“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。夜市卖菱藕，春船载绮罗。遥知未眠月，乡思在渔歌。”这是唐代诗人杜荀鹤的《送人游吴》诗，形象地描绘了江南水乡及其民居。
江南，又称江东、江左，指长江三角洲、太湖流域和钱塘江一带，或可简称为两江一湖地区。这里乃是鱼米之乡，气候宜人，地势旷奥，确实是一个宝地，有“画中游”之美誉。这里的人文历史也相当发达，钟灵毓秀。江南水乡民居，贵在“水”字，好多民居，临河而建，尤其是苏州、绍兴两地更为典型，有“东方威尼斯”之称。元代马致远的《天净沙·秋思》“小桥流水人家”之词，正是说的这种景观。
我们取几座江南民居为例来分析。
一是苏州的东北街旧陈宅。这座建筑在苏州算是中等大小的住宅，它的地理位置比较理想：南为大路，西有河道，东为邻舍，北是邻舍间的小路，开后门可以出入。
这座住宅的基本结构其实与北京四合院相仿（都是同一社会系统，就有同样的社会家族型制要求），中轴线布局，分进设置。这个住宅有东西两条中轴线，西轴为正轴，大门进去，一个院子，正对面是轿厅，转弯入内院为第二进，又是一个大厅，然后第三进，有东西披屋和小院，后面是最后进一，所以中轴线上有四进。东边有避弄，每进均有门可入此弄，在这里一可直通后门，二可直通边门。顺便说一下，有些人把这种避弄说成是空间艺术的原因，说是“小中见大”。其实这种避弄做法，当时有两种作用：一是防火，一旦失火，不会殃及左邻右舍；二是逢宾客在厅堂中，家中妇孺出入须避开厅堂走避弄。
这座建筑西侧临河，西南角有桥，真可谓“小桥流水人家”，是典型的水乡形态。但也有的临河民居，还有“水后门”，即屋后临水开一个门，外面有踏级可至河，或洗衣取水，或登舟出入，则更有水乡的生活情趣了。
二是苏州吴县西山东蔡镇的蔡宅。这座建筑虽处于村镇地区，但由于屋主人具有一定的社会地位和文化素质；因此其布局仍是比较规整的，中轴线布局，西侧三进，东侧仅一进，自南到北为下房、书房（花厅）和厨房。中间两个院子，皆有种植，环境宜人。东西两路之间也设有避弄。西路后面两进设楼房，这是前低后高的做法，符合风水之说。
有的苏州民居，宅的规模较大，多设花园，苏州民居凡有条件即造园，这是苏州的人文特点。
三是浙江绍兴市仓桥附近的某宅，这是一座典型的江南临河民居。主楼二层三间，前有院子（天井），后为“水后门”，有一个似廊的空间，柱间设坐凳栏杆，在此可歇坐观景。有踏级可至河边，在此淘米，洗菜、洗衣等，而一般饮用水不在此取用。绍兴人喜欢吃“天落水”，即通过水落管将屋顶上流下来的雨水注入大缸内，作为饮用水。一般的家庭在天井里有三四日大水缸。如遇久旱未雨，则只好用井水。
这个踏级除了盥洗外，还用来买卖鱼虾、蔬菜、瓜果之类，小船一面划一面叫卖，宅中人闻声下阶购买所需之物。这种方式充满着生活情趣。还有，这里是“后门”，外出用船只，就在此落船。上岸，所以有“东方威尼斯”之称。电影《林家铺子》最后结局是林老板带着女儿从这样的水后门逃走的。这又给江南水乡民居形态增添了许多文学色彩。
四是绍兴市题扇桥附近的一座民宅。宅主是手就艺人，属平民百姓，所以房子自由布局，但从建筑造型来看，却也十分得体。高低错落，无论比例、色彩、质地等，都比较完美。这家的宅舍分前、中、后三间，前面临街，是对外营业兼工作间，中部为生活空间，后面厨房临河。宅中有二层阁楼式的卧室，布局十分紧凑。从外形来看，东侧山墙的底层砌在柱外约一尺处，这样做既可以防止木柱受潮，又可以利用它来存放工具、杂物等。二层部分在木构架之间做立砖白粉山墙，看起来亲切舒展。这使人联想起欧洲有些民居，也是木构外露（如英国的都铎式），但它们的木构形式有许多斜撑，而中国的民居木构形式都是平直构件。
五是鄞县鄞江镇光溪桥边上的临水民居，一排好几家，临河处每家都设敞窗，其外设坐凳栏杆，借河生活，亦可休息、观景。这是典型的水乡人家生活形态的映照。它周围有桥及河埠，交通发达。这些民居往往是前店后河，市井情趣甚浓。
六是山村民居。江浙一带，有山有水，除了上面说的临水民居，也有山村民居。山村民居的特点有二：一是宅居本身，由于地形有高低变化，因此建筑物往往也跟着高低错落，做得甚有情致。二是宅居周围的环境，小路弯弯，背山面阳，层次丰富。这里的人生活在田园牧歌的情趣之中，怡然自得；鸟语花香，鸡犬相闻；日出而作，日人而息。这是我国古代的理想的生活境界。
浙江民居比较讲究质朴，他们多不喜欢大红大绿的建筑色调和奢华的建筑装饰，建筑材料多用石、石灰粉刷、木料等本色。木料的外表除了用油漆外，有好多也用桐油罩一层，作为保护，看起来木纹清晰，线条明确，形态秀美。日本的一些木构做法，可能受到浙江诸地的这种民居形态的影响。