更始皇帝即位后，天下为之一振，投军士卒百姓愈发踊跃，宛城虽万分震恐，但岑彭几经磨练，防守得更加滴水不漏。城内外堆满了尸体。汉军阵亡将士好歹还有人收拢掩埋，官兵尸首哪还有人顾及，天气渐渐转暖，任其暴晒腐烂，再加上鸦雀啄食，尸水、血水混在一起，流成一片，浸入干裂的大地，阳光一照，反射出棕红色的油光，弥漫着呛人的腐败气息。
宛城战事仍无进展，汉军补给却日渐枯竭，更始皇帝朝会军议，若再不寻他法，仍死困宛城，战事恐有变数。诸将议定，从大军中分拨出来三路兵马，一路北上，一路南下，一路东去，徇傍诸县。一者震慑各地官府、世族认清形势，二者征集粮饷、兵源以供宛城汉军所需，三者敲打颍川严尤、陈茂，以防身后火起。刘玄早与绿林诸将私下议定三路军马人选。北方仍属朝廷势力范围，又有严尤、陈茂近在咫尺，故使大军征讨，主帅以王凤为首，又遣李轶、马武、宗佻（tiāo）辅之，并令刘秀、邓晨同去。东路汝南、沛郡距宛城甚近，令汉军如芒在背，遣王常率下江精兵征讨，以解后顾之忧，事成之后不必回转宛城，一路北上，助王凤一臂之力。南路最为轻松，官兵早已被打乱建制，仅一些散兵游勇聚众一处负隅反抗，故从平林后部拨出些许人马南下平乱。
如此安排，颇耐人寻味。刘縯亲信刘秀、邓晨、王常率军外出，又有王凤督率，宛城刘縯实力大减，刘玄此举，意在削弱刘縯兄弟在军中影响。明眼人虽瞧个真切，但皇命难违，只得整军出发。
王凤不欲使刘秀立功，故意调其随于后军。刘秀一路随行，心中悲凉，想当初起兵之时，除去王凤不说，马武等人亦和自己同行，一路攻略新野、湖阳。不同的是，当日绿林诸将仰仗刘縯，故而对刘秀亦是礼敬有加。今日风水轮流转，自己倒成了门下客。别说王凤，就是马武也不过打了个照面，问候一声，便匆匆前行，不再理会。刘秀甚感无趣，与同行的偏将军任光有一句没一句的闲聊。
任光，字伯卿，宛城人士，本是郡吏。汉兵围城之时，任光入城不及，为军士所获，见其衣饰光鲜亮丽，料是富贵人家，劫掠其钱财，却无甚所得，恼怒之下，欲取其衣饰自用。任光以君子死不免冠，奋死不从。恰好刘赐路过，见任光不卑不亢，甚为敬佩，乃救全之，以为安集掾。任光感刘赐恩义，说动友人、宾客率众归降。更始皇帝听闻之后，欲以任光之事示城中守军，以邀买宛城人心，拜其为偏将军。此番北行，刘赐恐刘秀势单力薄，以北方事杂，兵力不足为由，说动更始皇帝派任光同行。
二人边走边聊，就见邓晨单骑行来。自小长安军败，二姐刘元和三个外甥女因自己未能救及而惨死乱兵之中后，刘秀就一直不敢与姐夫邓晨独处，甚至不敢正视邓晨苍白的面孔。刘秀自幼丧父，十多岁便操持农事。每年卖谷去往新野，都是姐夫一家帮衬，而自己却未能保全姐姐母女性命。每次远远瞧见邓晨三十多岁便已苍老甚至有些佝偻的背影，刘秀就仿佛看见三个孩子捂嘴哭泣，二姐哼唱童谣抚慰的情景。
邓晨靠近一侧，并辔而行。也不说话，定定望着远方。刘秀欲言又止，沉默不语。
任光觉气氛颇为尴尬，向二人道了一声，便自回军中。
三月暖阳照在身上，很是惬意。道路两侧是一望无际的农田。若是往年，百姓早已耕耘播种，可现今战事一起，又是天旱无雨，田地多已荒芜，长满了各色杂草。
行了许久，刘秀心中愈发不安，正想开口，邓晨却先问道：“文叔，你观这周遭田地枯竭至此，若再无雨，可还能耕作？”
