“结齐抗秦”的犹豫，“绝齐亲秦”的倾向，这样的政治抉择，让楚国国土大片沦丧，国力大为削弱。从此，楚国由盛而衰直至灭亡。历史是一面反光镜，这一百年的衰亡史，造就了一位伟大爱国诗人和政治革新者的诞生，他就是屈原。更值得我们深思的是，“楚虽三户，亡秦必楚”的帝国文化的孕育和诞生，亦是这历史的另一面。
一、西生秦患，北绝齐交
楚怀王在位时，楚国逐渐走向衰落。公元前323年（楚怀王六年），大司马昭阳率兵伐魏，破魏师于襄陵，夺取魏国八个城邑。继而挥师攻打齐国，这可把齐威王急坏了，一时不知所措。恰好陈轸代表秦国出访齐国，也在齐国国都临淄。齐威王赶紧问他如何是好。陈轸说：“您先别急，让我来帮助您劝退楚师吧。”于是，陈轸来到楚师营中，见到昭阳说道：“请问阁下，按照楚国的律法，作战中攻城杀将者能得到什么好处？”昭阳答道：“可被任命为上柱国，享受上爵待遇。”陈轸又问道：“还有比这封赏更高的吗？”昭阳回答说：“令尹。”陈轸遂说道：“您现在已是令尹了，这可是非常高的爵位了。臣下给您打一个比喻：一个将军把一壶酒赏给他的门客。门客们互相商量说：‘这壶酒大家都来喝则不够，一个人喝则有余。让咱们在地上比赛画蛇，谁先画好，谁就喝这壶酒。’有一个人最先把蛇画好了。他端起酒壶正要喝，却又得意洋洋地左手拿着酒壶，右手继续画蛇，说：‘我能够再给它添上几只脚呢！’可是没等他把脚画完，另一个人已把蛇画成了。那人把壶抢过去，说：‘蛇本来是没有脚的，你怎么能给它添脚呢？’说罢，便把壶中的酒喝了下去。今阁下作为楚相攻打魏国，也没有比令尹更高的爵位赏赐于您。但如果失败，那您的性命和爵位都将失去，这对楚国是不利的，犹如画蛇添足啊。而引兵退却，对齐是一种恩惠，齐国会感激楚国的，这该多好啊。”昭阳听后，还真的撤退了。
大将拥兵自重，擅自下令撤退，这在楚国传统中是很少有的。而楚怀王并没有把这放在心上，根本觉察不出这是一种隐患，关键时刻甚至是亡国的潜在因素。他继续重用昭阳，听之信之。
最初，鼓吹连横之说的是张仪。他是魏国贵族的后代，曾拜师于楚国的鬼谷子。他学成之后，打算在魏国谋职，但魏惠王没有用他。他便携妻子来到楚国，成为令尹昭阳的一名门客。有一次昭阳大宴宾客，张仪也有幸被邀请前去。席上，昭阳拿出精妙绝伦的和氏璧，让大家一起欣赏，实际上是在炫耀。大家传来传去，都说这是块宝玉。之后大家边饮边谈，喝得尽兴，没有人再注意这块玉璧。宴席散了后，玉璧却不翼而飞。有人怀疑说：“张仪穷困，且品行不端，应该是他偷走了。”于是，昭阳命人把张仪抓起来，进行审问，直到打得遍体鳞伤，张仪仍矢口否认。因为没有确凿的证据，最后只好把他放了。张仪被抬回住处时，他的妻子说道：“你要是不读书，不到处游说，能受这样的毒打和羞辱吗？”张仪强忍着疼痛，微微抬头向妻子问道：“你看我的舌头还在吗？”妻子苦笑一声说：“不在还能说话吗？”张仪说：“只要舌头还在，就足够了。”可见，在张仪看来，他的优势是游说，只有靠它，才能有出头之日。
公元前329年，张仪离开楚国，去了秦国。七年后，他又回到了魏国。魏国因受到齐、楚的打击，想实施张仪曾提出的联合秦、韩进攻齐、楚的策略，而张仪的真正用意是偏向秦国的，即让魏充当秦国连横政策的带头羊。魏惠王发觉这是个阴谋后，一气之下把张仪赶回了秦国。秦立即派兵讨伐魏国。这对东方各国震慑很大。因此，楚、齐、燕、赵、韩开始对公孙衍的合纵政策感兴趣。
公孙衍也是魏国人，他首倡合纵策略。公元前319年（楚怀王十年），魏惠王任他为相，第二年，公孙衍发起五国伐秦的战略决策，即楚、赵、魏、韩、燕联合攻打秦国。五国之中，楚最强，故推选楚怀王为联军司令，统一指挥作战。但由于楚、燕与秦国的利害关系不同，实际出兵与秦作战的只有赵、魏、韩。结果，秦军获胜，五国伐秦的计划失败了。
楚怀王的另一个缺点是，不懂得珍惜人才。公元前322年（楚怀王七年），魏相惠施因张仪入魏为相而离开魏国，来到了楚国。但楚怀王没有任用惠施，而是派人把他送回家乡。惠施，宋人，是名家的宗师。公元前319年，田忌去齐奔楚，齐宣王及其相邹忌害怕楚国利用田忌危害齐国，就派人唆使楚国封田忌于江南，也没有重用他。
