王寻、王邑皆是王莽至亲，世代显贵，尤以王邑更为王莽倚重。王邑乃王莽叔父王商之子，而王莽年少落魄之时，就多受王商恩惠，甚至上书朝廷，愿分户邑于王莽养家。当王莽凭声望位居大司马后，王邑更是忙前跑后，为王莽拉拢重臣名士，凶狠排除异己，大肆营造声势，推波助澜，逐步把王莽推上安汉公、假皇帝，最终助王莽荣登大宝，掌控天下。王邑也凭此等功劳融入新朝权利核心，成为王莽绝对心腹之人。此番出征南阳，集天下之力，交予旁人，岂能使王莽安心，故派二人为帅，希冀二人为公为私，都当倾尽全力，早早平息叛乱。
辰时，长庚星已从西空升起，映衬着孤寂的夜空，显得格外阴冷。四十余万大军虽未全至，但已有十数万先头部队将昆阳合围。王寻、王邑立马军前，看着黄昏中黑漆漆的昆阳城墙，各怀心事。王寻信心满满，自觉百万大军南下，十余万叛党不值一提，必能推枯拉朽，马到功成，而自己出将入相，必为新朝一代传奇。王邑却不如王寻那般轻松，自己伴随皇帝左右数十年，朝夕相处，深知皇帝脾性。且不论战事多变，胜负难料，即使胜了，若不胜得精彩绝伦，也难合皇帝欢心。需知皇帝好大喜功，若百万大军还不能尽除南阳乱党，让其头目逃得一二，岂不为皇帝斥责？太师王匡的教训就在眼前，齐地败于赤眉之后，虽未罢黜，但已失皇帝之心，冷落一旁。王邑可不愿步其后尘，故苦思两全之策，如何既能尽早剿除乱党，又得皇帝欢喜。
各部兵马逐一回报，已进驻各自防区，合围昆阳。两人正欲回军帐商议，又听亲兵上报，纳言将军严尤、秩宗将军陈茂奉军令率部而来，请见主帅。
王寻一乐，对王邑说道：“这严尤素来自视甚高，仗着打过匈奴、高丽，便有恃无恐，此次兵败南阳，被叛军逼得不敢出城，着实令人好笑。待他前来，容我戏弄他一番，看他日后如何张狂？”
王邑笑答：“司徒大人所言甚是，可严尤毕竟是朝中宿将，如今又与我共入南阳，还是稍稍顾及其颜面，略加点拨也就是了，莫使其在军前受辱过甚。料他经此一败，也该有所收敛。且严尤驻防颍川数月，对叛军军情了如指掌，要破敌军对其多有仰仗，就暂且饶他一时，准他戴罪立功，方为长远之计。”转而唤亲兵传严尤、陈茂上前听训。
不多时，两员悍将穿过亲兵卫队，径直走来，迎至马前，还未答话，先跪倒在地：“罪将严尤、陈茂奉调入营，向二位大人见礼。”正是曾远征高丽、匈奴，立下无数战功的严、陈二将。两人在淯水一战，被乘胜而进的汉军狂追猛打，输了个稀里糊涂，最后竟被逼的弃军而逃，遁入颍川。多年树立的军威丧失殆尽，颜面全无。历经数月，收罗残兵才凑得数千人马，可士气低落，仅能凭借颍川坚城苦守。汉军却不容喘息，如洪水猛兽一般席卷颍川诸县。陈茂有意退回关中，严尤却怕皇帝震怒怪罪，免不了血光之灾，只得勒令部众，凭城而守，苟延残喘，连城门都未曾开启过一下。好在汉军也忌惮颍川墙高池深，未曾攻打，才使得严、陈两人稍作整备。听闻朝廷派遣司徒、司空两位重臣率大军而来，二人又惊又喜。喜得是颍川危局缓解，杀尽汉军以报败军之辱近在眼前。惊得是毕竟二将难逃败军之罪。今有军令传召，两人惴惴不安，不知主帅心意如何。若是追究罪责，莫说丢官弃爵，怕是项上人头都难以保全。虽说严、陈二人都曾先后官居大司马，位在三公之首，若放在平时，岂会向王寻、王邑折腰，但今时不同往日，严、陈二人有罪在身，而王寻、王邑受皇命统帅大军，挟制诸部，有生杀封降之大权。人在屋檐下，岂能不低头？强忍心中苦闷和不甘，向王寻、王邑跪地请安。