刘秀一愣：“现在虽旱，但只要下雨，稍加打理，便可先种些耐旱谷物。谷熟后，土地已为谷禾根系窜动松软，再细细松土，即可再种蔬苗。不出明岁，田地复为沃土。此为地母敦厚之故，厚则载物，有容乃大。”
邓晨似有所悟，点头不语，沉默了一阵，又问：“文叔，你可知你姐姐出事头晚与我谈了些什么吗？”
刘秀心中一颤，还未及问询，就听邓晨接着说道：“你姐姐说，文叔秉性敦厚，自幼便老实本分。如今大军攻伐，不知何日才有尽头。文叔年已二十有八，尚未婚娶，若再不成家，孤身一人，如何过活？听闻文叔有意阴家小姐，而我与阴家同是新野望族，又与阴识相熟，待兵马稍有缓和，速速去阴家提亲，也好了却了一桩心事。”
刘秀喉头苦涩，鼻子一酸，正想说话，却又被邓晨打断：“文叔，今日说起此事，并无他意。你姐姐命数如此，怨不得旁人。她至死心中念叨着你，只愿你能活的舒心。若你总以此事纠结，耿耿于怀无法自拔，岂不辜负了阿姐一片情谊？”话锋一转，又低声说道：“人人都言刘文叔敦厚本分，你刚才还说地母敦厚，厚则载物，有容乃大。现今局势虽甚不利，但还不至于山穷水尽。绿林虽然势大，权倾朝野，刘氏一时低迷，难与抗拒。可只要沉住气，终有厚积薄发之日。”说罢，头也不回，策马回转军中。
刘秀听得久久不能平静，一扫心头阴霾，遥向邓晨一拜。心道：“我刘秀绝不服输。莽朝还未覆灭，天下之事谁能道清？绿林称霸一时，终会为我所败。”不觉挺拔身姿，信心满满起来。
大军一路北上，所向披靡，连下定陵、郾(yǎn)县等数城，又与北上的王常合兵一处，攻陷昆阳，沿途多得牛马、财物、谷数十万斛，转运宛城，极大地缓解了汉军燃眉之急。
可随着战线逐渐拉长，兵力日渐吃紧，王凤已分兵马武等将攻伐他县。原不想让刘秀独自领兵建功，可颖阳诸县还无人分派，只得遣刘秀、邓晨、任光率本部人马徇狩，自己则与王常、李轶、宗佻留守昆阳调度。
离开了王凤掌控，刘秀心情大好，一路与邓晨、任光说笑。虽已在颍川地界，但严尤、陈茂经淯阳一战，损兵折将，无力对抗刘秀，只能龟缩于颍川城中苦守。刘秀虽有数千将士，但若想攻拔颍川明显兵力不足，也就不去与严尤一争长短，只是统兵横扫诸县，所得颇丰，皆运回宛城补给。严尤眼睁睁看着一车车辎重连绵不绝南行，虽然气得牙根痒痒，直骂刘氏祖宗八代，却也无可奈何。而最让刘秀欣慰的还是过颖阳时，有豪族王霸率领宾客谒见，愿投刘氏效力，后又有襄城傅俊及棘阳马成来投。众人云汉军虽众，唯愿追随刘公征战，建功立业。刘秀甚是欣喜，今虽是刘玄称帝，然豪族心中仍属意刘氏，看来大哥声望一如既往，未受多大影响，待自己兄弟再建大功，未必没有翻身机会。
王霸，字元伯，颖阳人氏，世好文法，本为狱吏，却不乐此职，遂西学长安，与刘秀在长安曾有数面之缘。傅俊，字子卫，襄城人氏，本为襄县亭长，听闻刘秀徇傍颍川，便弃了吏籍前来投奔。马成，字君迁，本是棘阳人氏，为县吏，时因汉军起兵，道路不通，留于颍川，听闻刘秀于民无犯，特来投军。见三人颇有本领，刘秀很是喜欢，遂拜王霸、傅俊为校尉，马成为安集掾，随军听用。
就在刘秀如入无人之境，数战数捷之际，一场狂风暴雨即将席卷而来，汉军自起兵以来最大一次危机悄然而至。
