朝觐聘问的事务，并参与军政大事的谋划。
从此，吴王阖闾在谋士伍子胥的支持下，开始了争霸行动，伍子胥也借着这棵大树逐步实现自己的复仇梦。二人相得益彰，使吴、楚关系进入了一个紧张而激烈的争夺时期。
伍子胥是一个非常善于发现人才的人，前面我们讲的勇士专诸，对吴国政局的重大转变起了直接的推动作用。后他发现的一代军事家孙武，更是对吴国的争霸起了至关重要的作用。孙武的祖先居住在陈国，因避祸而到了齐国。他的祖父陈书为齐国大将，因征战有功，而被赐姓孙。孙武从小就喜欢武术，具有军事天赋，后因齐国内乱，被迫来到吴国。伍子胥在浪迹吴国时，有幸结识了这位伟大的军事家。
在吴王阖闾当政后，伍子胥把孙武推荐给吴王。经过一席交谈，吴王觉得英雄相见恨晚，立马任命孙武为将军。此外，伍子胥还推荐伯州犁的孙子伯嚭，伯嚭也得到吴王的重用。
吴王阖闾是一个雄心勃勃、有勇有谋的君王，他决心打败楚国，争夺霸主地位。伍子胥、孙武等一批谋士对其的辅佐，可谓如虎添翼。再加上他体恤民情，爱护部下，节俭清贫，励精图治，从此，楚、吴争衡中楚对吴的进攻阶段转变为吴对楚的反攻阶段。
在吴国发生政变不久，楚国也发生了近乎动乱的危机。惯于造谣和进谗的费无极，为了打击一些忠臣、贵族，铲除他升官发财的绊脚石，开始设计陷害他人。左尹郤宛为人正直，深受国人爱戴，费无极和鄢将师却对他恨之入骨。有一天，他见到郤宛说：“令尹囊瓦想到贵府拜访，不知是否方便？”郤宛也没多想，说道：“令尹前来，我怎敢不接待？”费无极接着说：“据我了解，令尹囊瓦喜欢兵器，假如你在门外放一些精美的兵器，那么令尹看到一定格外高兴。”郤宛说这好办，于是设宴请令尹囊瓦前来。而费无极又来到令尹囊瓦家中，对他说：“我听说您要到郤宛家中作客，我劝您还是别去了。”令尹纳闷地问道：“为什么？”费无极说道：“郤宛请您前去，是要谋害您。您要不信，看看他家门口是不是放着兵器。”令尹派人前往察看，果然在门口发现兵器。囊瓦大怒，鄢将师趁机表示自己愿意替他惩罚这个不识抬举的郤宛。于是，鄢将师率兵杀死了郤宛及其家人，还连带杀了其族人。被杀的族人后代，在国都大声喊冤。这时，令尹囊瓦部下也进言说：“您怎么能相信费无极这样的小人，您现在杀了那么多冤枉之人，国人会嫉恨您的。”令尹囊瓦为了平息国人的怒气，派人处死了费无极和鄢将师，尽灭其族。这个卑劣、无耻的小人，终于得到了应有的下场。正是他，把楚国一次次推向险境，使像伍子胥那样难得的贤才被迫跑到他国，为他国服务，而报复自己的祖国，留给后世楚人难以解开的一个心结。
公元前512年（楚昭王四年），吴王阖闾要求徐国和钟吾两国引渡他的两个弟弟回到吴国，但这两个小国并没有听从，而是把他们送给了楚国，楚国还盛情款待他们，并安排一定的职务，赐予部分领地，为二公子筑城。这是故意气吴王，与吴国过不去。吴王对此很是气愤，下令攻灭徐国和钟吾。
同时，吴国开始策划攻打楚国。吴王阖闾向伍子胥请教如何伐楚。伍子胥建议三分吴师，轮流侵扰楚国。不久，吴王把朝政大权交给了伍子胥。在伍子胥的精心治理下，吴国的国力得到了飞速提升。这时的吴国，人才荟萃，盛极一时，令各诸侯国为之刮目。阖闾为明主，伍子胥为贤臣，孙武为良将，三美兼得，世难其遇。
吴军发动了对楚国的讨伐，一举拔舒，攻杀了吴王阖闾的两个弟弟。此时，吴王阖闾想直捣楚国国都郢，但孙武认为，民众疲惫，不宜远征，以后再等待时机。吴王从其议，班师回朝。