公元前318年（楚怀王十一年），经苏秦游说，楚、韩、赵、魏、齐、燕六国合纵，楚怀王再次为联军司令，攻打秦国。但联军很快就退却了。六国个个身怀鬼胎，打着自己的小算盘，说得头头是道，但真要前往讨伐秦国，都争当缩头乌龟。
虽然楚国君王和臣民以“天下莫富于楚”而自豪，但此时的楚国，物价昂贵，社会风气不正。这就是张仪所言的：“楚虽有富大之名，其实空虚。”
公元前316年（楚怀王十三年），秦利用巴、蜀矛盾而一举攻灭了巴、蜀两国，这极大地丰富了秦国的物产，推动了秦国国力的强盛。楚与秦角逐，最大的失策就是听任秦占领巴蜀地区。因为，从此以后，楚国就不得不瞻前顾后了。巴、蜀就在楚的西面，可楚国向来对它们不感兴趣。楚文化辐射力很强，覆盖面很广，向东、北、南三面扩散，唯独不向西面扩散。这与楚文化的平原情结息息相关。楚人从黄河中游到长江中游，一直生活在平原上，时间久了，便形成一种爱平原不爱大山的文化传统。楚人望祀，只祀大川，不祀名山。在这样的文化引导下，楚国积极向北、东、南三面扩张，而在西面仅仅是防御而已。
秦文化与楚文化似乎不同，它属于黄土高原文化形态，既能适应平原，又能适应山地。楚人之所以未能统一天下，或许因素很多，但平原文化的局限性和自我约束性不能不说是其中一大缘由。楚人对巴、蜀不屑一顾，而秦人则虎视眈眈，吞入口中，这样的两种态度，似乎预示着秦、楚争霸的结局，即楚败秦胜。
秦得巴蜀这一富饶之地后，如虎添翼，遂开始对其他六国不同程度的侵伐，比较成功地瓦解了六国合纵这一潜在的政治危机。
齐、楚为了自身利益，结为联盟。齐是东方大国，楚则是南方强国。齐、楚联盟对秦国是最大的威胁。公元前313年（楚怀王十六年），秦以楚、齐合纵为患，遂启用张仪的离间齐、楚的阴谋，假借罢免张仪丞相这一职务，让其到楚国游说。目光短浅的楚怀王，对张仪极为钦佩，听说他要来楚国，赶紧为其提供馆舍，好吃好喝地招待这位宾客。
楚怀王对张仪谦恭地说：“楚乃南方偏僻之陋国，不知先生可否指教点什么？”张仪趁机说道：“大王如果能听臣下一言，不如闭关与齐绝交，臣再游说秦王，让秦献出商於（今河南淅川一带）之地六百里给楚王，另让秦王美丽的女儿做您的妾，这样秦、楚两家是亲戚加盟友，即为兄弟之国。楚能北弱齐西益秦，秦感激楚，对楚也有利无弊，再也没有比这更好的策略了。”楚怀王很高兴，接受了张仪的建议，并封张仪为相，日夜与之饮酒。
楚国大臣们听说此事后，纷纷来向楚怀王祝贺，唯独陈轸向楚怀王吊丧。楚怀王一看，很恼火，说道：“寡人不战而得六百里土地，你不向寡人祝贺，反而前来吊丧，你啥意思呀？”陈轸回答说：“大王，事情并不是您想象的那样。六百里土地没有得到，反而让齐、秦联合，那我们楚国就危险了。”楚怀王说道：“你把话给我说明白了，到底怎么回事？”陈轸答道：“秦国之所以重视楚国，尊重大王您，那是因为害怕楚、齐联盟。如果我们闭关与齐绝交，就是在使我们楚国孤立。秦国到处夺取他国领地，哪能割让自己的土地给别人？张仪去秦国，必定又会用有利于秦国的条件去游说秦王，张仪的话是对您的欺骗，到头来，我们楚国就形成了北绝齐、西患秦的腹背受敌之局面。还不如表面上答应绝齐，而派人跟随张仪，如果秦割让土地给我们，我们再与齐绝交也不迟，如果不割地于我们，那我们就不能按照他说的去做。”楚怀王听后，让陈轸不要再进言了，以免误了他得到六百里土地这一好事。
于是，楚怀王派使者前往齐国，正式与齐绝交。还未等第一位使者回来，楚怀王又急不可耐地派第二位使者前去。
其实，陈轸说的话很简单，也很重要，但此时的楚怀王，已经被张仪游说得晕了头，根本听不见任何意见和建议。他只是一味地想得到秦国的六百里土地，于是他再三派使者前往齐国，催促齐国与其绝交，废除盟约。
