拿破仑此时调集的一线兵力有44.2万人，其中4万余人为骑兵，共分为559个步兵营，395个骑兵中队，拥有1284门火炮。此外，法军还有2.6万人据守着易北河上的要塞，5.5万人据守着波兰和普鲁士境内的要塞，在国内还有4.3万人的二线部队。法军总计56万人左右。面对反法联军的分进合击战术，拿破仑还是想采取各个击破的战法，乘联军尚未合围之际，倾尽全力先打垮东面的布吕歇尔，然后挥兵南下，对付出现在波希米亚山地的施瓦岑贝格。如果是早年的拿破仑，他无疑会以闪电般的速度予以实施，然而1813年的拿破仑，其军事才能已经退化，他变得犹豫不决行动迟缓，眼看着套在脖子上的绞索越来越紧，最终导致不可避免的失败。由于消息不灵，拿破仑并不知道敌人有那么强大的兵力，他估计敌军的主力不过20万人，位置在西里西亚，而奥地利军队在波希米亚集中的兵力则不会超过10万人。
他的应对之策是：先分出一支部队，由乌迪诺元帅率领，下辖第四军、第七军、第十二军和第三骑兵军，计有7.2万人，用于进攻柏林，在汉堡的达武元帅第十三军和在马格德堡的吉拉尔将军的一个师负责支援。圣西尔元帅的第十四军则以德累斯顿为基地，对南面的波希米亚方向取守势。他自己亲率主力从德累斯顿出发，前往包岑进攻布吕歇尔。可是拿破仑执行自己的战略意图并不坚决，他本想乘布吕歇尔部队中有相当数量的俄军调往波希米亚之机，一举击败兵力不足的布吕歇尔，但当他获得情报证实有4万俄军正从西里西亚开往波希米亚时，他又想从侧面袭击这支军队，过了几天，他又获悉布吕歇尔正在向内伊的部队推进，于是他又改变计划，转向进攻布吕歇尔。可是布吕歇尔知道他来到后，即根据先前制订的战术，不战而退，使得拿破仑求战不得，欲罢不能。此时圣西尔又向拿破仑告急说，波希米亚的敌军已经接近，德累斯顿正处在危险中。拿破仑担心主要补给基地失陷，于是又分出一支部队，由麦克唐纳元帅指挥，包括第三军、第五军、第十一军和第二骑兵军，共计10万余人，负责攻击布吕歇尔军团，自己率第一、第二、第六3个军以及近卫军和第一骑兵军火速回师救援圣西尔。8月26日上午，拿破仑在士兵们疯狂的欢呼声中，骑马进入了德累斯顿。
拿破仑虽然及时挽救了德累斯顿的危局，但是从8月15日出发到26日返回，这10天，他却是疲于奔命无所作为，白白地浪费了宝贵的时间，而且他不是集中兵力攻敌一部，而是分兵抗击，可指派的指挥官又是泛泛之辈，结果两支部队都受挫而回。乌迪诺虽然冲到了离柏林只有12英里的格鲁斯贝伦，但8月23日遭到了贝尔纳多特的猛烈反击，又被赶了回来，损失了3000人外加23门火炮。麦克唐纳的境遇更惨，8月26日在卡茨巴赫，他被布吕歇尔打得落花流水狼狈而逃，损失2万人之多，还丢了一百多门火炮。在面临战役胜败的紧要关头，拿破仑派遣这两路法军去独立地大范围地执行战斗任务，结果不仅一无所获，还白白消耗了6个步兵军和2个骑兵军，致使他的前线部队减少到20万人左右，而且进一步陷入被动境地，内线作战的主动权已丧失殆尽。
当拿破仑前去进攻布吕歇尔的时候，8月22日，施瓦岑贝格的23万大军越过波希米亚山麓，开始向北推进，25日兵临德累斯顿城下。第二天上午，就在联军准备进攻之时，从薄雾中突然传来了法军官兵“皇帝万岁”的响亮呼声，这不禁使他们大吃一惊，可怕的拿破仑又来到了！事到如今箭在弦上不得不发，施瓦岑贝格只好硬着头皮对法军设在德累斯顿以南的坚固阵地发起进攻，俄军在右，奥军在左，普军居中，但是联军尚未完全展开，部队之间协同很差，而且还是逐次投入兵力。面对15万敌军，拿破仑手里虽只有7万人，但是圣西尔军和近卫军、骑兵展开了强大的反攻，所有攻击点上的敌军都被击退。维克多军和马尔蒙军于当晚赶到，27日，他们冒着滂沱大雨加入战斗。经过一场血战，联军始终未能突入法军的防御阵地，施瓦岑贝格只好下令向波希米亚方向撤退。此战联军付出重大代价，伤亡多达3.8万人，被俘万余人，法军只损失了1万人左右。拿破仑回到德累斯顿时，浑身已被淋透了。
