敏儿是一个打工妹，在一家餐厅负责洗碗，偶尔顶缺端端盘子。这工作贱，薪水不高，但包吃包住，更要紧的，牙缝里还能省下两个钱。这微不足道的钱，敏儿精打细算，绝不在身上乱花一分。她的目标有两个：一是还笔良心债，二是攒钱考大学。
敏儿的成绩很好，如果不是家境贫寒，半年前她也应该是某所大学的一年级新生。她不忍父母为自己焦头烂额，主动放弃了读大学，背上简单的行囊外出打工。她想通过双手攒够了学费，再去圆大学梦。
就这样，敏儿开始了她的打工之行。在中途转车时，敏儿邂逅了一位热情的妇女，她是专门出来为南方一家鞋厂招工的。在了解了敏儿的处境后，妇女邀请敏儿陪她进一趟山，待招够了工，再保送敏儿与大家一道去打工。就这样，刚出山门的敏儿又随妇女去了另一座更为闭塞的大山，她最后的落脚点是一间家徒四壁的土坯屋。当一度热情的妇女冷着脸甩下她扬长而去时，敏儿才知道她被骗进山里卖给了别人。
那一夜，出现在敏儿面前的是一个有着沧桑面孔的黑黝黝的汉子，敏儿判断不出他的年龄，也无心去判断，当那汉子慢慢移近她时，敏儿“咚”地跪在地上，她哭诉了自己的遭遇，为了读书才出来准备打工挣钱，没见过任何世面的她压根儿想不到会碰上人贩子。她乞求汉子放过她。
那汉子显得很犹豫，他低着头说为了买这个媳妇，家里四处告贷，好不容易才凑够了五千元钱，如果放过她，可能连父母的命都要搭进去。敏儿听了，泪水扑簌簌地落，她再一次乞求，如果放了她，她就是变牛做马，也要还上这五千元的良心债。敏儿用期待而又似乎绝望的眼神看着汉子，汉子的身子像被鞭子抽过一样瑟缩着，目光悲悯而又矛盾，最后终于蹲在地上，抱着头颅嘤嘤而泣。
几天后的一个深夜，敏儿忽然被汉子叫醒，让她兀自逃跑。这几天来汉子一直和敏儿同居一屋，却始终不越雷池半步。尽管这样，敏儿的心也一直悬着，当汉子叫她跑，她立即深一脚浅一脚地朝黑暗中跑去。跑了好一阵，敏儿猛然站住，她这才醒悟到，茫茫大山像迷宫一样，她根本找不着出去的路。就在这时，那汉子从后边撵了上来，原来他是来带她出山的。
汉子把敏儿带出了山门，告辞前，他对敏儿说：“鹰总要去天空放飞，你是山里长大的妹子，守着山窝窝永远不会有什么出息。去吧，去山外边当你的老鹰吧！”汉子说罢，留给敏儿一个背影，很快消失在茫茫夜色中。敏儿望着大山深处深深鞠了一躬，她在心里说：“谢谢善良的好大哥，我一定会报答你这份厚恩，尽早挣够五千元，还上这笔难以用金钱衡量的良心债！”
就这样，敏儿在城里找了一份薪水微薄的洗碗工，每到领薪的日子，就把钱攒起来。十个月后，她终于先攒了三千元。此时已是第二年的五月，大街上走着许多为准备高考而奔忙的学生。敏儿看在眼里，十分羡慕，但捏捏口袋，她还是走进了邮局，在汇款单上写上了汉子的名字。
夏天，餐厅里又来了一个打工仔，叫阿荣。他每天骑着三轮车专门负责给餐厅买菜，每次忙完活儿，就会来到厨房，挽起袖子帮敏儿洗碗。敏儿很惶恐，阿荣就说，他一个拉车的，跟一个洗碗的，谁跟谁啊，何必见外。敏儿见他说得诚恳，只好由了他。但渐渐地，阿荣来洗碗的工夫越来越多，敏儿惴惴不安，不过，每天要洗的杯盏碗碟确实太多，多一个帮手倒也让敏儿轻松不少，更主要的，她可以腾出一些时间来看书，复习有关功课。
这一天，做完事的阿荣照例又来到洗碗间，却没看见敏儿的影子，一打听，是请了假。挨过这一天，阿荣又来找敏儿，被告知还没来上班。阿荣感觉不妙，赶紧找到敏儿寝室。敏儿昏睡在床，额头滚烫，手足冰凉，显然发着高烧。阿荣看着床头摆放的中学课本，又看着气息奄奄的敏儿，不禁心痛有加。他一把抱起敏儿，把她放在自己的三轮车上，疯似的往医院拉去。
敏儿在医院输了两天液才恢复了一丝元气，原来她不忍餐厅里许多剩菜倒掉，便偷偷带回寝室，谁知天气太热，食物变质快，吃下去就闹了肚子。敏儿怕被老板知道，一直忍病瞒着不说，直到实在扛不下去了，倒在床上爬不起来。要不是阿荣找来，指不定会酿什么大事。
这场突发的变故，一下拉近了敏儿和阿荣的距离，两颗同在异乡漂泊的心，渐渐贴到了一起。更让两人惊喜的是，阿荣也怀着同敏儿一样的抱负，希望一边打工一边自学，为下一次高考作好准备。
