夕阳在晚霞最后一抹瑰丽的光晕中，渐渐落下去。微凉的夜色沁人，华灯初上，城南的街市热闹起来。因是边镇之地，北平城中没那么多林立的酒楼、茶寮、妓坊，最多的是满街摆摊的小商贩，以及就地开擂的赌徒、斗棋的弈手，间或一些耍把式的卖艺人……
城西南二大街处，是坑坑洼洼的街道，雨后颇有些泥泞。于是雨刚停，一些摊贩们就自发地出来，挥舞着大扫帚开始扫街。直到灯笼挂起来，吃罢晚食的男女老幼们，陆续出来遛弯，街头巷尾就喧嚣起来了。那些叫价的、吆喝的，还有大声嬉戏笑闹的声音，交杂在一起，显得乌烟瘴气，又平添了一种粗鲁的民俗气息。
城南大街靠近丽正门，近几年多开得几家果饼铺，还有为数不多的棋馆、酒楼……粉饰辉煌，生意红火，算是城中难得的一景。其中最富盛名的，当属那座楼高四层，占据了南垣正中最好一块地的春风得意楼。大明以前，楼前的那块匾，写的是蒙古文，下缀一行小字汉文。后来改朝换代，就变成了纵任奔逸的草书。据说，还是已故的前元礼部尚书、大明弘文馆学士，危素的亲笔。
酉时过半，楼前空地上小摊的已然摆成堆，几个作艺的杂耍班也划分了地盘。楼里的灯笼尽数点亮，食客们纷至沓来，身着褐色短衣的伙讱们，托着各色菜肴、酒水在一楼大厅内穿梭……从大门口到厅堂，皆是一派热闹嘈杂的景象。
因白沉的身份特殊，掌柜的事先给留了一个最宽敞、视野最开阔的雅间。四楼，从楼梯处往里数第三间。白沉、顾烟雨一前一后上楼，杜衡则小碎步跟在后面，一边好奇地东张西望。随后，打头的伙计撩开帘子，却见雅间里已经坐了两个人：大镇抚、薛博仁，以及一个五十多岁、修容硬朗的男子，面相很生，但显然跟薛博仁很熟，此刻正比比划划、唾沫横飞地说着什么。
“大镇抚。”
“大镇抚。”
“大镇抚。”
白沉、顾烟雨、杜衡，相继进了屋，整齐划一地朝着薛博仁揖礼。
薛博仁略一摆手道：“今日是给远道来客接风，不必拘礼，都过来坐吧。”
雅间内，两张方桌拼在一起。两位长者坐在首位，下垂手空出一个位置，留给白沉。顾烟雨与杜衡分坐在对面位置。
三人按位落座，伙计落了帘子出去。薛博仁道：“正式介绍一下，这位是驻云南楚雄卫所的都指挥佥事、白川台。也就是小白皔大伯。”
都指挥佥事！
朝廷正四品的军职！
杜衡惊讶地张大了嘴，看了看白川台，又看向白沉。
心里道：了不得啊！真人不露相啊！将门虎子，军户之后！
顾烟雨也看过去，四目相对，白沉笑着朝她眨了眨眼。
“这个小子我见过的！”白川台不拘小节地指了指杜衡，大笑着道，“有过一面之缘！刚才我的马车翻在泥坑里，他正好打我身边经过。”
杜衡挠着头嘿嘿直笑。
“那这丫头……”
白川台眼珠子贼亮地望着顾烟雨。
刚才见她与侄子一同出现，一个仪表堂堂清俊不凡，一个花颜月貌佳人窈窕，甭提多相配了！
“这是留守中枢的‘清理者’，现任的最高级别，襄佐、小顾。”薛博仁道。
顾烟雨随之起身，朝着白川台行了个礼。
“竟然是‘清理者’……这么年轻，人才啊，难得，难得！”老白笑得合不拢嘴，“丫头，快坐，待会儿菜就上桌了！”
同僚也好！近水楼台先得月。
白川台在心里美滋滋地想。
说话的功夫，几名伙计端着菜肴走上楼。
川菜起源于秦朝，取材多为日常百味，菜式多样，口味清鲜醇浓并重，以善用麻辣调味著称。其中，红味讲究麻、辣、香；白味咸鲜中带点微辣。最先上桌的是红味：东坡肘子、回锅肉、干烧桂鱼、大小抹肉……接下来是白味：插肉面、大燠面、太白鸭、杂煎、生熟烧饭……
浓郁刺鼻的辣味散开来，真正是香飘十里，勾人津液。宾主寒暄之后，众人动起筷子，小白给老白夹了一筷子芙蓉乌鱼片，老白自己又夹了酸辣冲菜，一股脑放进口中，太好吃！险些没吞掉舌头。