次日，法军开始追击退却之敌，拿破仑确信敌军已被击溃，所以他让他的军指挥官自主行动。如果他能集中所有骑兵坚决猛追不放的话，本来可能获得更大的战果，但是两个骑兵军已经被早早地消耗掉了。结果，拿破仑又一次没有取得决定性的成果，德累斯顿战役的胜利成了他在外国土地上的最后一次胜利。
拿破仑自己留在德累斯顿，而让他的将领随意出击，使得本来唾手可得的大捷最终变成了一场灾难。旺达姆将军指挥的第一军3万人，奉命向波希米亚境内挺进，不料8月29日—30日在库尔姆突然遭到优势敌军围攻，几乎全军覆没，1.3万人被俘，不仅损失了所有的武器装备，旺达姆本人也不幸被俘。这个突如其来的惨败，将拿破仑好不容易取得的战果一下子就抵消掉了，而且令反法联军内部的失望情绪顿时一扫而空，重新恢复了士气。
祸不单行。拿破仑对乌迪诺在柏林附近的败北耿耿于怀，他派内伊再次进攻柏林。9月6日，内伊的部队在邓内维茨同贝尔纳多特的北方军团再次遭遇，结果法军又吃了一个大败仗，损失2.4万人和80门火炮，而北方军团只损失了6000人。这还不算完，拿破仑要为麦克唐纳败于布吕歇尔报仇雪恨，9月5日他亲率主力前往包岑，想再会一会布吕歇尔，但布吕歇尔不想冒险一战，他谨慎地退走了，气得拿破仑暴跳如雷却无可奈何。
在德累斯顿会战前两天还发生了一桩极具破坏性的意外事件，威斯特伐利亚国王热罗姆·波拿巴派往拿破仑军队的两个德意志轻骑兵团，在途中携带全部武器、马匹和运输工具，一起投向了反法联军。这虽不是什么根本性的军事灾难，但却动摇了德意志同盟军对拿破仑的忠诚，而且这起事件不祥地预示着今后可能还会发生更严重的倒戈叛变。法军一连串的惨败使蒂罗尔倒向了奥地利，连巴伐利亚也决定背弃拿破仑，整个德意志地区已在风雨飘摇之中。
莱比锡：决定性会战的决定性失败
由于未能在德累斯顿战役中一举打垮反法联军，拿破仑面前的战局依然严峻。夏季将要过去，时间的流逝，意味着敌军更多兵力的到来，而拿破仑手中的兵力却显得日益缺乏。他早已将1814年度的新兵征召入伍，好几个军因一系列的挫败而蒙受的人员与武器损失是很难迅速弥补的。在德累斯顿附近大大小小的战斗，已使法军损失了15万人和300门火炮，另外还有5万名伤病员，拿破仑手中的预备队只有奥热罗的第九军，正保护着通往巴伐利亚的交通线。下一步该如何行动，拿破仑举棋不定，他想攻打波希米亚，但旺达姆军已经遭到毁灭；他试图拿下普鲁士首都柏林，但乌迪诺和内伊都先后栽了跟头。除了他亲自指挥的军队在德累斯顿城下获胜外，拿破仑的元帅将军们吃了一连串的败仗，格鲁斯贝伦、卡茨巴赫、库尔姆、邓内维茨四战四败，不仅白白损耗了大量兵力，还证明他们根本就没有独立行动的能力。可是这么大的战场又不是拿破仑一人所能顾得了的。他开始意识到，尽管迄今为止在他的领导下，法军已取得吕岑、包岑和德累斯顿三场会战的胜利，但他将要失去整个战争，战争的主动权已经落到了反法联军的手里。敌方的人力、物力资源远比他丰富，而德累斯顿附近地区由于遭受了严重的战火摧残，使得法军补给日益短缺，部队口粮已减少到每人每天只有8盎司面包、8盎司肉和3盎司大米（1盎司相当于28.35克），士兵们处于半饥饿状态之中。9月23日拿破仑写信给他的后勤部长抱怨说：“军中几无可食之物，要找点东西出来简直是幻想。”这些不利因素的存在和日益恶化，迫使拿破仑考虑从德累斯顿地区撤往供应状况稍好一些的莱比锡地区，这就意味着法军将不得不放弃血战得来的地盘。他还为自己后方的安全担心不已，为此特命奥热罗军向前推进至耶拿等地，以掩护萨勒河上的渡口。
正当拿破仑为下一步行动踌躇不定之时，反法联军却发起了新一轮攻势。普鲁士将军布吕歇尔和他的参谋长格奈森瑙好容易才说服俄、奥、普三国君主，使他们克服对拿破仑的恐惧心理，确信发动强大的钳形攻势包围法军的时机业已成熟。布吕歇尔决定自率6.5万人渡过易北河，挥师直指莱比锡。在他的右翼，瑞典王储贝尔纳多特也渡河南下，左翼奥地利的施瓦岑贝格则再度从波希米亚山区杀出。部下惊惶不安，可是拿破仑却还自欺欺人地斥责参谋长贝蒂埃说：“一个人决不应为一点鸡毛蒜皮的事大惊小怪，决不能让妖魔鬼怪吓得丧魂落魄。一个人必须意志坚定，明察秋毫。”