同时，楚怀王派一位使者随张仪来到秦国，办理六百里土地的割让手续。张仪一行来到秦国，暂时住在张仪的住处。还没进门，张仪故意摔了一跤，说走不了了。家人赶紧出来将其抬进屋里，叫郎中看看。这位楚国使者一看，对张仪说道：“您得想办法上朝面见秦王，办理土地移交手续啊。”张仪答道：“不要着急，等我过两天伤好了，一定亲自前去，你放心住下吧。”可一等，就是三个多月。张仪以各种理由搪塞，就是不上朝。
楚怀王刚听说张仪迟迟没有上朝，以为张仪觉得楚国绝齐的决心和诚心不够，于是又派一名使者前往齐国，大骂齐王。齐王对楚国的这种无赖行径感到愤怒，正好秦国所派的密使到了齐国，面见齐王，表达了秦、齐两国建立盟约的诚意，齐王遂与秦联合，共同抗击楚国。张仪得知秦、齐已结盟后，遂整装上朝。他对楚国这位使者说：“我有食邑六里，送给贵国，你办理一下交接手续，然后就回国复命吧。”这位楚国使者傻乎乎地说：“我来办理的是六百里土地的交接，没曾听说六里的事。”张仪说：“我是一个小人物，哪有那么多的封地啊？”
楚国使者赶紧回去向楚怀王禀报此事，楚怀王这才感觉是被张仪骗了，他气得暴跳如雷，下令出兵伐秦。陈轸忙安慰楚怀王，劝其不要因气伤了自己的身体，进而说道：“大王您不如以一名都，贿赂秦国，联合秦攻齐。失于秦的让齐来补偿，楚国还不至于有大的损失和危险。我们现在已和齐绝交，如果再去攻打秦国，那就会面临齐、秦联合讨伐我们的危险境地。这样，我们会吃大亏的。”
楚怀王为了报复张仪，以泄一己之愤，没有听从陈轸的忠言，派兵讨伐秦国。
公元前312年（楚怀王十七年），楚、秦双方大战于丹阳。结果，楚军大败，七十余将领被俘获，八万多士兵被杀，汉中郡也被秦国夺去。秦占领汉中后，遂与巴蜀连成一片，极大地巩固了它的大后方，基本解除了楚对秦本土的威胁。
战败的消息传来，令这头愚蠢的雄狮更加发昏，一心只想着报仇。在狂热的复仇情绪的支配下，楚怀王调集全部人马，对秦国发动全面战争。出发前，按照惯例进行祭奠，楚怀王祈祷神灵保佑楚国获得胜利。
秦师变换战略战术，以退为进。待楚师攻入蓝田，秦师才大举反击。起初，战况对秦师不利，毕竟楚师还是一支强大的军队。正在此时，韩、魏这些吃里爬外的小国，派兵偷袭楚国，已逼近汉水。楚师只好从蓝田回救，韩、魏见机撤退。
没过多久，楚师伐韩，秦人表面答应救韩，但迟迟不发兵。东周以军粮助韩师和秦师，楚师才退走。
就在楚怀王为征战而祭奠天神，祈求保佑时，秦国也进行了一场类似的行为，似乎在以非战争形式相互抗争。秦惠文王不但动员全部兵力投入战争，而且派人写了一篇文章，镌刻在石块上，诅咒楚怀王，祈求天神保佑秦师取胜。他为每一位天神刻石一块，在举行祈祷仪式中，投入江中或埋入地下。宋代在不同地方先后出土了三块石刻，命名为《诅楚文》。当时著名诗人苏轼还写有《诅楚文诗》一首。
公元前311年（楚怀王十八年），秦伐楚，夺取召陵。秦惠文王派使臣前往楚国，想以汉中郡的一半交换楚国的黔中郡。这是秦以易取之地换取难夺之地，进而对楚国进行迂回包抄的计划。
楚怀王被张仪欺骗后，不仅没得到六百里土地，还遭受了秦国的侵伐，在丹阳、蓝田之战中损兵折将，还丧失了一部分领地。因此，他对张仪可以说是恨之入骨，真想把他抓住，活扒了他的皮。正好秦国使者这么一说，楚怀王觉得报仇的机会来了，于是他向秦使者说道：“寡人不想得到土地，只想得到张仪。如果贵国把张仪交给寡人，寡人就会把黔中郡送给贵国。”为了报一己之仇，而随意割让自己国家的土地给他国，这明显是一种卖国行为。
秦国使者回来向秦惠文王详细地作了汇报。就在秦王犹豫不决之时，张仪自己请求前往楚国。秦王担心他这一去凶多吉少，楚怀王不会放过他，不料张仪淡淡一笑说：“大王放心，我会活着回来的。”原来，张仪与楚国的一位大臣靳尚关系很好，而靳尚又与楚怀王的宠姬郑袖关系很好。张仪接着对秦王说：“先前是我欺骗了楚王，所以解铃还须系铃人，我必须得面见楚王解释清楚。况且有大王您，楚王不敢轻易杀我。即使真的杀死了我，我也不后悔。”秦惠文王听后，很感动。