从张仪入楚到楚怀王客死他乡，长达18年。这18年，是楚国历史发展中的重要转折时期。这一时期楚在与秦的交往中，一再受骗，在与秦、齐、韩、魏的战争中一再受到重创，国土大片沦丧，将士不断洒血疆场。如果说在这之前，楚国北上中原，称王称霸，傲视一切，甚至达到可以一统天下的态势，但这之后，楚人只能眼睁睁地看着秦、齐两大强国争雄中原，甚至只能眼睁睁地看着自己被秦灭亡，楚国真的已经无能为力了。
二、油尽灯枯，城破国亡
历史的发展是不以人的意志为转移的，一个国家的存亡也是不以人的意志为转移的。当一个国家开始走向衰落时，其产生的国君往往是一个不如一个。这反过来又加速了灭亡的进程。
楚顷襄王即位时，楚国已处于风雨飘摇之态，而他还是一个不作为的君王，国家朝政皆由大臣裁决。如果说楚怀王对秦斗争的失败成为楚国由盛而衰的转折点，那么楚顷襄王对秦斗争的失败，则加速了楚国的灭亡。
有人会发出这样的感叹，如果楚顷襄王善于利用国人对秦的痛恨，整顿朝纲与吏治，任用贤臣良将，那么楚国也许会强大起来，甚至大败秦国。只可惜，这是一种假设，历史是无法假设的。
楚顷襄王不仅没有激发国人抗敌的力量，反而排斥忠良，任用佞臣，不顾国政。
公元前295年（楚顷襄王四年），秦为了集中力量进攻韩、魏，扩展势力与扩张领土，一方面与齐重归旧好，另一方面与楚和解。当时正值楚国遇到粮食危机，秦国遂援助楚国5万石粮食，楚顷襄王欣然接受这番“雪中送炭”之情谊。
公元前294年（楚顷襄王五年），秦向韩、魏发起攻击。第二年，秦将白起率兵大破韩、魏、周联军，斩首24万。这次大胜使得秦昭襄王更加狂妄，对楚国继续欺压。秦昭襄王写信给楚顷襄王说：“楚如果背叛秦，秦将率领天下所有诸侯攻打楚国。请君王整顿军队，准备进行一场战争吧。”楚国君臣感到害怕，决定与昔日仇敌和好。公元前292年（楚顷襄王七年），楚顷襄王迎娶秦女为夫人。宋朝司马光曾言：“秦太残暴，杀了楚怀王，还胁迫他的儿子楚顷襄王，而楚顷襄王太不争气，忍其父而婚其仇”，即忍受杀父之仇恨，而与自己的仇敌之女儿结婚。
公元前285年（楚顷襄王十四年），秦、楚两国会于宛，再次缔结友好盟约。此时的楚顷襄王，想的是做一天和尚撞一天钟，得过且过。而秦昭襄王则是在运筹帷幄，企图称霸天下。在会盟上，秦昭襄王对楚顷襄王炫耀说：“我们蜀地之甲兵，五日就可抵达郢都，而大王想看到有人攻破函谷关，将是一件很遥远的事啊。”显然，秦昭襄王的话里悬藏着杀机。
公元前284年（楚顷襄王十五年），以秦为主谋，以燕为主力，六国联军伐齐，齐师大败。
公元前283年（楚顷襄王十六年），秦、楚再次相会。公元前281年（楚顷襄王十八年），楚顷襄王派人北上，谋求合纵抗秦。据说，楚顷襄王能够作出这样的行动，得益于楚国一位猎人。这位猎人很有才干，可以说熟知天下大事。有一天，楚顷襄王问这位猎人如何应对天下形势。他谦虚地说道：“小臣只有雕虫小技，哪敢向您陈述国家大计？”经楚顷襄王再三询问，他才娓娓道来：“秦、魏、燕、赵好比林子里的大鸟，费、郯等小国好比小鸟，而齐、鲁、韩、卫则为不大不小的中鸟。大王何不以圣人为弓，以勇士为缴，寻找时机张而射之？先王客死他乡，这是楚国的莫大耻辱。匹夫有怨还不惜生命前去报仇，何况国家呢？今楚地方五千余里，带甲百万，而坐此受困，恐怕这不是您所应该做的吧。”这番风趣而深奥的言论，说得楚顷襄王心悦诚服，所以才作出难得的雄心壮志之举。可惜，这仅是他人生的一个小片段而已。
公元前280年（楚顷襄王十九年），秦伐楚，楚割汉北和上庸之地予秦以求和，但秦受其地而未与之和。
公元前279年（楚顷襄王二十年），秦大将白起率兵攻打楚国，攻克郢都北面与西面的两道屏障，郢都告急。
公元前278年（楚顷襄王二十一年）春，秦将白起引兵南下，所向披靡，一举攻克了楚国的国都郢。此时，楚国人心、军心涣散，无力组织有效抵抗。楚顷襄王携文武百官弃城而逃，迁都于陈县。