不过到了10月6日，拿破仑终于开始意识到事态的严重性，翌日，他偕同萨克森国王和王后，离开了德累斯顿，但他仍旧拒绝承认正在放弃萨克森首都，还特地留下圣西尔的第十四军和洛鲍的第一军5万人防守该城。随后，拿破仑将自己的大本营西撤40英里，他再也没能重返德累斯顿。过了几天，拿破仑又把大本营转移到莱比锡的北面。他主意多变，行踪不定，一会儿说要率主力北渡易北河，消灭布吕歇尔的西里西亚军团，一度甚至考虑放弃莱比锡，向北进军马格德堡和柏林，一会儿又改口说在打败布吕歇尔后要返回莱比锡。但是反法联军跟他玩起了猫捉老鼠的游戏，只要他出现，联军立刻撤退，避而不战，同时其他各部又乘机向前推进。忙乎了半天，法军还是在原地踏步，结果完全陷于被动。拿破仑总是自以为是，固执己见，总以为可以发动一系列攻势粉碎敌人，可到头来却是作茧自缚，进退失据，战机到来却又擦肩而过。
到了10月12日，走投无路的拿破仑断定他必须集中全部兵力于莱比锡进行一场决战，缪拉奉命在莱比锡东南的山丘上阻击施瓦岑贝格，而内伊则负责在东北方迎战布吕歇尔。到了这个时候，为了法军在德意志土地上的最后一战，拿破仑选择莱比锡作为战场是再糟不过的了。两个月前反法联军还处于极其分散的状态，如果那时拿破仑乘机发动一场坚决的进攻，可能还有获胜的机会，而现在已经太迟了。就在拿破仑不知所措的时候，反法联军继续从三个方向坚定地朝他逼近，围捕他的口袋开始扎紧。贝尔纳多特的北方军团已推进至易北河上的哈勒，切断了莱比锡和马格德堡的联系，但深知拿破仑厉害的他显得尤其小心，跟在布吕歇尔军队后面慢吞吞地前进。施瓦岑贝格对拿破仑也是非常忌惮，行军速度极慢，17天一共才走了70英里。他也不希望与拿破仑发生正面冲突，宁可绕圈子也不愿交战。只有布吕歇尔行动最积极，他知道现在联军三支主力已经非常接近，若是能够同时向法军集中的地区进攻，有可能将其一举击溃。在他的鼓动下，沙皇决心一战，派出大量骑兵搜索敌军，结果在10月14日同法军缪拉的骑兵发生了此次战役中规模最大的骑兵遭遇战，但是未分胜负。
此刻19万法军已被30万反法联军无情地围在了莱比锡周围一个狭小的圈子里动弹不得，昔日的雄狮现在成了一只困兽。当时的莱比锡有3万人口，是萨克森王国的一个繁华城市，位于几条河流交汇而成的一个低洼沼地的中央。从北、东、南三个方向会聚莱比锡的7条大道均已被反法联军封锁，法军只剩西南面的一条退路可走，路上还有一座石桥，越过艾尔斯特河的沼泽地，可以前往埃尔富特。
10月16日，反法联军对落入陷阱的猎物开始最后的围捕行动。攻击计划由施瓦岑贝格拟定，并经沙皇修正。根据该计划，布吕歇尔的西里西亚军团从西北面进攻，施瓦岑贝格的波希米亚军团从南面进攻，俄军维特根斯坦部作为他的左翼，符腾堡王子欧仁的军队在中路，俄军戈尔察科夫部在右。而贝尔纳多特此刻仍未赶到。这场大战因为敌我双方阵营里都有多个民族参战，故而又被称之为“民族会战”，它是拿破仑时代规模最大的一场战役。拿破仑的军队里除了法兰西人，还有波兰人、萨克森人、荷兰人、比利时人、意大利人和莱茵邦联各国的德意志人，反法联军阵营里则有俄国人、普鲁士人、奥地利人、瑞典人和盎格鲁撒克逊人。拿破仑的大本营设在莱比锡以东不到2英里的一个村庄罗伊德尼茨，面对联军的向心攻击，他将其大部分兵力，包括第二、第五、第八、第九、第十一和第十二各军，部署在莱比锡东南不远处的一座小山上，以正面抗击敌方兵力最强的施瓦岑贝格军队的进攻。在其身后是近卫军和缪拉的骑兵。法军防御圈的北面统由内伊指挥，布吕歇尔当面是马尔蒙的第六军，他的右边是雷尼耶的第七军和苏汉的第三军。西南方向的出口至关重要，由贝特朗的第四军把守，他的正面是奥地利军队的一个师。