望着城外军营中的点点灯火，棘阳县令岑彭彻夜难眠。
岑彭，字君然，棘阳人士，本是一文人书生，在官场沉浮多年，总算熬了一个县令，好在郡守大人甚是器重，派往棘阳为官，也算得是衣锦还乡，光宗耀祖。棘阳地理位置特殊，向来深受郡府重视，对其县府颇为优容，县中府库充盈，衙门俸银钱帛宽裕。在此为令，确实是份优差。岑彭在棘阳几年来，县令当得是有滋有味，乐哉悠哉。可谁承想，一切来得这般突然。
一日之间，天翻地覆，舂陵刘氏勾结新市贼人造反，已经连破新野、湖阳、长聚、唐子诸县，听闻反兵四处劫掠放火，屠戮无辜百姓。有败兵退入棘阳，言反兵个个凶神恶煞，生食人肉，更闹得城中人心惶惶。不少世族、百姓举家逃往宛城。甚至棘阳都尉都弃官丢印，逃得不知踪影，已有不少士兵丢盔弃甲，改换便服，混入百姓之中做了逃兵，棘阳城中一片混乱。
形势如此逼人，岑彭心中亦慌，虽然也想逃走，可若去了宛城，弃官失职罪责难逃，说不定被郡守大人杀鸡儆猴，以正军法，那便冤枉死了。无奈之中，秘密派遣亲信冯骏护送老母妻儿先往宛城避难，并报信于郡守，请造作定夺。自己则率领田鸿、李玄等掾属召集士兵，关闭城门。一边张贴安民告示，一边分派兵丁把守城门。城中本就没有多少守军，又被逃走不少，仅剩下五六百吓破胆的士兵，在岑彭面前手无所措，岑彭只得强行抽取百姓青壮协防。而百姓恐反军入城屠杀，为保全性命也只得壮着胆子走上城头。好在棘阳虽小，但郡府历来重视，城墙修的甚是牢固。刚刚派定诸事，就见反兵已至城下。城门已闭，天色也已暗淡，反军倒也不急攻城，就地扎营，埋锅造饭。
总算是占了一丝先机，暂时将反军拒之门外，岑彭松了口气，紧张的心情也逐渐平复下来。经过半日来的奔波、弹压、强势，本为文官出身的岑彭渐渐适应了这种派兵遣将、指点江山的武将威仪，甚至对这种感觉有了一丝上瘾，恍惚间岑彭觉得自己就是为了征战而生，战无不胜，攻无不克。门外反兵皆是蝼蚁鼠辈，不过是上天派来的为自己武将生涯垫脚之石。经此一战，乱中取胜，以少胜多，自己就是一颗冉冉升起的耀眼将星，岑彭的名字也会如韩信、樊哙、黔布这些名将一起，名垂青史。
就在胡思乱想的时候，岑彭被城头的秋风吹得一机灵，忽瞧见远处又来了大队火把，如一条蛟龙，游走在山野之间，最后又悄无声息地潜入对面军营之中，融为一体。而反军的阵势却是愈发强大了。
数万的大军连营摆在眼前，岑彭从幻想之中回到现实。扶着墙头，尽量控制住颤抖的身体，避免被近前的士兵瞧出端倪，过作镇定地对身边众人说道：“反军貌似强大，实则外强中干，乌合之众。诸君观其营垒，杂乱无章，无险可守，实乃庸人所为，岑某已派遣冯骏往宛城报信，郡守大军不日即至。我等只需谨守城池，待援军一到，立刻叫那反军悔不该当初。我等扬名立万、飞黄腾达就在明日。”
众人心中一振奋，李玄听得心痒难耐，上前请战：“大人，李玄愿领五百敢死之士，夜袭敌营，挫其锋芒。”
岑彭心中苦笑，五百壮士几乎是城中能拿得出手的全部兵力，能守住一日以待援军，都是奢望。若去袭营，简直就是羊入虎口，徒添笑谈。岑彭虽然心中如此作想，面上却露出赞许之色：“李功曹壮心可嘉，可为我等楷模。然夜袭敌营，必令反军警觉，不利于明日大军围剿。传令下去，紧闭各门，严防死守，务必要将敌军阻于城外。”
翌日清晨，天蒙蒙亮，南阳的深秋早已冻入骨髓，城头结起一层淡淡的秋霜。岑彭裹紧夹袄，布满血丝的双眼紧紧盯着城外。反军已经列阵集结，就地取材，赶制了一些云梯绳索，又不知从哪拆了些破烂门板，遮在大军阵前抵挡箭雨。随着一声悠长的号角撕裂了黎明的宁静，反军小心翼翼地开始攻城了。
