刘縯一行三人，快马西向疾行。黎明十分，便已入了宜秋。辗转寻到一队下江军巡查兵勇，为首乃一校尉，便告知舂陵刘縯兄弟拜见，愿与下江将军共议大事，烦请入寨通报。
那校尉一路指引，带三人进了山营。
刘秀见那校尉虽为草莽中人，却谨言慎行，举止得体，与其攀谈，才知其名唤作臧宫，字君翁，本是颍川郏(jiá)县亭长，只因县衙几番催逼其收缴重税，臧宫实难收足，而朝廷又欠发众人多年俸银，一怒之下，率领宾客反入下江军中。刘秀不禁暗想，王莽朝廷昏聩至此，连自己属吏都不满其行，天怒人怨，迟早为天下所弃。汉军此时虽然饱受压制，困于棘阳，但必有出头之日。又见臧宫勤力少言，身强力壮，一瞧便知身手不凡，不禁心生结交之念，一路行来，相谈许久，甚为亲近。
刘縯却暗中观察下江军士卒，虽然也如新市、平林军一般衣衫破旧，但精气远胜两部人马，果真称得上精锐之师。相较之下，王匡之流竟如乌合之众。心中又喜又愁，喜的是得此雄师，汉军如虎添翼，甄阜官兵不值一提；愁的是王常如若不从，任下江军如何骁勇，又与汉军何干？就这般想着，左转右绕，来到中军大帐。
王常，字颜卿，颍川舞阳人。此时率下江军已进驻宜秋多日，对汉军之事略有所闻，知舂陵刘氏连战连捷，打的官府溃不成军。只因本身就对官府恨之入骨，所以见汉军势强，亦是欢喜的紧，听闻刘縯兄弟亲至，忙与成丹出帐相迎。几人一一相见，共入帐中落座叙谈。
刘縯观王常虽落草为寇，也算几经生死，却瞧不出丝毫凶戾之气，与王匡诸将竟无一丝相像。若非引荐，乍一看去，还以为是个游侠剑士，哪里像个亡命天涯的江洋大盗？此前，曾听闻王常原是颍川人氏，为弟报仇，才亡命江夏，聚众数百盘踞山林，而后听闻王匡人多势众，为了避开官府缉拿，遂入了绿林。可见王常有情有义，绝非盗匪之属。不禁添了几分好感，亦觉说服王常颇有成算。
寒暄一阵，刘縯握拳拜道：“今日刘某冒然造访，有失礼节，然危难之际，顾全不得，还望王将军见谅。不瞒二位将军，今日我兄弟与李通前来，实有一事相商，不仅关系汉军前途，亦关乎二位将军荣辱，还请两位斟酌。”
其实王常已知汉军兴起，声势震天，只是还不曾听说小长安惨败，棘阳被困之事。刚才听闻亲兵上报，刘縯兄弟过营拜访，心中明白刘縯有拉拢之意，但对舂陵刘氏并无深交，去与不去还在两可之间。故而假装不明，问道：“不知刘将军有何大事如此重要，还要劳烦将军亲来山寨？”
刘縯说道：“想必王将军已知汉军起兵之事。当今天下纷乱，朝廷腐败糜烂，上至皇帝，下至百官，哪个管过百姓死活？荆州连年灾祸，可曾有一粒赈灾之粮分至百姓手中？朝廷视百姓为草芥，才有百姓视朝廷为仇雠。若再无人为百姓讨个公道，怕这天下就要被王莽朝廷蛀空吃尽了，哪里还有我等活路？刘某不才，愿为天下百姓挑此杀头重任，与当世豪杰生死相扶，共除暴政。”刘縯边说边瞧王常面色，见其不为所动，只是静静听着，也不知其如何所想，接着说道：“百姓人心思汉，刘某枉为汉室宗亲，愿中兴大汉，还百姓一个太平世道。二位将军盖世英雄，听闻二位近日大败荆州官兵，着实令刘某敬佩。若二位不弃，刘某愿与将军结为生死，共创大业。如大事可成，刘某岂敢独飨荣华？”
王常似乎不为所动，毫无应答。成丹更是如睡着一般，悄无声息。李通见二人不语，上前说道：“李某家父颇通星相占卜，此前有言‘刘氏复兴，李氏为辅’，正因泄露天机，为王莽屈杀，吾家老小百十口尽遭屠戮，我李通与那王莽老儿不共戴天。但命数天定，既然上苍复命刘氏，那么李通便甘愿舍家相随。非是李通贪恋荣华，实乃不敢逆天而为。两位将军身处乱世之中，自当建功立业光宗耀祖，切莫错失良机，徒增憾事。”