“不枉你大爷我摔成那德行，还坚持来楼里吃席。在楚雄那鸟不拉屎的地方呆久了，每天咽的水捞菜、干腊肉，没油腥，没滋味，都把你大爷我饿瘦了！”
“大爷，你这趟来北平，不光为了吃吧。”
“要不然呢？”
“你不是专程来看我的？”
“我闲的没事做吗？你舅舅就在这儿，谁敢欺负老白家的人？再说，你功夫不差，谁不服你，你就跟他干啊！干不过，背地里找你舅舅替你出气也不迟。”
叔侄俩说话也没背人，听得杜衡和顾烟雨均是一头冷汗。
而杜衡又对这个“舅舅”，好奇不已。
这时，薛博仁道：“老白你这趟过来，沐王府那边知不知道？”
白川台夹了一筷子鱼肉，嘴里咀嚼着，没作答，先用胳膊捅了捅白沉：“你去跟你的同僚们坐一处，我与你们大镇抚有事情要说。”
于是白沉搬椅子坐到杜衡对面，正好挨着顾烟雨。
“哪能不知会王府啊……”白川台压低声音道，“擅离驻所这种行为，要是被朝廷知道了，没有王府罩着，搞不好要砍脑袋的！”
“什么消息这么重要？连驿传都没有。”
“在云南地界儿，驿传不像别的地方那么好用。我亲自出马，也是想保靠一点。”白川台道，“而我临到北平前，你们派去接我的人，跟我说了初九日的祸乱。我琢磨着，老薛，这乱子，与我此次得到的关于西面的消息，有些不谋而合哦。”
“你的想法，倒是与姚公一致。”
“什么？姚公也这么看……”白川台有些激动，“那你们是不是得早作打算了？你知道的，云南那边，打从获悉帖木儿擅自扣押大明使臣，所有的卫所军备都跟着紧绷起来。沐王府更是一直暗中筹措粮草，厉兵秣马的，随时准备开战！”
一提起打仗，白川台仿佛浑身都是劲儿，嗓门不免有些大。
对面默默夹菜的三个人，都装作暂时失聪。
薛博仁抿了口酒：“情况尚未明朗之前，先发恐要治于人，能化解的还是要化解。而且，姚公的意思，现在不宜兴兵。”
“不兴……要坐以待毙不成？！”
薛博仁瞟了白川台一眼。
“你倒是个我句痛快话，老薛！”
“不兴兵的意思是，不战而屈人之兵。”
最后的半句似有神力，瞬间就将白川台给镇住了。他反应了许久，慢慢地将上半身靠在椅背上：“不战、而屈人之兵……”
“我临出发前，小沐王爷说，东宫裹挟着迅猛之势，正是趁着皇上还在位，打算对北平发出致命的一击……”白川台喃喃地道，“如果从楚雄土司府得到的消息属实——小东宫在背地里勾结了北元和帖木儿，这一次，北平恐怕是在劫难逃。但小沐王爷还说，姚公素来是有主张的，最擅于在未知形势中制造机会。殿下又是天命之人，自有神佛庇佑，诸事逢凶化吉……”
月檐下的灯笼晃了晃，投射出一团迷离的光影儿。
白川台的话音儿越来越低，最后消失在了满桌佳肴热气腾腾的香味中。
薛博仁这时拿起酒壶，略一倾斜，剔透的琼浆就注满了酒杯：“老云南王还在时，沐王府的态度一直处于中立。倒是这位小沐王爷，难得与咱们殿下十分投契。”
白川台抿嘴笑道：“还不是因为姚公有先见之明，近些年来铺垫得好。”
“所以，这一次也要相信姚公的判断，相信殿下。”
白川台愕然抬头：“每一次都行？”
“老白，你以前也是亲军都尉府的人，可记得我们最擅长的是什么？”薛博仁道，“我们有我们的方法，我们有我们做事的一套。这一次，下一次……无论东宫有什么招数，我们都会化险为夷。”
白川台若有所思地拧起眉。
“……这么看来，姚公是早有对策？”
“此事，说来话长。”
“洗耳恭听。”
薛博仁放下酒杯，淡声道：“一切要从二月二十三，宁王上奏朝廷，疑有寇边之患这件事开始讲起。那时，殿下奉命领兵前往大宁巡边……”
……