依照汉时旧制，立秋之日，夜漏未尽五刻，京都百官皆穿白衣，外罩皂领中服，在天子率领下，迎秋神于东门，斩杀牲畜，祭祀神明。其仪仗盛大，天子乘白马车驾，亲自执弓弩射杀牲畜，太宰令、谒者各一人，载以所获献于庙堂。车驾还宫后，遣使者赐绢帛于武官。武官统兵于校场，演习孙、吴兵法六十四阵，扬尚武精神。王莽代汉立新以来，对汉时的诸多礼仪和祭祀加以延续，并未断绝。上行下效，地方官员也传习秋祭之礼，并以射猎郊游为乐。
近来南阳事务繁杂，局势动荡不安，属正梁丘赐建议前队大夫甄阜暂罢秋祭，认为此时李氏、刘氏蠢蠢欲动，要谨防两家作乱，长官不宜出行。尤其是上报李氏之讯后，朝廷仍无回应，还当谨言慎行，以防朝中政敌以此事诋毁郡府。
甄阜却不以为然，说正因南阳不稳，才需以秋祭大礼示人太平，以安民心。再者，若两家当真胆敢作乱，正好引蛇出洞，一网打尽，也好杀鸡儆猴，施以颜色。
梁丘赐争辩不过，只得派遣五百郡府新军，提前暗伏于东郊密林之中护卫，以防有变。
寅时将尽，正是一夜之中最冷时刻。宛城郊外，农田早已收割干净，一眼望去，空空荡荡，毫无藏身之处。秋风卷着枯叶，越发显得萧瑟。就在昏暗的夜色中，可见到有人三三两两向南郊聚集，也不见举火，仅就着朦胧的月色摸索前进。李通与刘秀早已在此守候，一边遣出斥候往东郊探查，一边清点人马。
虽说立秋之日，城门会略早开启，但黑灯瞎火的时候，成群人马出城必然引起官府警觉，故而两人商议，头一天闭门之前，就遣精选的门客家奴分散出城，都穿一身破旧衣裳扮作流民，四散在郊外野地过夜，约定寅时集结于南郊，卯时开拔，尾随于郡府官员之后，择机发难。
正在等人的功夫，有兵卒挽过一人，衣衫褴褛，蓬头垢面，筋疲力尽，几乎站不稳当，李通细瞧，才认出是李季贴身随从李仁，顿感不妙，忙问道：“李季呢？父亲呢？”
李仁听到李通声音，挣扎着抬起头来，沙哑着嗓子，断断续续说道：“公子往长安途中，为郡府官兵追捕，为保我送信长安，公子与追兵缠斗，鱼死网破，尸骨无存。而老太爷听信后，犹豫不决。却不知如何泄露了消息，长安家小皆已被禁军索拿下狱。我日夜兼程，回来报信，马匹早已累死在半路，好在李爷还未动手，请早作打算，小心行事。”
李通闻言如五雷轰顶，心道：“李季啊李季，我当你是左膀右臂，欲与你共创大业，如今还未事起，你却已然故去。父亲啊父亲，此谶言由你而出，你却犹豫不决。欲成大事，怎能徘徊不前？如今不但连累死李季，长安老少又被擒拿，如何能保全性命？”
李通欲哭无泪，浑身颤抖，刘秀正欲相劝，李仁突然暴起，夺刀在手，众仆从忙护住李通、刘秀，将李仁团团围住，唯恐李仁行荆轲专诸之事，却听李仁哑着嗓子高呼：“公子，李仁尽力了。无愧矣，这便来寻你了。”呼罢，横刀自刎。众人相救不及，眼看李仁渐渐没了气息，皆被深深震撼。
李通望着李仁尸身，喃喃道：“真义士也，李季能有此良仆，无憾矣。”又唤人将李仁草草掩埋，待事成后再寻来李季衣冠，一同厚厚合葬，也算为主仆二人尽了一份心意。
卯时已至，有家丁上报，二百兵丁，全数到齐，等待号令。又有斥候回报，秋祭队伍已经出了东门，官员各带随从，约有五六十人护卫。
刘秀见李通低头沉思，久久不语。上前说道：“次元，令尊已被索拿，官府或已知晓我等计谋，此去恐难成事。宛城已成陷阱，亦不可归，归则必为所擒，不若随我等速归舂陵，与大哥合兵一处，从长计议。”
李通考虑再三，向刘秀说道：“未必，你看李仁日夜兼程而来，马都跑死了，长安信使必然还未到宛城。如果按原定谋划而行，劫持郡守、属正，号令府兵，即便长安信使来了，我等早已占据宛城，大局已定。若此时退走，待郡守知悉长安状况，发觉我等谋划，定然派兵舂陵平乱。到那时战事胶着，胜负未定，稍有不慎，功亏一篑。舍近功而求远策，绝非良谋。”咬了咬牙，又说：“今日之谋，不做更改，立即出发赶赴东郊。”
刘秀直劝：“次元虽有道理，但事已泄露，不可不防。”
“既如此，便从你言。我们分作两队，你带百人留此接应，我带百人往东郊行事。官府仅五六十护卫，我等依旧扮作流民，待靠拢近前，突然暴起，事必济矣。”说罢，再不容刘秀争辩，吩咐家仆分好队伍，道了声珍重，自行领兵而去。刘秀无奈，只得与众人伏于杂草丛中，又派斥候跟上前去，查探动静。
