在雅典全力远征西西里时，斯巴达乘机再次侵入阿提卡，雅典的农业地区全在敌人控制下，粮食只能靠进口。随后，雅典又发生了数万奴隶逃亡，工商业遭到严重打击。在这样接二连三的打击下，雅典几乎濒临崩溃的边缘。不满的贵族却找到了攻击平民统治的借口，并乘机发动政变，夺取政权，建立寡头统治。为时不久，民主派又以政变的方法推翻了贵族的统治。而这时雅典的敌人却广泛地联合起来，曾经和雅典结成同盟共同反波斯的小亚细亚诸希腊城邦和岛屿，现在又与斯巴达和波斯结盟，对抗雅典。历史的发展真是千变万化，过去的敌人，现在却成了千方百计乞求其支持的盟国，而过去的战友，却成了敌人。这是雅典的悲剧，是希腊城邦的悲剧，但这并不是斯巴达的成功，而是波斯人的成功，是波斯君主制对希腊城邦制的胜利。
斯巴达人在波斯的帮助下，建立了海军，雅典唯一可以依靠制胜的优势也失去了。雅典虽仍有一支由180艘战船组成的舰队，却由于缺乏指挥人才而发挥不了作用。也由于雅典固有的民主习惯，舰队由一批人轮流指挥，每人一天，在这样荒唐的安排下，这支舰队的命运可想而知。公元前405年雅典舰队被斯巴达人全歼。雅典没有了海军，失去了制海权，断绝了粮食的供应，已无法再打下去了。公元前404年，雅典向斯巴达投降了。雅典的城墙和要塞被拆除，残存的战船交给斯巴达，放弃全部属地，加入斯巴达联盟。这样，领导希腊人民打败并赶走了波斯人，建立了古代最完善的城邦民主政体，创造了古代最美好、最高尚的生活，获得了希腊世界领导地位的雅典，仍无法避免地走向了彻底失败和帝国灭亡的结果。
四、希腊何处去：内战后的反思
1.三足鼎立：战后新秩序
伯罗奔尼撒战争后，斯巴达成了希腊世界的霸主。但是，斯巴达霸主地位的获得，并不是它本身有什么高于雅典的才能，而是由于雅典人犯了太多的错误，是由于它获得了过去的敌人波斯的帮助。斯巴达除了以军事力量著称外，不论在经济、政治上，还是在文化上，都不能领导希腊。斯巴达虽打着把处于雅典“暴政”下的人民解救出来、还他们“自由”的旗号，而实际上却几乎在每个被它解救的地方都强制实行寡头政治，并安排一个斯巴达统治者来维持秩序，以致许多希腊人宁愿回到雅典的“暴政”时代。斯巴达人都是战士，除了打仗，不知其他。他们过着节俭、艰苦的生活，从来没有学会如何在海外行事。他们没有能力也不想把全希腊联合起来，雅典人没有办到的事，他们更办不到。斯巴达人满足于他们能在各城邦扶立一个个寡头政府，满足于他们能恃强凌弱的霸主地位。这时的希腊各城邦完全没有联合的要求，它们只希望保持完全自治，斯巴达也是这样。波斯人重新控制了小亚细亚的希腊各城邦，当然更希望希腊永远处于分裂状态中。
斯巴达的霸主地位没有维持多久。它在雅典扶立的寡头统治，不得人心，为时不长，就被推翻了，雅典恢复了民主政治。公元前395年，一些不满斯巴达专横行为的城邦结成联盟，反抗斯巴达，史称这场战争为科林斯战争（公元前395～前387年）。雅典人这时已有能力重新建立一支舰队，并用这支舰队去摧毁斯巴达的舰队。公元前387年，交战双方在波斯人的干预下，以波斯国王的名义公布了一个停战条约。对于希腊人来说，这样获得和平，是种耻辱。希腊人不仅自己无法解决自己的问题，还要靠敌人来帮助，甚至把自己的同胞——小亚细亚的希腊城邦，拱手让给了波斯人，而问题并没有解决，希腊城邦名义上都有了完全的自治，斯巴达却仍保持其霸主地位。
但是，斯巴达的霸权实际上已走到了终点。雅典开始复兴，另一城邦底比斯正在崛起，希腊正在形成三足鼎立之势。公元前378年，雅典又组织起一个新的联盟，新的海上同盟，这说明，爱琴海诸国多么需要一个中心，一个领导。当然，这个同盟不能和提洛同盟相提并论，但也足以和斯巴达对抗。
