清朝的科举考试始于顺治二年（1645），秋八月举行乡试，次年春举行会试。康熙年间，推行至全国。清承明制，科举取士分为三个等级：首先是童试，取中者称“秀才”；以后是乡试，取中者称“举人”；最后是会试、殿试，会试取中者称“贡士”，殿试取中者称“进士”。我国古时以干支纪年，在地支一轮的十二年里，寅、巳、申、亥年为各地童试年，丑、辰、未、戌年为各省的乡试年；子、卯、午、酉年为京师的会试、殿试年。本章尝试解读贡院考试流程，为读者了解古代考试奥秘提供便利。
一、童试
童试，亦称小考、小试。由于应试者叫童生，所以称为童试。童生又名文童、仠童、仠生、俊秀。他们没有年龄上的限制，有十几岁的少年，也有五六十岁的老人。凡是在蒙学社学肄业而尚未取得生员身份的人，无论年龄长幼一概论为童生。蒙学又称村学，属民间自办学校；社学属民办官管，设于乡镇，又称公学。童试考试具体分三个步骤进行，即县试、府试和院试。
县试一般是每年二月举行一次。应考的童生先期到县衙礼房（办理文教事务的机构）报名，除了贱民（乐户、丏户、惰户、伴当、世仆、娼优、皂隶、蜑户、雇工人等）以外的所有男性读书人都有资格报名。按封建礼教，凡在父母丧亡后的二十七个月以内必须静心守孝，不准参加考试。考试的第一场为正场，试“四书”文二篇，还有试帖诗一首。第二场为招复，亦称初复，试“四书”文一篇，《性理》论或《孝经》论一篇，默写《圣谕广训》约百字。第三场为再复，试“四书”或经文一篇，律赋一篇，试帖诗一首，默写前场《圣谕广训》首二句。第四、五场为连复，没有固定规则，测时文、诗赋、经论、骈文，不拘定格，限一二时交卷。这五场合格，则具备参加府试的资格，称为出圈或出号，第一名称为县案首。
府试由府级衙门（包括直隶州、厅）举行，参加考试的是府内各州县已通过县试选拔的人，考试内容和办法与童考略同。
院试是以省或学区为单位由学政衙门举行的考试，省学政亲临主持。清代由中央朝廷派驻各省一名学政大臣，或称学院、或称督学。有的一省派两名学政，分管两片，即称学区。清代的学政亦称学院，故院试名院考。参加考试者都是省、学区内和各府、直隶州、厅考试合格者。考试地点在学政驻地。院考共考两场：一是正试，二是复试。正试试两文一诗，复试试一文一诗，并默写《圣谕广训》百余字。考毕按成绩排列，学政按规定的名额，进行录取，第一名称院案首。院试合格后的“秀才”，同时也可入地方州县学为生员。获得“秀才”资格之后，才能参加高一级的考试。
即使是第一关的童试，仍有很多人难以考取。有一位50余岁的老人，应县试考30次，一直没有考上。自题七绝云：
县试归来日已西，老妻扶杖下楼梯。
牵衣附耳高声问，未冠今朝出甚题？
严格地说，童试只是一种入学考试，童试合格者只是表示已取得了地方官学生员的资格。而真正意义上的科举考试取士制度，是从乡试考举人开始的。
清代广西历次主持院试学道（学政、提学史）共有104人：
顺治八年（1651）陈舒，浙江人，进士，学道。
顺治九年（1652）钱王任，以考授工部主事任提学道。
顺治十二年（1655）赵荫翰，江南兴华人，进士，学道。
顺治十三年（1656）黄鼎，江南无锡人，进士，学道。
顺治十六年（1659）尚金章，河南人，进士，学道。
康熙二年（1663）闵钗，江南扬州人，进士，学道。
康熙六年（1667）卢易，福建惠安人，进士，学道。
康熙八年（1669）郭谏，山东福山人，进士，学道。
康熙九年（1670）王震起，山东潍县人，进士，学道。
康熙十二年（1673）苏汝霖，江苏石棣人，进士，学道。
康熙十九年（1680）王如辰，山东胶州人。
康熙二十二年（1683）李素质，进士，学道。
康熙二十四年（1685）申檖，江南吴县人，进士，学道。
康熙二十五年（1686）赵济美。
康熙二十六年（1687）陆祚蕃，浙江平湖人，进士，学道。
康熙二十八年（1689）张宏猷，直隶通州人，进士，学道。
康熙二十九年（1690）王承露，山东益都人，进士，学道。
康熙三十三年（1694）朱大任，湖北大冶人，进士，学道。
康熙三十六年（1697）刘体元，山东寿光人，进士，学道。
