中国古代民居以北京四合院最为典型，在此，我们分析一座最为典型的北京四合院。
北京四合院的形成年代比较长，到了明清时代，这种形制无论在应用上、结构布局上或是材料选用上，都已基本定型。当然，北京四合院的种类是很多的，有小型的一进的，也有复杂的多进的。甚至还有数条中轴线并列而多进的，在范围气势和占地诸方面，如一个大型的住宅群，往往还有花园。
最典型的就是这种三进四合院。这种建筑有一条严整的南北向中轴线。宅的入口多布置在东南角上，这完全符合民俗习性，因为人们对东和南有好感，有“紫气东来”、“寿比南山”之说。进门之后，迎面是一块影壁，壁上往往饰有精致的砖雕，影壁前多置一些盆栽花卉，使空间有生气。影壁在空间上还起到轴线转折的作用。从空间艺术上说，转弯抹角是一种含蓄的手法；但在古代，主要意图是为了避邪。据说转几个弯，煞气就不能进入宅内。影壁不让人们直接看见宅内的情形，家不露财，家丑也不可外扬。这些都是中国传统观念在住宅建筑上的充分反映。
进入宅内，是一个小而狭的院子。南侧有一排朝北的房子，叫“倒座”，这是仆人住的房间。也可供来客过夜住，其他则堆放杂物。小院的北首有一垛墙，正中（宅的中轴线上）有一扇装饰华丽的门，叫垂花门，门内一个大院，即“四合院”的主院。主院是一个植有绿化、进深较深的庭院。庭院正中占主要地位的是正房，中轴线贯穿其中，坐北朝南，体量是整个宅院中最大的，这里住的是宅主（长辈）。其两侧还带有东西耳房和小跨院。正前方的左右是厢房，那是晚辈住的地方。厢房则开间小，进深也浅。建筑之间有廊相连，雨天不走湿路。正房之后有小院，这里是第三进，一排房子坐北朝南，叫“罩房”，一般是女佣的住房、库房、杂屋等。整座宅子外围一般都不开窗，空间作内封闭，比较幽静。
古代封建礼教在住宅建筑上也有严格要求，如妇女不能随便到外院，客人不能随便到内院，内外分明。
从艺术来说，这种四合院建筑也很重视它的装饰。可以说，中国古代木构民居是古代民间艺术最丰富的一座“活的博物馆”。宅内的门窗、梁枋、檐柱等，都有雕刻等装饰。其他如隔扇、博古架、挂落、圆光罩等，不但是一件件的装饰品，而且使空间更有艺术情趣。通过这些部件、饰物，使室内空间虚虚实实，层次丰富，变化多样。
从家族制度来说，北京四合院的形式还有一个好处，就是可以“扩张”。古时候，家族的发展不像今天这样都是独立的小家庭，而是大家族。按姓氏组成。如果家族人丁兴旺，有财有势，家宅可以向其四周无限扩展。建筑的门窗向宅内的院子方向开启，可以任意拼接，只要留出一个大门的位置，有一条通道即可。这种住宅形制，符合我国古代的家族型制及其发展。