太阳渐渐落下去了，为了让自己的信心不被摧毁，老人接着回想起那次在卡萨布兰卡的一家酒店里，同当地码头上的大力士，一位从西恩富戈斯[20]来的个头很高的黑人掰手腕的情景。整整一天一夜，他们都保持自己的手拐儿在桌面一道粉笔线上，并且胳膊要朝上伸直，两个人的手紧握着。双方竭尽全力将对方的手向桌面上压。周围有好多打赌，猜他们谁胜谁负，人们在室内的煤油灯下进进出出。老人近距离地打量着黑人的胳膊和手，以及他的脸。最初，在过了八小时后，每四小时都得换一个裁判员，以便让裁判员轮流睡觉休息。老人和黑人的指甲缝里都渗出了血丝，他们正视着对方的眼睛，望着彼此的手和胳膊，那些打赌的人也常常走出走进，一些人则坐在墙边高椅子上旁观。屋里四壁木制的板壁上涂着明亮的蓝色漆，几盏挂灯将他们的身影投射在墙上，其中黑人的影子是最大的。挂灯随着微风的吹动有些摇摆，而这些影子也在墙上晃动着。
一夜之间，赌注的比例总是在变化，有人将朗姆酒送到黑人嘴边，有人还替他点燃一根香烟。黑人喝下朗姆酒后，更加拼命使劲。有一回，他几乎把老人的手（当然，那时他还不是个老人，而是圣地亚哥的“冠军”）扳下了近三英寸。但很快，老人又把手扳了回来，重新呈现势均力敌的局面。当时，他坚信自己能够战胜黑人，不过这个黑人也是好样的，是一名伟大的运动员。
天亮时，下了赌注的人纷纷要求当和局结束算了，可裁判员却摇头不同意。到最后，老人使出浑身力气，硬是将黑人的手一点点地扳下来，直至压在桌面上。这场比赛开始于一个星期天的早上，而结束于星期一的早上。那些要求算是和局的打赌人因为得去码头干活，把一袋袋用麻袋装的糖运上船，或者是去哈瓦那的煤行工作，若不是这样，他们定会要求比赛继续进行，直到分出胜负。当然，最终老人使这场比赛结束了，并且还是赶在别人上工之前结束的。
从此，在一段时间里，人人都叫老人“冠军”。第二年春天，人们又举行了一场比赛。这次赌金的数额不大，他也很容易就获胜了。在第一场比赛中，老人因为打垮了那个从西恩富戈斯来的黑人而产生了巨大的自信心。后来，老人又参加了几次比赛，之后就不再比了。他认为如果自己一心想要做这件事的话，他准能打败所有人，另外，他认为，这种比赛对于他用来钓鱼的右手来说，是有害的。他曾经尝试着用左手练习这种比赛，但他的左手始终背叛他，根本不愿听他的吩咐，他也就不信任它了。
这会儿，毒辣的太阳会把我的左手晒干，他想。除非夜里太冷，不然我的左手不会再抽筋。不知今晚会发生什么事。
一架飞机突然从老人头上飞过，老人判断它正循着航线飞向迈阿密。而它在水面的影子却惊起了成群结队的飞鱼。
“这么多飞鱼啊，这里一定有鲯鳅。”老人自言自语。说着，他的身子向后倾，试图将大鱼拉过来一点儿。但是行不通，肩上的钓索仍然紧绷着，上面抖起很多水珠，钓索好像要迸断一般。小船缓缓前进，老人紧盯着飞机，直到消失在他眼中为止。
老人心想，坐在飞机里的感觉一定很怪。不知道从高空向下望，大海是啥样子？如果不是飞那么高，他们准能看清这条大鱼。我倒是希望能够在两百英尺的高度慢慢飞，这样就能在空中看清这条大鱼。当我在捕海龟的船上时，我就会待在桅顶横桁上，虽然那里不算很高，但也可以看到不少东西。从那里向海中望去，鲯鳅的颜色变得更绿一些，你能看清它们身上的条纹，以及泛着紫色的斑点，你还能看见它们成群结队游水的壮观场面。为什么所有在深暗的水流中游得十分快的鱼的背脊都是紫色的，另外还有紫色条纹或者斑点？当然，水里的鲯鳅看上去是绿色的，其实，它们是金黄色的，只有当它们饥饿想吃东西时，身体两侧才会出现紫色的条纹，就像大马林鱼那样。大马林鱼是因为愤怒，还是速度太快，才会使条纹更加明显呢？