有一天，阿荣向敏儿提了一个小小的要求，请她陪自己去照张合影。敏儿不解，问照来干啥。阿荣就说：“我出来快两年了，知道父母都很惦念，想寄张照片让他们瞧瞧，顺便……把女朋友的样儿一块儿寄去，让他们放心之余，能高兴高兴！”敏儿闹了个脸红，但想到阿荣的孝心，也腼腆地答应了。
敏儿因为工作勤勉，加上文静秀气，被老板调去做了迎宾。尽管薪水高了一些，但敏儿仍很俭省，挣了钱就攒着，很少添置穿戴。阿荣看了心酸，有一天就掏钱让她买裙子，但敏儿拒绝了，敏儿说：“上次生病，已经花了不少钱，这次不能再乱花了！”阿荣大受触动，买条裙子是许多女孩子最起码的愿望，但在敏儿眼里，却成了一个难以企及的奢望。
这年秋天，一场山洪的破坏，让敏儿贫瘠的老家雪上加霜。父母打来电话，希望敏儿先寄点钱回去。敏儿取出好不容易攒够的两千元，在邮局门口徘徊着。这时阿荣赶来了，不知底细的他问敏儿寄钱给谁，敏儿摇头没有说透。她走进邮局，犹豫再三，还是在汇款单上庄重地写下了那山里汉子的名字。尽快还完这五千元良心债，是敏儿内心的一个承诺，这一刻，她终于轻松了。但是，想到父母的处境，她内心的支点又再次坍塌，不禁失声地扑在阿荣的肩头痛哭起来。在哭声中，她向阿荣娓娓道出了实情，她为自己没有帮助父母的能力而愧痛地流出了眼泪。
第二天下午，阿荣却意外地给敏儿送来了五千元钱。敏儿一惊，她知道阿荣工资也不高，这么一笔钱也不是说拿就拿得出来的。面对敏儿的询问，阿荣却说，别管那些，救急要紧。但敏儿坚持不收，阿荣只好说：“这笔钱，是我父母汇来的，他们昨天刚好打电话来询问我们的生活，碰巧知道了这事，今天一早就电汇了过来。”敏儿一听，喃喃地说：“这哪成啊，你家里也一定不好过，你也等钱读书啊！”阿荣一听，故意把脸一沉道：“这个时候，还分那么清楚干啥！就算借的吧，我们之间还有一辈子的时间，任何债都可以慢慢还，别太见外，嗯！”
过了不久，敏儿家的遭遇被老板知道了，老板感念敏儿勤勉认真的工作态度，同时也为敏儿刻苦坚持自学、准备向高考发起冲刺的精神所感动，特地带头组织员工为她捐款，并向敏儿颁发了一笔慰问金。敏儿连忙带着这笔钱去找阿荣，她想让阿荣把这笔钱寄还给他的父母，但是，遍寻的结果是，阿荣失踪了，而且，连老板都不知道他去了哪里。
半个月后，阿荣终于出现了，但他神情憔悴，整个人都瘦了一圈。面对敏儿焦急的询问，阿荣才痛苦地解释说：“我回了一趟老家。我大哥，因为肝病没能及时治疗，最后转移成了晚期，我这次回去，就是为了见他最后一面！”敏儿呆住了，责怪道：“那为什么瞒着我？你不是说，我们之间，不要那么见外吗？”阿荣红着双眼说：“那是大哥的意思，他不想让你这个没过门的兄弟媳妇，去看见他病恹恹的模样。大哥临死时只抓住一件东西不放，那就是我寄回去的合影！大哥放不下我们，临死也希望我们学有所成，毕生能有一点儿造化！”敏儿的眼睛被泪水蒙住了，她喃喃地说：“你有这么好一位大哥，却从来没有对我提起过，你有他的照片吗？让我看看他吧！”但阿荣摇了摇头：“没有，大山里面的人，不兴那个！”
次年七月，历经两年的磨练，敏儿和阿荣双双考上了大学。在老板为他俩特意举办的欢送会上，阿荣拿出了一件特别的礼物，那是一张翻拍的七寸照片，一个男人沧桑的脸和对生活透着深深渴望的眼神。这张照片让敏儿呆住了，怎么那么眼熟，她脑子里倏地闪过那个漆黑的夜晚，那个连夜送她下山的黝黑汉子。只听阿荣说：“这张照片，是从身份证上翻拍的。照片上的人，你见过，对，他就是我哥。其实，上次我寄回合影照，他就认出了你。他知道你是一个胸怀大志的姑娘，要我不动声色地帮助你。在得知你家里遇上困难后，他拿出攒下的治病钱，也就是你寄回去的那五千元，全部汇过来要我交给你救急。也许你不明白，大哥为什么要这样帮你，他为什么要放你下山？因为你的身世，跟他唯一的弟弟非常相似，当年我也是因为家里穷，考上大学不敢上，才走上今天的打工之路。而这件事，一直没有向你说穿，是因为大哥临终前要我答应，把他的身份暂时对你保密，免得你分心影响考试。现在我把这张照片交给你，是想让你知道，在我之外，一直有一个男人，在用他那颗质朴和隐忍的心默默地关心你祈福你！”
敏儿把照片贴在心口，望着阿荣动情地说：“我相信，你的出现绝非偶然！你大哥那份山里汉子质朴的情感，必将通过你以另一种形式，在我们的生活中得以传承，成为我们追求生活珍惜人生的动力！”