两将仍不接话，顾左而言他，只说刘縯三人远来辛苦，唤庖人准备饭菜招待。刘縯心中愈急，满是失落之情，追问道：“两位将军有何顾虑，但请明言。莫非是怕刘縯是那兔死狗烹之徒？刘縯之心，上可对天，下可对地，愿立血誓，若有违背，断子绝孙，天诛地灭。”
王常见刘縯着急，其实并非无亲近之心，虽明知百姓厌新思汉乃实情，但一来不信天命之说，二来王匡等人已在汉军，两人稍有过节，不欲趟这浑水。再者，刘縯所说兔死狗烹，确实担心，毕竟高祖之事并非杜撰。赌咒发誓，几人不会？又有几个应验？哪个不是只可共患难，不能同富贵？事成之后，重信重义之人弃如破履，两面三刀朝三暮四之人反而登堂入室。这些都不可不防，于是推辞道：“王某兄弟山野村夫，哪算得什么英雄？只是为了活命自保罢了。汉军如日中天，自然马到功成。我兄弟就不添乱了。待汉室复兴，我等自会遣散部众，回乡本分务农，绝不聚众山林为非作歹，还请刘将军莫要勉强。”
刘縯眼见自己这般苦苦相请，王常都不为所动，心情跌落谷底，失望道：“也罢，如今汉军危难之中，朝不保夕，又何必拖别人下水，谋事在人，成事在天，若刘縯当真不谙世事，逆天而为，那便受此天谴便是，就是苦了南阳百姓，追随刘某数战官兵，已与官府结下死仇，刘某死不足惜，就怕官府追究，残害无辜。哎，罢了，大不了刘某以死相报便是。”说完起身拱手一拜：“刘縯就此告辞。”
看刘縯就要转身离去，王常反而奇道：“刘将军且住，汉军现今声势滔天，听说已占南阳半分天下，何来危难之说？”
刘縯叹了口气，以实情相告：“不瞒王将军，汉军于小长安遇伏惨败，退守棘阳，如今被官兵围困，生死难料。刘某本欲借助王将军之势，破此危局。既然将军不欲相从，刘某便直言相劝，郡府新军甚为精勇，且大胜汉军士气高涨，宜秋近在咫尺，必受波及。此地不宜久留，王将军还当速速避祸他方。刘某这便返回棘阳，与我那帮兄弟同生共死。”
刘縯和盘托出，王常甚是敬佩。自己本就是重情重义之人，自然额外看重刘縯这份义薄云天的豪情，不自觉站了起来，就欲挽留刘縯。
成丹瞧王常这幅模样，知其意动，忙清了清喉咙，咳嗽一声。
王常一愣，猜成丹有话要说，便改口说道：“刘将军远来劳顿，还请稍作歇息，好让王某略表地主之谊。”
刘縯猛见王常起身，还料事有转机，谁知成丹一搅合，王常又闭口不言合兵之事，失望之情形语言表。就看成丹起身直赴王常案前，两人相交耳语，不知所谈如何。
成丹问道：“王大哥莫非有意归附刘縯？”
王常看出成丹似有不赞同之意，便直言道：“正是。天下纷扰多年，新朝败象已露，我等若不乘势作番大事，恐终为流寇，为人不耻。”
“可我等起兵数年，兵精粮足，既欲成事，自可纵横天下，又何必受制于人，仰人鼻息？”
王常一笑：“贤弟此言差矣。你知我并不信天命之说。故所谓‘刘氏复兴’之言，我疏不在意。可人心思汉之实不容辩驳，即使在这下江军中，亦有不少人私下谈论此事。一句谶言已将刘氏声望推至顶点。刘縯此举，将天下民心归集于汉军，民心所向，谁能背之？凡举大事，必上合天意，下顺民心，方可有为。若负强恃勇，恣意妄为，即使得了天下，也必失之。秦王、项羽之事便是前车之鉴。我等声望远不如刘氏，若自行征伐，师出无名，早晚自取灭亡。刘縯此人，既有雄略，又有豪情，我等百般推辞，他却能以实情相告，劝我等避难他方。若真能占得天下，必不会薄待我等，当真王公之才，实属难得之主。我等与之相附，攀龙附凤，必成大功。”