康熙三十八年（1699）高联壁，山东清原人，进士，学道。
康熙四十一年（1702）靳让，河南尉化人，以御史任学政。
康熙四十三年（1704）张豫章，江苏青浦人。
康熙四十四年（1705）阎锡爵，河南固始人，进士，以检讨任学政。
康熙四十六年（1707）张愫，陕西富平人，进士，以检讨任学政。
康熙五十一年（1712）龚铎，顺天大兴人，进士，以编修任学政。
康熙五十三年（1714）丛澍，江苏江宁人，进士，以编修任学政。
康熙五十六年（1717）邹奕凤，江南无锡人，进士，以编修任学政。
康熙五十九年（1720）徐树屏（《谢志》屏作敏），江苏昆山人，进士，以户部郎中任学政。
雍正元年（1723）陆绍琦，浙江嘉兴人，进士，以检讨任学政。
雍正四年（1726）卫昌绩，山西阳城人，进士，以御史任学政。
雍正七年（1729）卫昌绩留任。
雍正九年（1731）赵晃，顺天武清人，进士，以编修任学政。
雍正十年（1732）徐以升，浙江德清人，进士，以编修任学政。
雍正十三年（1735）潘允敏，江南漂阳人，进士，以户部郎中任学政。
乾隆元年（1736）潘允敏留任。
乾隆三年（1738）张考，山西夏县人，进士，以御史任学政。
乾隆六年（1741）沈慰祖，江南吴县人，进士，以编修任学政。
乾隆九年（1744）官献瑶，福建安溪人，进士，以编修任学政。
乾隆十二年（1747）胡中藻，江西新建人，进士，以庶子任学政。
乾隆十四年（1749）罗源汉，湖南长沙人，进士，以侍讲任学政。
乾隆十八年（1753）许道基，浙江海宁人，进士，以刑部郎中任学政。
乾隆二十一年（1756）陈桂洲，福建南安人，进士，以赞善任学政。
乾隆二十四年（1759）鞠愷，山东海阳人，进士，以编修任学政。
乾隆二十五年（1760）朱佩莲，浙江海盐人，以编修任学政。
乾隆二十七年（1762）叶观国，福建闽县人，进士，以赞善任学政。
乾隆三十年（1765）梅立本，江南宣城人，进士，以编修任学政。
乾隆三十三年（1768）朱丕烈，浙江海盐人，进士，以工部给事中任学政。
乾隆三十四年（1769）童凤三，浙江山阴人，进士，以编修任学政。
乾隆三十六年（1771）范栻，浙江钱塘人，进士，以户部主事任学政。
乾隆三十九年（1774）王懿修，安徽青田人，进士，以编修任学政.
乾隆四十二年（1777）李殿图，直隶高阳人，进士，以御史任学政。
乾隆四十四年（1779）戈岱，直隶景州人，进士，以编修任学政。
乾隆四十五年（1780）查莹山，广东海丰人，进士，以编修任学政。
乾隆四十八年（1783）于鼎，江苏金坛人，进士，以编修任学政。
乾隆五十一年（1786）潘学起，江苏荆溪人，进士，以御史任学政。
乾隆五十四年（1789）费振勋，江苏震泽人，进士，以户部主事任学政。
乾隆五十七年（1792）刘凤诰，江西萍乡人，进士，以侍讲学士任学政。
乾隆六十年（1795）蒋攸铦，汉镶兰旗人，进士，以编修任学政。
嘉庆元年（1796）钱樾，浙江嘉善人，进士，以庶子任学政。
嘉庆三年（1798）钱楷，浙江嘉兴人，进士，以户部员外郎任学政。
嘉庆六年（1801）张绶，甘肃微县人，翰林院侍读学士任学政。
嘉庆八年（1803）帅承瀛，湖北黄梅人，以编修任学政。
嘉庆九年（1804）祁，山西高平人，以刑部员外郎任学政。
嘉庆十二年（1807）陈兰畴，福建侯官人。
嘉庆十三年（1808）沈学厚，浙江钱塘人，以编修任学政。
嘉庆十五年（1810）汪彦博，江苏镇江人，以御史任学政。
嘉庆十八年（1813）梁上国，福建长乐人，以太馔寺少卿任学政。
嘉庆二十年（1815）朱方增，寿川人，以翰林院侍讲任学政。
嘉庆二十三年（1818）潘锡恩，安徽洼县人，以翰林院侍读任学政。
嘉庆二十四年（1819）熊常，江西铅山人，以编修任学政。
道光二年（1822）祝庆蕃，河南固始人，以编修任学政。
道光五年（1825）周作梅（籍贯不详），以编修任学政。
道光八年（1828）曾元海，福建闽县人，以编修任学政。
道光十一年（1831）钱福昌，浙江平湖人，以编修任学政。
