古人普遍认为世上万物皆有灵，人死只是肉体的消亡，灵魂却依然存在，只不过是离开现实世界到了“冥间”，所以古人对丧葬看得十分重要。人死后，入土为安，坟墓是他们在另一个世界的住所，称为“阴宅”，理应像“阳宅”一样予以重视。但是一般百姓不可能大建坟墓，有条件讲究厚葬的多是王公贵族，而达到极至的非帝王莫属了。帝王的陵墓往往在他们即位之后就开始选地营建，而且不惜血本。
在明十三陵中，各个陵墓的规模大小不一，一般来说，皇帝在位时间长，世道也太平，就有充足的时间来修建，明成祖的长陵修了18年，世宗永陵修了12年，这些陵墓的规模就较大，地面建筑也比较豪华。皇帝在位时间短，生前没来得及建陵，死后葬期紧迫，陵墓规模小，工程简单。明朝末代皇帝崇祯生前没有来得及建陵，死后就葬在她的田贵妃墓中，称为思陵。
十三座皇陵既独立又互有联系，它们有一个总体规划，有一个总的陵区入口和一条共有的神道。整个陵区约有40平方千米，正门在南面，名为大红门。它的前面还有一座五开间的高大石牌坊，是整个陵区的标志。进入大宫门，又一座高大的四方形碑亭，石碑上刻的是朱棣的子孙为他歌功颂德的碑文。经碑亭向北即进入神道，两旁分列着狮、骆驼、象等6种石兽共12对，以及文臣武将等3种立像共6对，这18对石雕分列神道两旁，十分壮观。神道尽头是一座棂星门，进门后还需经过两座石桥才有道路分别通向各座皇陵。
占据陵区最重要位置的是朱棣的长陵，位于天寿山南麓，此处的山势除了北面之外还向东西两侧绵延，形成一个三面环抱的、南面开阔的小盆地。长陵就坐落在这块小盆地的北面山脚下，坐北朝南。长陵在形制上完全模仿朱元璋在南京建的孝陵。建筑分三个院落，最前面是陵门与凌恩门组成的第一进院落，第二进院落中坐落着长陵的主要祭祀大殿凌恩殿，面阔9间，采用的是最高等级的屋顶，尤其是大殿立柱、梁枋等全由名贵的楠木制成，而且所有的立柱都是整棵的楠木，直径最大者达1.7米。凌恩殿与故宫的太和殿几乎建于同一时期，同为皇帝享用，一个为生前，一个死后；同样坐落在三层石台基之上。只是凌恩殿的规模要比太和殿小一些；第三进院落里有方城明楼和宝顶，在宝顶下面才是明成祖的地下墓室。
长陵的墓室至今没有发掘，但从定陵我们可以见到明陵地宫的基本风貌。定陵是明神宗和他两个皇后的陵墓，经6年才建成，规模较大，但是地面上的建筑几乎破坏无存，只剩下后面的方城明楼与宝顶两个部分。定陵地宫位于宝顶下面27米深处，由前、中、后殿及左右两间配殿组成，共5个墓室。整个地宫全部用石料建造，各个墓室之间有通道和石门相连，地面用上等地砖铺砌。殿堂全部是石结构，拱券式顶，没有一根梁柱。放置明神宗和两位皇后的棺椁的后殿，高达9.5米，长30.1米，宽9.1米，是最大的一个殿堂。在这里发掘出了3000多件随葬品，其中有金冠、金壶、金爵、凤冠等极其珍贵的文物。金冠是用金丝编制成的，冠顶盘有一对金龙。凤冠上镶有宝石100多块，珍珠5000多颗。在定陵博物馆中可以看到这些珍宝。
十三陵中已对游人开放的是长陵、定陵、昭陵，近年来又重修了永陵。其他陵寝均为原貌，过去这些陵区可以随意进入，近年为了防火，渐渐封闭了。十三陵每个陵寝前都有与陵同名的村落，居住着当年守陵人的后代，村里很多老者都能对十三陵的传说和每位皇帝的生平说上一段，这些才是游览十三陵的最大收获。