成丹却很担心：“可刘縯也说，当前汉军危难，生死难料，若所托非人，岂不是自寻死路？”
王常听闻此言，倒也不得不考虑，意志动摇，心生不决。自己虽为下江军首领，掌管五千精兵，可那是五千张鲜活的面孔，皆是生死弟兄。并非路边草木，而是血肉之躯。他们会受伤，会死亡。究竟是生是死，是荣是辱，皆看自己如何决断。王常不愿用他们的血肉来铺平自己的荣华之路，故而转眼一想汉军局势，又踌躇起来。
刘秀将他二人举动尽瞧在眼里，见王常一阵欣喜，一阵失落，知其并非无意，只是心有所虑，难以抉择。刘秀常于市集卖谷，知这种犹豫之人往往才是主顾，便欲擒故纵，故意高声道：“大哥，既然王将军不愿合军，我等还当速速归去整军，郡府官兵已经难以应付，谁知那严尤、陈茂何时到来！”
王常、成丹突然惊得面色发白。刘秀并不知下江军与严尤、陈茂纠葛，随意说出此事，不过想吓他一下，却正中王常、成丹要害。下江军前番大胜荆州牧，还未及高兴，就突遇严尤、陈茂袭营。下江军也算得精锐之师，可一来大胜之余未加防范，二来严尤、陈茂攻伐有度，远胜荆州兵乌合之众，三来偷袭在先，冲散下江军队列。王常败得极其惨烈，一路逃窜，如丧家之犬，避入蒌奚深山，才摆脱追杀。休整一年，才复有如今阵势，为了躲避严尤、陈茂追踪，下江军辗转逃入宜秋，军中但凡听到严、陈二将姓名，无不胆战心惊，若严、陈二将复来南阳，下江军恐难与之一战。
王常心惊肉跳，故作镇定问道：“刘将军所言严尤、陈茂何人？”
刘秀见王常、成丹似有慌乱，倒大出意外，对王常紧张之情故作不见，满面愁容说道：“王将军不知，王莽知刘氏起兵，恐天下相从难以禁绝，故急调当朝纳言将军严尤、秩宗将军陈茂入南阳平乱。南阳已是是非之地，王将军还是听我大哥良言，速速离开此地，交州偏远，应还可暂避一时。只是待南阳平定，天下重归王莽朝廷，不知暴君能否相容？那时，王将军怕又要避祸他方了。”
二人明知刘秀激将，可却无言以对，严尤、陈茂骁勇善战，以自己这点本钱，绝无胜算。若助刘縯一战，或有转机。如一昧逃亡，怕是唇亡齿寒。王常轻轻问成丹何去何从，而成丹早已语无伦次，不知所云，但凭王常处置。
王常思来想去，生死绝境，怎容迟疑？遂引成丹向前一拜：“我等乡野村夫，鄙陋少礼，还望刘将军恕我等不敬之罪。那严尤、陈茂与我下江军深仇大恨，王某七尺男儿，岂能忘此国仇家恨，我等心甘情愿追随刘将军，鞍前马后，在所不辞。”
刘縯听闻大喜，上前相扶：“有二位将军相助，必然大事可成。”
王常随即传令下去，全军整备，拔营起寨，随刘縯同赴棘阳。
刘縯率领下江军精兵强将回到棘阳，诈称四万，城中见援军雄壮，慌乱之心逐渐平复。而城中百姓原本担忧汉军败亡后，官府追究棘阳城中相助汉军之罪，又怕汉军困兽之斗，再行强拉青壮之事，尽皆小心翼翼，闭门不出。
如今汉军气势复振，郡府久久不敢攻城，百姓重拾信心，往来劳军，自发相助守城。
甄阜听闻斥候探得下江军进驻棘阳城中，虽远不至于如传言的四万大军，但也颇具气势，倒也不敢轻敌，从梁丘赐之言，一面调取南阳驻防他县的新军速来增援，分兵攻取陷落城池，又传檄南阳周边郡县，以军令急调各地守军、民夫，对棘阳逐渐形成了泰山压顶之势。
棘阳已成孤城。