道光十三年（1833）池生春，云南楚雄人，以编修任学政。
道光十六年（1836）丁善庆，湖南善化人。
道光二十年（1840）钮福保，浙江乌程人，以修撰任学政。
道光二十三年（1843）李承霖，江苏丹徒人，以修撰任学政。
道光二十六年（1846）周学濬，浙江乌程人，以编修任学政。
道光二十九年（1849）孙锵鸣，浙江瑞安人，以编修任学政。
咸丰二年（1852）胡倬，籍贯不详，以侍读任学政。
咸丰三年（1853）袁泳锡，山东历城人，以检讨任学政。
（1853年2月—4月）
吴福年，浙江钱塘人，以编修任学政。
咸丰五年（1855）沈炳垣，浙江海盐人，以左中允任学政。
咸丰七年（1857）李载熙，广东嘉应人，以左春坊、左赞善任学政。
咸丰九年（1859）张正椿，四川奉节人，以编修任学政。
咸丰十一年（1861）张正椿，留任。
同治元年（1862）鲍源深，安徽歙县人，以编修任学政。
同治三年（1864）孙钦昂，河南荥阳人，以编修任学政。
同治六年（1867）杨霁（汉军正红旗），以编修任学政。
同治九年（1870）郭怀仁，安徽合肥人，以编修任学政。
同治十二年（1873）吴华年，山东德州人，以编修任学政。
光绪元年（1875）欧阳保极，湖北江夏人，以侍讲任学政。
光绪二年（1876）欧阳保极留任。
光绪五年（1879）秦澍春（《北流县志》澍作树），直隶遵化人，以编修任学政。
光绪八年（1882）詹嗣贤，江苏仪征人，以编修任学政。
光绪十一年（1885）李殿林，山西大同人，以编修任学政。
光绪十四年（1888）黄煦，江西南丰人，以监察御史任学政。
光绪十七年（1891）赵以炯，贵州贵阳人，以修撰任学政。
光绪二十年（1894）冯金鉴，浙江桐乡人，以监察御史任学政。
光绪二十三年（1897）刘元亮，河南章丘人，以编修任学政。
光绪二十六年（1900）刘家模，河南罗山人，以御史任学政。
光绪二十七年（1901）吴敬修，河南光州人，以编修任学政。
光绪二十八年（1902）汪贻书，湖南善化人，以编修任学政。
光绪三十二年（1906）李翰芬，广东香山人，以编修任学政，宣统元年，留任。
二、乡试
真正意义上的科举取士，是从乡试开始的，这是中央以省为单位举行的考试。
（一）考试时间、科目、对象
考试时间是三年一次，叫“大比”。一般逢子、卯、午、酉年为正科，遇“万寿”、“登级”、“大婚”等各庆典，均要增加举行一次，名曰“恩科”。考试的对象是府州县的生员、国子监的贡生和监生，个别平民亦可参加。因为考期定在农历八月，故又称“秋闱”。
（二）考试地点、场次、内容
乡试在各省城举行，八月初九为第一场，十二日为第二场，十五日为第三场。每场均是先一日点名放入，后一日放出。
顺治三年（1646）乡试规定：第一场试“四书”三题、“五经”各四题，考生可自选一经；第二场试《孝经》论一篇，诏、诰、表各一题，判五条；第三场试经史时务策五道。康熙二年（1663）废八股文，以策、论、表、判取士，分为两场。第一场试策五道；第二场试“四书”论一篇，经论一篇，表一题，判五条。
顺治三年至乾隆二十年（1755）考试内容屡有变化。乾隆二十一年（1756）对乡试三场的内容作了较大的变动：第一场，试“四书”文三篇；第二场，试经文四篇；第三场，试策五道。其他论、表、判概行删省[38]。
乾隆二十二年（1757）规定：从乾隆二十四年（1759）己卯科乡试开始，“于第二场经文之外，加试五言八韵唐律一首[39]”。
乾隆二十三年（1758）规定：第一场“四书”文三题之后，仍出“性理论”一题。
乾隆四十七年（1782）又规定：第二场排律诗一首，移置头场“四书”文之后。“性理论”一题，移置二场《经文》之后。
乾隆五十年（1785），又将“第一场论题改为《孝经》、《性理》中轮流出题”。
乾隆五十三年（1788），决定自戊申科乡试始，在五次乡试之内，按《诗》、《书》、《易》、《礼记》、《春秋》的顺序轮流命题。考完“五经”，然后将第二场论题截去，以“五经”各出一题，一并进行考试。从此成为定制。