白起以攻破楚国郢都而受封为武安君，他赢得这场战争原因如下：一是楚王不打理朝政，不体恤民情，而楚国大臣们争权夺利，谄媚用事；二是楚国良臣被斥退，百姓心离，城池不修，既无良臣，又无守备；三是秦军士兵以军为家，以将帅为父母，同心协力，不约而亲，不谋而信，而楚军独立为战，各顾各，自顾自，毫无斗志。这样，秦国必定取胜。
白起破郢，是楚国历史上一次重大事件，标志着楚国进一步衰落。楚国从此不再是强国了，也毫无实力与秦对抗了。
郢都在楚史上曾两次失守，第一次是被吴攻占，但很快就收复了。而第二次被秦攻占，直到楚国灭亡，始终都没有收复。在秦军强大的铁骑践踏与蹂躏下，无数的楚人被杀死，千年古器被洗劫一空，高大巍峨的宫殿被焚毁，这座承载着几十代楚人励精图治、艰苦卓绝的都城，就这样成为一片废墟。
楚国共有20位国君在这里执政，前后绵延长达411年。在这个华丽的殿堂里，集中了楚文化的精髓，它所呈现出来的都市胜景，可与齐国的临淄、赵国的邯郸相媲美。在这四百余年里，它是楚国的政治中心、经济中心与文化中心。在这里，遍布着楚文化的遗存，就像一座巨大的文物宝库，被当今考古学家誉为我国南方不可多得的“完璧”。
郢都故城位于今湖北江陵县境内，因在纪山之南，所以又称“纪南城”。现已被国务院列为全国重点文物保护单位。在这里，我们可以窥探楚文化的灿烂面貌，可以探索楚文化的兴起、发展历程。
楚顷襄王及其臣僚逃到陈县，迁都于此，并开始加固新都城防。其实，对于秦人而言，无论怎么加固，这个新都也是不堪一击的。
秦攻破楚郢都后，以楚腹地为南郡，进而与韩、魏合谋共同伐楚，白起为三军统帅。楚国遂派能言善辩之士黄歇出使秦国，以图瓦解秦与韩、魏联合之谋。
黄歇来到秦国，上书于秦昭襄王说：“天下最强大的就是秦、楚了，听说大王要伐楚，如果这样，那将是两虎相斗，对谁都没有好处。依臣之见，不如秦、楚联合，以备韩、魏。”秦昭襄王也考虑到韩、魏向来左右摇摆，不可深信，于是他听从了黄歇的建议，命令白起按兵不动，同时派使臣前往楚国，与楚顷襄王相约友好。
不久，秦、楚两国元首相会于襄陵，楚顷襄王答应割青阳（今湖南长沙市一带）以西给秦国。因为楚顷襄王觉得，自楚师北上之后，青阳必将弃守，何不以弃之地换取存活之时？
公元前277年（楚顷襄王二十二年），秦蜀郡守张若接管了巫郡与黔中郡。公元前276年（楚顷襄王二十三年），楚国曾一度收复青阳以北、南郡以东的15个城邑，这些地区有着丰富的矿产资源，有了它们，就可保住楚国的经济命脉，这样至少可延续楚国微弱的生命，无之则势必速亡。所以，楚国不惜调集10万兵力全力以赴夺回此地。
公元前272年（楚顷襄王二十七年），三晋攻燕，秦助三晋。楚以景阳为元帅，也扬言攻燕，实则袭魏。当时，楚军稍有恢复，景阳乃一员名将，虽嗜酒好色，但威服诸侯，颇有功名。之后，楚、秦一度和好。楚太子完，以黄歇为傅，入秦为质。
公元前263年（楚顷襄王三十六年），楚顷襄王病重，遣使臣到秦国，想让太子完回国。秦国不答应。黄歇与秦相范雎关系不错，于是对范雎说：“目前楚王病危，贵国不如放太子完回国。一旦楚王去世，太子当立，那么楚必重秦，对秦友好。如果不放其回去，那么对贵国来讲，太子完只不过是咸阳一布衣而已。楚国另立太子，继而为王，必不事秦，秦、楚关系断裂。这恐怕不是贵国愿意看到的结果吧？还请贵国君王三思。”范雎觉得黄歇说得有道理，就立即向秦昭襄王如实禀报。秦昭襄王让黄歇先回楚国，看看楚王的病情如何，再作下一步打算。黄歇担心的是，如果楚顷襄王病故，太子完回不去，那么楚国就会另立他人为王，这对他和太子完都是不利的。于是，他心生一计，让太子完化装成一个赶车者，随楚使回国。
等得知太子完确已回楚国，黄歇才上报秦昭襄王，说：“我放走了太子完，他已回国，请治罪于我吧。”秦昭襄王大怒，让黄歇自尽。范雎劝道：“黄歇是一个臣子，他必须要效忠他的主子。太子完立，必用黄歇，故不如释放他回楚国，以示对楚的友好，那样楚必亲秦。”为了集中力量对付三晋，秦昭襄王同意范雎的建议。