看着不远处李仁新垒起的坟冢，刘秀心中久久难以平复。李仁虽为家奴，但义薄云天，往复千里之地，仅为完成主人遗志。待事完结，又不苟且偷生，以身殉主，当真壮烈。而那李季，虽只闻其名，但仅听李仁所讲，便可想而知，他是如何为了一己承诺，奋不顾身，明知一死，却慷慨赴难，何其悲壮！自己这些年来，一直朝思暮想，如何建功立业，以待功成名就之时，风光迎娶阴丽华为妻。却从未想过，一将功成，万骨皆枯。又有多少勇士会壮志未酬，客死他乡？刘秀忽又想起长安时，伏湛所讲的那首小诗《击鼓》来：……从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有仲……看着身边的士兵，想着他们即将随自己出生入死，而家中妻子父母却难以顾及，他们心中苦吗？痛吗？
就这样胡思乱想着，不觉天已大亮，秋日的阳光驱走了夜尽时的阴冷，照着田间的秸秆，闪着金灿灿的亮光。露水在阳光照射下悄然散去，飘起一层淡淡的薄雾。
已经过去两个多时辰了，前方毫无动静。刘秀不禁为李通担心起来，正欲再派人探查，忽然远处一人慌忙不迭跑了过来，正是前些时候派出的斥候。刘秀心中一颤，就听来人报道：“李爷正欲行动，忽然从四周林中冲出大批官兵，漫山遍野，尽是旗帜，不知藏了多少人马。”
刘秀忙问：“李通现今如何？”
“李爷本欲南归，谁知官兵早已截断退路，无奈只得向北且战且退。”
刘秀忙传令众兵杀赴东郊，以救援李通。那斥候却阻住刘秀：“刘爷且住，东郊官兵势大，百人前去，徒送性命。且李爷向北已去远矣，而此去官兵阻隔，实难相见。趁官兵还未发觉南郊伏兵，当速归舂陵报信。否则，舂陵不知宛城之事，冒然起兵，必然危矣。”
刘秀听闻此言，冷静下来，知事态严峻，不可意气用事，遂领众人回往舂陵。心中不住暗祷：“次元，大事未成，你可千万别出意外才是。”
逃了一日夜，快到舂陵，又累又饿，力竭之时，路遇野店，树一酒旗，单书“刘”字。众人跌跌撞撞入店沽酒，吃喝一阵，稍作歇息。
刘秀望着酒旗出神，暗自伤感。本与众人商定起兵之事，谋划的万无一失，孰料意外频发，出师不利。李通如今都已不知去向，生死不明。一路跑来，众兵沿途逃散，现都不足四十来人。用兵之事，当真不如书上所写，振臂一呼，从者如云。看着周围狼狈不堪的兵丁，越发觉得前途渺茫。郡府已经获知李通之谋，或许舂陵之事都已泄露，说不定此刻正要集结兵力，往舂陵杀来。刘秀越想越怕，突然觉得起兵有些冒失了。当年安众侯刘崇反莽，落个身死族灭的下场，难道自己也要步其后尘？不行，自己孤身一人，死则死矣，然族中老少有家有小，若受牵连而被诛杀，纵自己千刀万剐也不足以谢罪。开弓没有回头箭，现今已然事发，即使自己此刻自缚归案也于事无补。如果非要一死，那也当轰轰烈烈，哪怕终是一败，也无悔矣。又回想起李季、李仁之壮烈，一扫心中不快，意志也重新坚定起来。正想传令众人整军出发，又见大家狼狈模样，如此回去，被舂陵族人瞧见这番惨状，怕还未起兵，就已士气涣散了。
刘秀唤店家打来一盆清水，略作梳洗，打开随身的包裹，内有汉庭武官礼服一套。在宛城时，与李通谋划，扮作流民出城，以便行事。但考虑到事成后，若一身破旧衣衫，劫持官员回城，必为世族百姓耻笑。且汉朝最重礼仪装束，有君子死不免冠之言，若这等衣衫不整，城中百姓还以为是土匪进城，恐难以对义军树立信心，也不利于控制南阳诸县。所以两人议定，为每个出城之人赶制汉朝服饰，欲待归城时更换。熟料事情败露未曾用上。
刘秀换上新装，又告店家道：“老丈，借你酒旗一用，他日还你一匹好绢。”
那店家瞧众人身配兵刃，凶神恶煞，哪敢说个不字。眼见刘秀拔下酒旗高高举起。
众人正在诧异，就听刘秀高声说道：“诸位，我等虽然仅相识数日，然共举大事，生死与共。今日虽有小挫，然尚得活命，此乃上天眷顾，留我等之身再创大业。一路行来，多有隐去者，而诸君皆不弃我。现仍随我之人，都如李仁一般，实乃忠义之士。我刘秀在此立旗为誓，定与诸君相托生死，同建伟业，共享荣华。”
众兵听刘秀此言，热血沸腾，也褪去旧衣，换上新装，高声和道：“我等愿誓死追随刘爷，不负此生。”顿时士气高涨，焕然一新。众人列好队伍，随刘秀整齐划一，往舂陵而去。