明朝宪宗成化年间，扬州有个姑娘名叫李妙惠，嫁给了同乡卢生为妻。卢生是个举人，因为考进士名落孙山，便想发愤苦读。为了免除世间杂事的烦扰，他便和朋友一道离开家乡，到北京西山一个偏僻的寺庙里去专心读书。此后，就断绝了和外界的来往，也从来不给家里写信。
成化二十年，有位举人和卢生同名同姓死在京城，乡里人便误传该卢生死了。他的父母也信以为真。不久，卢生家乡发生了多年未遇的严重灾荒，几乎家家断炊，卢家也是难于维持生计。卢生的父母觉得儿媳年轻守寡，家里又没有东西给她吃用，就想让她改嫁，寻一条生路。但是她却执意不肯。恰巧江西临川的盐商谢能博有个儿子叫谢启，正在扬州，听说妙惠长得漂亮，人又贤惠，便托人送来聘金向卢生的父母求婚。卢生的父母见聘金丰厚，也没和儿媳商量，便答应了。妙惠知道以后，几次以上吊自杀来拒绝这桩婚事，却都因为被人发现，没有死成。公婆因此大伤脑筋。当时妙惠的父亲正在外县教书，她的公婆便将她母亲以及邻里的一些老婆婆请来劝导她，同时防范她再寻短见。妙惠日夜悲泣，人们听到她的哭声也都禁不住为之垂泪。僵持很久，妙惠知道拗不过众人，只好勉强同意再嫁。她给在外教书的父亲留下一封言辞凄惨的诀别信，便走了。
嫁到谢家以后，她坚决不和谢启同房。恰好谢启的继母也是扬州人，而且以前和李家也有过来往，妙惠便跪在地上请求继母的帮助，表示愿以残生终身侍奉她。此后，她便寸步不离继母的左右，以防止谢启的纠缠。谢启家业豪富，本来就姬妾成群，见她不从，也就暂不勉强她。过了一段时间，妙惠又恳求继母让她出家为尼。继母言语支吾，不肯答应。谢启知道，更加生气。他心想：让她远离扬州，没办法回故乡来，或许就会死心塌地给我做妾了。于是，他决定举家迁回故里江西临川。
谢启是先走的，妙惠和谢母随后乘船跟来。船到京口，在金山寺下停泊。谢母便带着妙惠到寺中烧香祈祷。妙惠见案头有笔墨，便拿起笔来，在墙壁上题了一首诗：
一自当年拆凤凰，至今消息两茫茫。
盖棺不做横金妇，入地还从折桂郎。
彭泽晓烟归宿梦，潇湘夜雨断愁肠。
新诗写向金山寺，高挂云帆过豫章。
末尾题了落款：“扬州卢某妻李氏题。”
卢生经几年的发愤苦读，终于在会试中名列进士甲科。捷报传到扬州，卢生的父母才知道儿子还活着。他们很后悔当初强迫儿媳改嫁，以至于现在无法向儿子交代。思来想去，还是决定暂不告诉儿子。
孝宗弘治元年，朝廷为了纂修宪庙实录，就选派了姑苏进士杜子开去江西采录遗闻。杜子开去后，很久没有消息，朝廷便又派卢生去催促他。赴江西途中，卢生先回到了自己阔别多年的扬州。到家之后，他才知道，自己的妻子已经被逼改嫁。虽然心中难以割舍，但又怕伤了父母的心，只好不说什么，但也就不忍心再议婚事了。
卢生在家停留几天，便起程赴江西去了。途经镇江登金山寺的时候，忽然发现了壁上的题诗，不由得气噎于胸，忙向寺里的僧人询问这首诗的来历。僧人说：“以前曾有婆媳二人到庙里来进香，这首诗就是那年轻的媳妇留下的。”于是卢生便把诗抄录下来，然后便离开了寺院。
到了江西，卢生就找到在当地做官的朋友徐方伯，和他密秘商讨了寻找妻子的方法。徐方伯说：“江上的盐船数以千计，怎能一一探查呢？如果大张旗鼓地去寻找，即便找到了，名声也不好，还是用计行事为妙。”于是他便挑选了一个办事机敏的府吏，密授机宜：先让他把妙惠在金山寺的题诗记熟，然后便驾起小舟，边吟那首诗，边穿梭于盐官之间。这样到了第四天，便看见有一艘盐船的窗户忽然打开了，一个女子的声音传了过来：“先生吟诵的这首诗从何而来？”府吏把小船靠过去，就把卢生寻妻的事详细地说了一遍。原来这个女子正是李妙惠。她听了府吏的话，不禁大吃一惊，满腹狐疑地问道：“扬州的卢举人不是早死了吗？你这是在欺骗我。”府吏便将徐方伯告诉他的关于卢生的事说给她听。为了测验真伪，妙惠又向府吏询问了卢举人父母、妻子的名字，府吏回答得也一字不差。于是妙惠掩面哭泣道：“我丈夫果然还活着啊！听到你诵诗的声音，我心里便很诧异，想问你却找不到机会。今天谢启到妓院去了，婆婆也到别的船上去聊天，我才能有机会问问你。你回去把我的情况告诉我的丈夫吧！”两个人商量好碰面的方法，妙惠便假意地朝府吏挥挥手说：“快走开，别在这里讨人嫌！”
府吏回来，把寻找妙惠的经过向徐方伯作了汇报。在约定的日期，有一艘小船悄悄地靠近谢家的盐船，秘密地把妙惠接到了卢生下榻的公馆。夫妻二人久别重逢，道不尽离别相思之情。
那谢启经商的钱财平日都交由母亲保管，谢母又把这些钱财委托给妙惠代为收藏。谢启回来知道妙惠已偷偷跑掉，便立刻去检点由她代管的钱财：不但成包的银两封记完好，就是散碎的银两也分文不少。谢启叹道：“三国时候关云长是身在曹营心在汉，曹操那样待他，他最终还是投奔了刘备。曹操发现他走了，也不去追赶，说这是各为其主。卢进士本来就是她的丈夫，所以她终于还是跟了他去。看来，她真是一位有贞操的女子，这件事就到此结束吧！”