历史上有三种船，被称作龙舟。一种是端午节竞渡的赛船；一种是古代皇帝的御用船；还有一种是内藏火器，外形为有头有尾的龙模样，称为“赤龙舟”，实际是一种战船。在拥有湖池水域的皇家苑囿中，龙舟往往是必备的水上游览玩乐的船只。历代均有记载。在东汉文史大家班固（32～92）的《西都赋》中，描绘上林苑昆明池的景物和游乐活动中，就有“登龙舟，张凤盖”的内容记载。稍后的《三辅皇图》引用《三辅故事》记载中，还出现了“龙首船”的名称。龙首船是否在船头树立塑制龙头，船身雕绘龙鳞，后艄刻画龙尾的形象，尚无形象资料可以印证，但龙首船并未是皇帝乘坐，而是由宫女泛游水上，皇帝在岸边的豫章观中，登临俯览取乐。皇帝乘坐龙舟的故事，是隋炀帝杨广（569～618）到江都游幸看琼花，后世绘画所表现的也是这种有头有尾的龙舟，同时还配有雕造凤头、凤翅、凤尾的“翔螭舟”，专供皇后乘用。
龙舟是否一定要具有龙的形象，那倒未必。乾隆皇帝在清漪园的昆明湖上，有十艘御用船，其中最大的一艘，取名“昆明喜龙船”。根据档案记载，丈尺换算长可达42米，船上有一座方亭和五间两层舱楼，内部珍宝陈设数以百计，可谓是一座水上宫殿，但没有发现雕造龙头龙尾的记载。倒是一幅传为张择端所作宋代斗方绘画《金明池争标图》，给我们留下了皇家御苑中龙舟的形象。
金明池是北宋东京（开封）琼林苑、宜春苑、玉津园、含芳苑四苑中琼林苑的附园，以水池水殿著称。“争标”是北宋皇帝与民同乐在水上展开的游乐、竞技、演艺等有奖活动，时间并不在端午节。另一张南宋宫廷画师李嵩所作的《天中戏水图》，画中的龙舟应是反映端午的应节活动。比较这两艘龙舟上建筑的平面部局、立面构图极其相似，只是后者将主殿屋面改作十字顶。但龙头造型、龙尾捲曲有了很大差别。反映了北宋南渡以后审美情趣的转变和受到地域民间文化的影响。
关于金明池中的龙舟，有一则近似传奇的趣闻记载，见于著名的北宋权相蔡京（1047～1126）的小儿子蔡修所著的《铁围山丛谈》之中，大意如下：
金明池中有一艘很大的龙舟，是宋太宗赵炅（939～997）时所造。舟上的殿座称为“时乘”。经过一百多年，到了宋哲宗赵煦（1077～1100）绍圣年间，赵煦命令著名匠师杨谈主持重新打造一艘新龙舟，费了很长时间才造成，新龙舟比原来的龙舟既大又更加繁华，打造时用铁就达十八万斤（另一种记载是八十万斤），其他的用材可想而知。由于船上的殿阁结构过于高大，船舱底部又压载了许多重物才能行使平稳。早先宋太宗时，在金明池北岸为“时乘”龙舟，建造了深沟大屋的船坞，俗称“龙奥”。新龙舟造成，停泊在里面，将旧龙舟弃置在西岸停靠。奇迹出现在以下记载原文之中：
都城忽累夕大风，异常不止，众惧为灾，虽哲庙（指赵煦）颇亦戄。顷风息，方知新旧二舟即池中战，且三日矣。新龙毁一目，旧龙所伤尤甚，后得上达，哲庙怒，降敕悉杖之，始得宁帖。
水面大风起浪，断缆的船只纠结在一处，相互冲撞，致使船只损毁，并不罕见，当时即使船工冒险登舟，使篙弄桨，也是徒劳。御苑中的龙舟管理不善，或为风力过大，始料不及，无能为力，造成损失，为天灾所致，情有可原。龙目、龙身损伤，应是客观描写，奇在视龙舟为灵物，移罪龙舟，杖责息事，何其荒唐！戏剧有“打龙袍”剧目，此事可编成“打龙舟”传奇。
这则记载应该属实，难得为我们留下一位北宋时代打造龙舟高手、著名匠师杨谈的名字。考辨《金明池争标图》的创作年代，画中的龙舟或为杨谈所打造，在风浪中搏击三日，仅损一目的那一艘。