20世纪中期的宇航理论认为，在失重的太空，人类可能无法存活很长时间。于是各种动物首先进入太空，代替人类进行太空环境、航天医学、生命体征和生命保障等各种试验。这些动物实验是空间生命科学的重要组成部分，意义重大。
太空敢死队的成员，有老鼠、狗、猴子、黑猩猩等。它们都经过精心挑选，过程几乎与挑选宇航员一样复杂，但有蹄有角类动物和猛兽不能参加太空敢死队，而灵长类动物都经过与宇航员一样的特殊训练。太空敢死队能为设计卫星、飞船、空间站和航天飞机等航天器，以及宇航员训练、太空航行提供最真实、最详尽的科学依据。
狗属于哺乳动物，是太空飞行的首选实验动物，称为太空狗。
太空狗的飞行试验分为高空飞行试验、亚轨道飞行试验和轨道飞行试验。太空狗搭乘火箭发射到太空，然后自由落体返回的叫亚轨道飞行；太空狗发射到太空，围绕地球飞行一圈以上的叫轨道飞行。通常，太空狗躲在密封压力舱（又称太空舱）里。
1951年7月22日，世界上首次太空狗亚轨道飞行开始了。苏联太空狗德兹科搭乘火箭到达110千米高度，但没有存活。1951年9月，太空狗丽莎搭乘火箭完成亚轨道飞行，并在高空从火箭中弹出，乘降落伞安全返回。
1957年11月3日，苏联太空狗莱伊卡在拜科努尔发射场搭乘“卫星—2”号发射升空，成为第一个环绕地球轨道飞行的生物。虽然莱伊卡没能活着返回地球，但它仍创造了宇航奇迹，成为世界上最有名的太空狗。
1960年7月28日，苏联太空狗雪豹和小狐狸执行第一次飞行任务时，运载火箭在发射后28.5秒发生爆炸，它们的残体以烈士的规格安葬。
1960年12月22日，苏联太空狗小妇人和小美搭乘火箭发射升空，到达远地点214千米的亚轨道。在返回地面时，火箭弹出太空狗乘坐的太空舱，第一天被厚厚的积雪掩埋了，第二天太空舱里传出狗叫，小妇人和小美才有惊无险地获救。
同年7月28日，苏联太空狗贝尔卡及其未婚妻斯特热尔卡，率领2只灰兔、42只小鼠、苍蝇、植物和一些真菌，进行了生物和航天医学试验。其中，小鼠在太空营造安乐窝，生儿育女，一些小鼠成为第一批进入地球轨道出生、活着返回地球的动物，它们检验了飞船的安全性能和返回系统。8月18日，所有乘客从太空平安返回地球。