公元前263年秋，黄歇回到新都陈郢不到三个月，楚顷襄王就去世了。太子完继位，是为楚考烈王。公元前262年（楚考烈王元年），楚以黄歇为令尹，封其为春申君，赐县邑12个。是年，楚考烈王为了报答秦释放他的这一恩德，割州邑予秦，此地界位于秦、楚之间，在今湖北洪湖市东北。
春申君黄歇，与当时齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、魏国的信陵君魏无忌，并称为“战国四大国相”。四人各有食客千人，礼贤下士，辅国专权，在诸侯当中威信很高。
公元前261年（楚考烈王二年），楚攻鲁，割其地。第二年，秦攻赵，双方相持于长平。后因赵孝成王罢免大将廉颇而起用纸上谈兵的赵括，结果赵军四十多万被屠杀。之后，邯郸被围困。平原君的夫人为信陵君的姐姐，于是想通过信陵君请求魏国出兵救援。魏国虽派兵前去援助，但中途受到秦国的威胁，而勒兵不进。平原君一看事情紧急，只得求救于楚，于是他挑选几十名有勇有谋的宾客，准备突围前往楚国。就在他严格挑选期间，有食客毛遂自荐前往。这就是“毛遂自荐”成语的来源。平原君说道：“先生在我门下已三年，从未听人说起你、称赞你，说明先生不能，请先生就不要跟着去了。”毛遂答道：“如果有机会，臣下早就脱颖而出。”平原君见毛遂如此自信，便同意带其突围前往楚国。到了陈郢，他们觐见楚考烈王，平原君向楚王指明利害。但从早晨到中午，楚王也没有表态。毛遂说道：“三言两语就可搞定，您怎么一上午还没有得到回复？”
楚王一看这个小毛孩，问平原君：“这是何人？”平原君说：“他是在下的一位食客。”楚王很不高兴：“寡人与你们主人说话，你小小毛孩，还不下去！”毛遂按剑走上前说：“大王之所以敢呵斥鄙人，是因为楚国人多，力量强大。但现在十步之内，大王的命已掌握在我的手中，我的主人在此，您怎么能这样无礼？楚地方数千里，带甲百万，乃霸王之资也。以楚之强，天下无敌。白起，小小将领，率数万之众，兴师伐楚，一举攻破郢都，羞辱大王先人，此百世之怨，就连我们赵王都感到羞愧，而大王却不知抱怨，洗刷耻辱。合纵是为了楚，而不是为了赵。”楚王一看这阵势，有些害怕，哆哆嗦嗦地说道：“先生说得对，寡人听从先生的安排。”毛遂说道：“楚愿意合纵吗？”楚王说：“愿意。”毛遂对楚王左右说道：“拿鸡、狗、马血来。”毛遂拖着放有血的盘子，跪在楚王面前说道：“大王应歃血以约定合纵，接下来是我们的队长，最后是鄙人。”
毛遂以过人的胆识与自信让楚考烈王为之震慑与折服，赵、楚合纵由此缔结。平原君对这位不起眼的食客，也刮目相看了。
春申君黄歇主动请战，率兵北上救赵。信陵君魏无忌也想法北上来援助赵国。楚、魏援军到达邯郸时，秦军正在围攻。平原君组成3000人的敢死队，对秦军发起突袭，秦军大惊，退却30里。加上楚、魏联军的攻势，秦师不得不撤离回国。
这次战役说明，只要六国合纵，秦国无敌的神话就不复存在。但这样的合纵仅仅存在一时，而不是一世。
公元前256年（楚考烈王七年），楚灭鲁。公元前253年（楚考烈王十年），楚以钜阳为陪都，其地在今安徽太和县东。公元前251年（楚考烈王十二年），秦昭襄王去世，春申君黄歇代表楚国前往吊唁。秦昭襄王子继位，是为秦孝文王。秦孝文王为太子时，以宠姬为正夫人，即华阳夫人。华阳夫人无子，遂以夏姬子为子。华阳夫人是楚人，常思念家乡，乃给这个非自己亲生的儿子起名叫子楚。秦孝文王立一年就去世了，子楚继位，是为秦庄襄王。
公元前247年（楚考烈王十六年），信陵君积极策划合纵抗秦。诸侯尊其贤，敬其义，积极响应他的这一号召。信陵君于是联合赵、魏、韩、楚、燕五国伐秦，进逼函谷关，秦军不敢东向。秦人重贿魏将，使之向魏国国君进谗言，信陵君被夺去兵权，这次合纵攻秦的计划也就随之失败了。
之后不久，秦庄襄王去世，子政立。秦军继续东征，割三晋之地。
公元前241年（楚考烈王二十二年），春申君积极策划合纵伐秦，楚考烈王为纵长，由赵将庞援率赵、楚、韩、魏、燕五国联军攻击秦。到了函谷关，秦军还击，联军败走。
秦军进逼楚国陈郢都城，春申君听从门客朱英之议，请楚考烈王下令迁都寿春，是为寿郢。