第二年，即公元前511年，吴师两度袭击楚国，都是打完就撤退。
公元前508年（楚昭王八年），楚国的一个附庸小国桐（在今安徽桐城西北）叛楚。但让楚人没有想到的是，吴国出兵攻打桐。其实，这是吴国放的一个烟幕弹，故意让楚以为吴人无意伐楚，反而帮助楚国惩罚附庸国的叛变。同时，吴王暗派人放风让楚袭击吴国。令尹囊瓦不知是计，率兵伐吴。
吴师由伍子胥亲自指挥作战，他们采取诱敌深入、灵活作战的战术，击溃楚师，俘获了楚公子繁，取胜而归。吴王下令国人抓紧备战，铸造兵器，操练人马。
公元前506年（楚昭王十年），一场几乎使楚人亡国的危机发生了。
惯于外线作战的楚人，惯于灭人之国、夺人之地的楚人，是不会想到会有敌国直插楚国的心脏——郢都的那一天的。待到吴师果真冲入他们的国都时，所有楚人都不知所以然，像是在做梦，但梦醒时分，差一点做了亡国奴。
对吴国来讲，直捣楚国国都也不是一件容易的事。路途遥远，需要坚实的后方补给。同时，虽然吴国在兵器和士兵的作战能力方面相对于楚国要占上风，但人数却远远不如楚国。要想取胜，必须出其不意，打其不备。这样，仅靠吴国自己的后方补养，是不可能的。因此，吴国现在需要在吴、楚的中间地带寻找几个盟国，如果得到它们的支持和援助，那么吴国就有了取胜的重要保障。
而吴王苦苦寻找的盟友竟是楚人拱手相送的。蔡国和唐国是楚国的两个附庸国。有一次，蔡侯前往觐见楚昭王，在其行囊中，有两件华贵的裘袍和两副精美的玉佩。他来到楚国国都时，楚国令尹囊瓦先接待了他，待第二天上朝时，带着他觐见楚昭王。蔡侯准备把其中一件裘袍和一副玉佩送给楚昭王，剩下的自己穿戴。囊瓦一看到这么精美的东西，心里直痒痒，不断夸赞这些东西如何好，示意蔡侯把他准备自己留下的那一套送给他。蔡侯并没答应他，不料囊瓦派人挟持他，没有让他回国。
大致与蔡侯朝见楚昭王同时，唐国国君唐成公也来觐见。这位国君乘坐的两匹马可谓宝马，囊瓦同样示意唐国国君送给他。唐成公也没有答应他，也被迫待在楚国。
这一待，就是三年。公元前507年（楚昭王九年），唐成公觉得不能继续滞留在楚国，不然自己的王位也保不住了，于是就把心爱的两匹骏马送给了囊瓦，这才得以回国。蔡侯见此，也只能忍痛割爱了，把自己穿戴的裘袍和玉佩送给了囊瓦，这才得以回去。过汉水时，蔡侯终于憋不住心中的怒火，大声吼道：“天下诸侯，无论是谁，只要伐楚，寡人甘冲前列。”说完就把一块随身带的玉璧狠狠地投入汉水中，暗暗发誓，再也不南渡汉水，意思是不再进入楚国朝见楚王。
离开楚国后，蔡侯并没有直接回蔡国，而是直奔晋国，请求晋人讨伐楚国。为了表示诚意，蔡侯留一个儿子在晋国做人质。
公元前506年春，晋、齐、鲁、宋、陈、郑、卫等18个诸侯国在召陵会盟，商讨伐楚大计。但晋大夫荀寅也像囊瓦一样贪婪，他向蔡侯索要珍贵的礼物，蔡侯不给，他就建议主盟的晋上卿范献子不要轻易攻打楚国。范献子听信了这个小人的话，结果这次会盟并没有实质性成果。这让蔡侯等人对晋国很失望，他们不得不寻求新的盟主来为他们主持公道，洗刷耻辱。
是年冬，蔡侯派一位公子到吴国做人质，请求吴王伐楚。经蔡侯积极努力，吴、蔡、唐三国组成一个小的联盟集团，开始策划伐楚。其实，在这之前，吴王曾派伍子胥北上，试图组织一个反楚的大联盟，但无功而返。
这样，吴国的后方补给就有了保障。十一月，在没有任何征兆的前提下，吴国来了个不宣而战，直捣楚国的国都。这次讨伐，吴国动用了所有能动用的力量，可谓下了血本。