岑彭勒令士兵不动声色，待反军进入射程，才一通齐射。汉军中运气好的藏在门板后躲过一劫，运气差的身中数箭，不少人当场毙命，还有一些未中要害，倒在地上撕心裂肺地呼嚎。其他人不为所动，继续冲锋，硬着头皮又顶过一波箭雨，终于冲到城墙之下，七手八脚地立起云梯，甩出绳索，强行攀爬。岑彭指挥弓箭手继续远射，阻住后续敌军，又遣民夫抛下擂石滚木，推开云梯，割断绳索。城外汉军士卒若被砸中面门却也痛快，可怜的是那些从云梯之上高高摔下之人，七窍流血，筋骨尽断，半死不活，如一摊肉泥一般贴在地上，张开的大口发不出一丝声响，徒劳而急促地喘息却也是出气多进气少，朦胧的意识细细体味着满满的痛楚，静静等待死亡地收割。
随着城头密集的防守，汉军渐渐难以招架，最初那股拼命的架势硬生生被守军压了下去。任汉军如何不怕死活，血肉之躯又能承受多少伤痛？墙下冲杀之声渐渐弱了下去，眼看着身边刚才还一起冲锋的袍泽此时已没了气息，活着的人仓惶中倒背着沾满箭羽的门板，如同刺猬一般逃了回去，留下百来具尸首躺在冷冰冰的地上。
敌军的首轮冲锋算是挡住了，岑彭不敢大意，紧盯着反军阵中动静。就看反军对首轮小挫不以为然，正在吆喝着士卒重结战阵，准备第二轮冲击时，忽有掾属田鸿来报：“西市多处火起，浓烟滚滚，有人高呼反官迎汉，城内已经乱作一团。”
岑彭吓了一跳，心神一乱，城中市集乃县府经济命脉所在，关系到县衙全年税费收益，无论朝廷还是郡府，都将市集视若首务。但使市集有失，纵然自己挡住了汹汹叛军，怕也会在事态平息后，难逃上差追究，年底如果不能缴足税款钱粮，落个功过相抵已是圆满，若上差难以贿赂支应，怕自己官职难保。着急忙火地吩咐李玄代自己勒兵死守，不得开门迎战。自领田鸿走下城头，点起一队士兵，骑马便要奔西市平乱而去。可还未走出多远，就听身后传来一阵糟杂喝骂之声，有人高呼：“王莽无道，大汉复兴。”随着一阵乱哄哄地打斗，发出“吱扭”的一声，刺耳得令岑彭只打冷战。
岑彭暗叫不好，回身望去，就看到城门已经缓缓打开，城外反军本就正在集结冲锋，眼看城门已开，哪还跟守军客气，乘势杀进城来，门口守兵见势不妙，弃了兵刃，转身就逃。看反军如潮水一般涌入，哪里还能堵得回去？岑彭见状，心中如吃了黄莲一般苦楚，性命危在旦夕，怎还顾得了西市？连衙门都不敢回，与田鸿一起直奔北门，一路往宛城逃去。
汉军入了棘阳，因早有众将军令约束，士兵不敢造次，虽然心中多有不满，可也不敢以身试法，最多私下嘀咕几句，倒也军纪严明。刘縯派兵把守城门，另派人四处安民，又暗使谍探潜入民间，将“刘氏复兴、李氏为辅”的谶言和官府软弱、汉军强势之状，添油加醋传了个沸沸扬扬。百姓见汉军于民秋毫无犯，心中安定，又有人言长聚、唐子之事乃王莽朝廷败军所为，而刘氏顺应天命，统领十路大军共伐昏君，解救苍生，欲中兴大汉，还天下一个清平世道。还有人私下相传，刘氏复兴乃王莽亲自卜算所得之谶言，闻汉军兴起，已经被吓得病入膏肓，奄奄一息。百姓被朝廷隔三差五的苛捐杂税逼得生活窘困，再有朝廷几番征战匈奴、高丽、乌桓①、交趾②，四处拉取壮丁，百姓早已对新朝失望透顶，见汉军势大，官府节节败退，都觉大汉复起已是定局，不少人杀猪宰羊前来劳军，更有人成群结队报名参军。城内鞭炮齐鸣，一片欢腾。
棘阳县衙也是欢聚一堂。邓晨被刘縯强按在县令大人的几案前，弄得他坐也不是，站也不是，拘谨地侧着身，一个劲地向众人行礼。此战若非邓晨率领家兵早早潜入城中，四处放火，乘乱抢开了城门，汉军必有一番苦战。况且棘阳与宛城近在咫尺，朝发夕至，若郡府急调新军驰援，汉军腹背受敌，实在是祸福难料。众将皆言邓晨当属首功，这县太爷的位子理应坐得心安理得。
如今汉军占领棘阳，南阳一大半已尽落汉军之手，眼下宛城门户已开，唾手可得，众人心中那份惴惴不安总算安定下来。刘縯传令各部棘阳整军待命，收编新兵，照料伤残，抚恤阵亡将士。大军在棘阳稍作休整，次日开赴宛城，与郡府决一死战。
①乌桓：东汉少数民族，活动范围大约在东北一带
②交趾：地名，大约在今天广西、越南一带