在这种情况下，斯巴达把所有的城邦召集到斯巴达，共商和平大计，企图通过这样的集会，最终把希腊联合成一个国家。斯巴达希望未来的希腊国家由它说了算，但由于遭到底比斯的抵制，计划落空。底比斯和斯巴达仍处于战争状态。
底比斯之所以敢和斯巴达一战，不仅是因为底比斯推翻了寡头统治，赶走了斯巴达人，建立了民主政体，而且因为底比斯人找到了在战场上打败斯巴达人的方法。斯巴达长期称雄希腊，靠的是它那令敌人丧胆的加强方队。斯巴达的指挥官总是把方队布置在右路，由于兵力集中，这个训练有素的方队往往能首先突破敌人的防线，长驱直入。底比斯的民主派领袖伊巴密浓达（Epaminondas）是个天才人物，未来的亚历山大帝国的创立者腓力小时候就曾受教于他，他深入研究了斯巴达人作战时的布兵排阵，创造了一种崭新而大胆的军事战术，这种战术不仅可以抵御而且可以重击斯巴达方队的进攻。伊巴密浓达的新战术采用斜形阵势，或称楔形阵势，它放弃了原来的将一个战斗编队的重甲步兵排列成纵向8人（骑兵和散兵安排在侧翼）的阵势，而把阵形的一翼和中间部分的人数减少，把另一翼的纵向人数增加到超常规的15人。
公元前371年，伊巴密浓达率领这支新组织的军队，在中希腊的留克特拉城，以新的斜形阵势大败斯巴达军。战斗开始时，底比斯军队的加强一翼，也就是左翼，首先发动，猛攻斯巴达军的右翼，打得敌人溃不成军。斯巴达军最强的右翼被打败，其余部队便在底比斯军队的中路和右路军的攻击下，闻风而逃。战斗结束，斯巴达国王和过半的战士战死了。不可一世的常胜不败的斯巴达陆军被打败了，斯巴达的显赫声誉也随之一落千丈。随后，伊巴密浓达率军深入伯罗奔尼撒半岛，给斯巴达以更大的打击。斯巴达的霸权全面崩溃，它的盟邦纷纷背离，久被征服的美塞尼亚宣布独立，希洛人和没落的公民也到处起义。从公元前404年开始的长达30多年的斯巴达统治结束了。
2.联合无望：希腊城邦的症结
希腊的两大领袖，雅典和斯巴达，互相竞争，都曾想努力把希腊团结起来组成一个国家，但它们的努力先后都失败了。雅典是民主政体的典范，想把它的这种民主制推广到全希腊，斯巴达实行寡头政治，也想把它所爱好的政体强行加于全希腊，结果都是一场空。现在希腊又出现了一个新霸主——底比斯，它在伊巴密浓达的领导下，不仅打败了斯巴达，而且建立了一支海军，在海上和雅典争雄，并取得了优势。但是，底比斯是无法也无力完成雅典和斯巴达的未竟之业的，它的霸权就像昙花一现，很快就结束了，因为底比斯的崛起，不是靠它的政治、经济实力，而是靠伊巴密浓达个人的才能。公元前362年，伊巴密浓达在一次进攻斯巴达的战斗中战死，底比斯的霸权也就随着他的死去而烟消云散了。
希腊人联合成一个国家的努力彻底失败了。
希腊人在政治、经济和文化各个领域都取得了令人惊叹的成就。政治上，他们创造了从君主制到民主制的各种政体，特别是城邦民主制，发展到顶峰；经济上，达到了当时的最高水平，雅典成了地中海地区的工商业中心；文化上，他们，特别是雅典人，所取得的成就是无与伦比的，他们在艺术、建筑、文学和思想等各方面都给人类留下了最宝贵的遗产。希腊文明不仅是独一无二的，也是至高无上的。然而，这一文明已开始衰落了，特别是其政治衰败已是无可挽回的了。
世界各古文明几乎都经历过一个群雄并起、竞相争霸的历史阶段，中国的春秋战国就是这样的一个时期。但中国的群雄争霸战争是兼并战争，最终的结果是大一统帝国的建立，而希腊的争霸，虽也有把希腊联合成一个国家的要求，却除了激化各城邦之间和城邦内部各阶级、阶层之间的矛盾外，没有任何积极意义。