就在天彻底黑下来之前，小船经过了好大一片马尾藻，它在风浪较小的海面上晃动着，就像海洋正与谁在黄色的毯子下亲热一般。就在这时候，一细钓丝被一条鲯鳅咬住了。在它跃出水面的一瞬间，在最后一丝光线的照射下，它真的像金子一般，这种场景，老人还是第一次看到。在空中，鲯鳅弯起身子，疯狂地扑打着。鲯鳅有些惊慌，一次次跃出水面，仿佛在表演杂技，而老人呢，他则慢慢挪动身子，待回到船艄时蹲下身子，仍然用右手和右胳臂攥住那根粗钓索，用左手将上钩的鲯鳅拉回来。每拉回一段钓丝，老人都用光着的左脚踩住。当这条带紫色斑点全身闪着金光的鲯鳅被拉到船艄边，正绝望地左右乱蹦时，老人探下身子看，原来鱼嘴被钓钩挂住了，正抽搐着，它急促得连连咬着钓钩，同时用它那又长又扁的身体、尾巴和脑袋狠狠地拍打船底，直到老人用木棍在它金光闪闪的脑袋上打了一下后，它才不动了。
老人将鱼嘴里的钓钩拔出来，重新往鱼钩上安一份鱼饵，然后很自如地将它甩进海里。他挪了挪身子，缓缓地回到船头。用海水洗了洗左手后，仍然用裤腿将它擦干。然后他把那根较粗的钓索从右手转到左手，又洗了洗右手，同时望着远方即将沉入海里的太阳，以及近处扎入水里的粗钓索。
“大鱼还是老样子，没有任何变化。”他自言自语。他注视着海水拍打在手上的感觉，判断出船走得有些慢。
“我现在得把这两支桨交叉着绑在船艄上，这样一来，在夜里就会使它慢下来。”他继续自言自语，“它能熬夜，我也可以。”
还是再等一会儿对那条鲯鳅开肠破肚吧，这样还能使鲜血停留在鱼肉里，老人想。我可以再晚一些做这件事情，眼下得把桨绑起来，拖在水里增加阻力。让大鱼安静些比较好，不要在这个时候惊动它。对于一切鱼类来说，太阳落下去的时候是最难熬的。
老人举起手使其晾干，然后紧紧攥着钓索，让身体尽量放松，任凭大鱼将自己拖向前方，他的身子贴在木船舷上，这样一来，船所承担的拉力就会和他自己承担的一样大了，或者会更大一些。
他心想，我渐渐知道该怎么做了，至少是在这方面。另外，不要忘了，自从大鱼咬饵以来，它就没吃过什么东西，这么大的身体，必然需要大量的食物。我倒是把那一整条金枪鱼都吃了，明天我会把这条鲯鳅吃掉。老人给鲯鳅起了名字，叫“黄金鱼”。或许我可以在把它开膛时吃掉一些。其实，它要比之前的那条金枪鱼难吃许多，但话说回来，没有什么事情是容易的。
“你感觉怎样，大鱼？”老人开口问道，“我倒是觉得很好，而且我的左手已经康复了，我拥有够一夜和一白天吃的食物。你就继续拖着这船吧，大鱼。”
事实上，老人哪里会感觉好过呢？钓索勒在背上的疼痛感已经超出他的忍痛范围了，而且渐渐进入了一种令他担心的麻木状态。老人心想，我也曾碰到过比这更糟的事儿。我只是一只手割破了一点儿，另一只手的抽筋也都好了。我的双腿很管用。另外，我还有充足的食物，比它占优势。
天黑下来了，九月里，只要太阳一落，天就立刻黑下来。老人背靠着船头上被磨损的木板，尽量好好休息一下。天空中第一批星星露面了，老人不太清楚猎户座左脚的那颗星叫什么名字[21]，但是他知道，只要是看到了它，其他星星就会在不久之后露面，这些遥远的朋友就回来和他做伴了。
老人自言自语道：“这条大鱼也是我的朋友。我从没见过或听说过这么大的鱼。而我又必须得把它杀掉。值得庆幸的是，我们没有必要去弄死那些星星。”
想想看，假如人必须每天都要杀死月亮，那会是多么糟糕啊，他心想。当然，月亮一定会逃走的。不过，倘若人每天都得杀死太阳，那又会是什么情况呢？总体来说，我们还算是幸运的。
于是，他开始有些伤心，为这条没有吃过东西的大鱼伤心，但要杀死它的决心没有因为这份伤心而有丝毫改变。老人心想，这条大鱼能供多少人吃啊。但那些人配吃它吗？不，不配。单凭它的举止风度，以及它的高度尊严来说，就没有人配吃它。
他想，我不太清楚这些事儿。但我们无须杀死太阳或月亮或星星倒是件极好的事情。在海上过日子，如果真要弄死自己的兄弟，那一定够我们受的。
现在，我该思考一下水里拖着的障碍物了。这东西是很危险的，当然也有它的好处。假如大鱼使劲拉，制造阻力的桨保持原地不动，小船不像以往那样轻的话，那么我手中的钓索就会被大鱼拖出很长很长，其结果很可能会让它跑掉。保持船自身很轻，会延长我们的痛苦，但这正是我保证安全的因素。大鱼究竟能游多快，也许至今都没有使出过。无论发生什么事，我都得把那条鲯鳅开膛破肚，不然会坏掉，并且吃上一些也可以补充体力。