沘水战败，汉军兵围宛城，王莽并非无动于衷。他一边大张旗鼓悬赏通缉刘縯，一边暗中征集各路人马，欲毕功于一役，彻底消除南阳隐患。王莽为此战下足了本钱，征召天下善兵法者六十三家数百人，以为军中参赞。集结戍边大军及各州郡守军四十二万，连青、徐、齐地对阵赤眉的军队都多调往南阳。又广征天下民夫运送辎重，千里不绝，还发边民蛮夷善驯兽之人驱逐虎豹豺狼，以助威武。以大司徒王寻、大司空王邑为主帅，号称百万，杀气腾腾往南阳而来。
当王寻、王邑杀入颍川境内，刘秀仍率兵檄于阳关。听到斥候神色慌张回报时，刘秀还不敢相信。又多派斥候再探之后，刘秀大惊失色，忙集结军队，连所获军需都来不及顾及，草草放火焚毁了事，匆忙率部南归，驰入昆阳，报于王凤。
众将本在商议战事，还欲待诸县稍定，便集结兵力攻陷颍川，平灭严尤、陈茂，以绝后患。听到刘秀讯息，皆惶惶恐怖，又忧念家眷财货，欲散归诸城。
刘秀喝止众将，劝谏道：“今昆阳兵马既少，而敌军势大，如我等有沘水奉死之心，并力御敌，或许还可凭坚城而守，重创敌寇，建下不世功勋。如分散逃窜，兵势俱无，必为所破。且宛城仍未攻拔，大军不能相救，待昆阳一破，敌军一日之间便可赶赴宛城，里应外合，汉军必受灭顶之灾。诸部皆灭，何来有家？今日我等不同心同德共举功名，反而贪恋自家财货，何其愚蠢！”
王凤愤怒斥责：“刘秀，你一小小偏将，何敢如此无礼？速速退下”
刘秀心中苦涩，连连冷笑，当初怎么就和这样一群既无胆识、又无谋略，只知争权夺利之人搅合在一起？起身出堂，欲勒本部兵马死守昆阳，好歹为大哥多争取一些时日。
还未及出门，有斥候飞奔而来，报于堂上，言敌军已至城北，军阵连绵数百里，不见前后，群兽咆哮，掠人胆气，旌旗成林，铺天盖地。大军已分出数队人马，开赴其他三门，个把时辰之后，昆阳即为合围。
王凤听得面色惨白，连问数人何以应付，却无人回应，众人无计可施。王凤忽瞧刘秀还未离去，如抓住救命稻草一般，连忙追了上来，连呼：“刘将军！刘老弟留步！”刘秀回转过来，被王凤一把抓住，连推带搡，送上主位：“刘将军莫与我等粗人一般见识，还烦请刘将军拿个主意。”
刘秀又气又笑，可见众人被逼上绝路，终肯听自己见解，也便不去计较。“昆阳虽小，但城池坚韧，也正因如此，敌军虽众，却不能施展开拳脚，拉开阵势全力攻城。每门也就容下数千军士同时上前攻门。故敌军虽数十万，只能遥作声势，不足为虑。今城中有新市军、下江军、柱天都部共九千余人。北门首当其冲，必为敌军攻杀首要，故分兵四千镇守。东西两门各分兵两千，而南城城门狭小，地势局促，留一千军士死守足矣。再征调城中青壮，搬运滚木、礌石，协防城墙，料守城足矣。”
王凤等人听刘秀这般部署，虽觉艰难，但如今已无退路，只能放手一搏，尽皆从命。刘秀又言：“守虽足矣，然苦守无功，且又要谨防敌军分兵南下，直赴宛城。若宛城败亡，我等必死无疑。故要设法速胜敌军，方为上策。今城中兵少，然城外诸县仍有汉军驻防。秀虽武技生疏，但欲舍命出城，收拢各部兵马，以增昆阳军力。待敌军稍有可趁之机，立破敌寇于阵前。”
邓晨、任光闻言，甘愿随刘秀同去求援。王常暗中担忧刘秀安危，本欲自己相随，可下江军离自己不得，只好遣校尉臧宫随行护卫。王凤左思右想，怕马武等不听刘秀征召，自己逃命，亦遣李轶、宗佻同行。
刘秀谢过众人，又回军中召集王霸、傅俊，另选敢死勇猛之士数人，共合十三骑，夜出南门。留王凤、王常统领大军，驻守昆阳。