不过我现在要再休息一小时，等我感觉大鱼恢复稳定后，我再到船艄去做这件事情，并且做出一些对策。在这段时间里，我要观察它的行动，看看会有什么变化。将船桨放在那儿真是一个好计策；不过也是该做一些事情的时候了。大鱼始终很厉害，我看到钓钩挂在它的嘴角，而它却紧闭着嘴。小小的钓钩对它的折磨可能算不上什么，但饥饿的折磨，以及我这个它不了解的对手，却是天大的麻烦啊。老家伙，你也歇歇吧。
老人感觉自己好像休息了两小时了。因为月亮要在很晚的时候才会爬上来，所以他目前无法判断时间。其实，他并没休息好，只能说是稍微歇了一会儿。他的肩头依然承受着大鱼的拉力，不过他将左手按在船头，将一部分抵抗大鱼的任务让小船本身来承担。
若是能将钓索栓住，那么这件事就会简单得多啊，老人心想。但只要大鱼稍微倾斜一点儿，这根钓索就有可能绷断。我必须借用自己的身体来缓冲钓索上的拉力，随时准备放出一些钓索。
老人自言自语道：“但是老头儿，你还没睡觉呢！你已经熬了半个白天和一整夜了，现在又熬过了一个白天，你没合一下眼。你得想个办法了，最好能趁鱼安静稳定下来时睡上一觉。假如你不睡，你的脑筋就会糊涂起来。”
他又转念一想，我的脑筋十分清醒啊，太清醒啦，像星星一样清醒，我知道它们是我的兄弟。但是我最好还是睡一会儿。因为它们也睡觉，月亮、太阳都睡觉，甚至连这片海洋也要睡觉，当然，这只是在那些没有激浪、平静的日子里。
千万别忘记睡觉，他心想。他想强迫自己睡觉，但要先想出一些既简单又稳妥的办法来处理那根钓索。所以第一步还是回到船艄那去，把那条鲯鳅处理掉。倘若你要睡觉，那么将船桨绑起来拖在水里就有些危险了。
他对自己说，即使不睡觉，我也能行。只是这样太危险啦。于是他慢慢地、小心翼翼地爬回船艄，避免惊动大鱼。也许大鱼此刻正半睡半醒，他想。但我并不想让它休息，必须让它拖曳着小船，直到死去。
爬到船艄，老人转身用左手攥住肩上的钓索，用右手拿出刀子。此时天上的星星很明亮，他能够清楚地看到那条鲯鳅，然后他用刀扎进它的头部把它从船艄一下拉了出来踩在一只脚下，然后从侧面倏地一刀，一直剖到鲯鳅下颌的尖端。老人放下刀子，掏出鱼的内脏，他觉得这条鱼的胃沉甸甸滑溜溜的，于是就把它的胃剖开来，里面竟然还有两条小飞鱼。这两条小鱼十分新鲜、坚实，老人将它们并排放下，把内脏和鱼鳃全部扔进水里。它们沉入水里的一瞬间，水中呈现出一道磷光。鲯鳅十分冰冷，在星光的映照下，泛着如麻风病患者一般的灰白。老人的右脚还踩着鱼头，在鱼的一边剥下一层皮，然后把它翻过来，剥另一边，然后从头到尾将鱼身两边的肉都割下来。
老人慢慢地将鱼骨丢到船舷外，仔细看它会不会在水里打转。但最终只是看到它慢慢下沉时泛出的磷光。接下来，老人转过身，把那两条小飞鱼夹在两片鱼肉中间，把刀子插回刀鞘里，自己缓慢地将身体挪回船头。老人的腰似乎都要被这根钓索给压弯了。此时他的右手拿着刚刚处理好的鱼肉。
回到船头，老人将两片鱼肉摊在船板上，把飞鱼也搁在一边。他又要换一换肩上钓索的位置了，然后他依旧靠在船舷上，将小飞鱼放在海水里洗洗，同时根据海水冲击他手上的速度来判断水流速度。因为剥了鱼皮，老人的手此刻也发出磷光，他十分细心地察看水流冲击他的手的情况。水流的力量并不大。当他把手的侧面放在小船的船板上擦时，点点磷质随着水流漂浮开去，缓缓地向船艄漂去。
“它此刻好像很累了，或者是在休息。”老人说，“我可以用这段时间把鲯鳅全部吃掉，然后休息一下，睡一会儿。”
星光下，夜色越来越冷，老人吃掉一爿鱼肉的一半，以及一条已经挖了内脏、切掉脑袋的飞鱼。“煮熟了的鲯鳅味道才够鲜美。”他说，“生吃真是难吃。以后乘船，一定要带盐或酸橙。”
我真没头脑，我要是把海水瓶整天放在船头，等它晒干了就有盐了，他心想。不过话又说回来，我可是在太阳快落山时钓到它的。但怎么说也是准备工作做得不够。尽管这样，我还是将它全细细地咀嚼吃掉了，没有恶心。
东部的天空中云朵越来越多，老人认识的那些星星一颗颗地消失了。眼下，他好像正驶向一个有云彩的大峡谷，风已不再吹了。