见两将灰头土脸，满面沧桑，全无昔日意气奋发趾高气昂，王寻冷哼一声，正眼都未看他一下，侧身吩咐亲兵整理军帐。王邑知王寻有意折辱二人，打了个圆场，于马上虚扶一把：“二位将军请起。司徒大人与我奉天子之命，携兵百万以入南阳，想必二位应知所为何事。”
“末将略有耳闻。”二人见王邑未提淯水战事，心下稍安，又恐王邑翻起旧账，心中焦虑恐慌，答话也格外谨慎。
“那便好。前番你二人统兵不利，为叛军所败，有失朝廷威仪。后又有乱党纵横颍川，你等却畏战不前，纵敌行掠，以至生灵涂炭。若以国法论处，你等该当何罪？”说完一顿，目露凶光，打量着两人。
严尤、陈茂见状，惊得又跪倒在地，连连辩解：“司空大人明鉴，末将入南阳时，甄阜已为叛军所败。敌军势大，我军仅万余人马，如何能敌？此皆甄阜之过，我等受其所累，才有此一败。且颍川时，我等统御数千残兵，守城尚且捉襟见肘，若要主动迎战，怕是颍川城都已落入敌手了。实非末将畏战不前，确是力不能及。还请司空大人饶我等一遭。我等必然知耻而后勇，拼死报效朝廷。”
王寻冷笑一声：“你们把罪过尽数推在死人身上，自己倒是脱了个干净。”
严尤、陈茂听得脖颈发凉，连声谢罪：“司徒大人海涵，非我等推诿，此皆实情，还望司徒大人念在同僚之谊，准我二人戴罪立功。”
王邑见已给严尤、陈茂二将敲足警钟，料二人应知轻重，便缓颜劝慰：“司徒大人，严尤、陈茂二将虽败于叛军，然孤守颍川，紧扼交通，使叛军不能急于北上，亦算小有功绩，看在其往日有功于社稷，便饶他二人性命，准其军前听命吧。”
王寻本就未想将二人如何，只是想给二人一个下马威罢了，见两将已经胆战心惊，暗自好笑，听王邑相劝，也便顺水推舟，准二将起身回话。
“严将军，我且问你，如今南阳局势如何？”
严尤上前一拜：“据末将所知，伪帝刘玄率叛军党羽刘縯、王匡主力近十万之众，围攻宛城，至今已有四月之久，眼前昆阳城中应是王凤、王常、刘秀之属，并无大碍。依末将之计，昆阳城小而坚，急难攻陷，而王凤诸人无足轻重，伪帝却居于宛城。不如分兵将昆阳围而不攻，大军一路南行，直奔宛城，趁叛军尚未得知我军讯息，与宛城里应外合，叛军必败无疑。宛城事定，则昆阳不攻自破。”
王寻奇道：“沘水一战，宛城应无多少守军，却拒叛军数月，是何人守城？”
“据闻是前队大夫副官严说及棘阳令岑彭死守。”
“嗯，这二人倒也颇有些能耐，待破敌军，我定为二人请功。”
“司徒大人，这分兵之事……”
王寻对严尤之议甚为不齿，颇不耐烦的呵斥道：“住口，本官只问你南阳局势，何曾问你破敌之策？你个败军之将，有何面目建言献策？做好自己本分便是。”
王邑虽对严尤之策稍有动心，但却不敢轻易赞同。一者大军仍未集结完毕，昆阳只有十万官兵；二者叛军接连大胜，士气正旺，宛城亦有十万之众，以自己手头兵力恐难匹敌；三者昆阳虽小，但城中叛军不可轻视，分兵太少，恐为其所破，分兵太多，宛城绝无胜算，还是待大军毕至，再从长计议。听王寻驳斥严尤之策，亦说道：“今日我军百万之众，理应所向披靡，遇城攻城，遇寨拔寨，岂能因城坚而避让？徒留笑柄，亦使朝廷蒙羞？二位将军还是回营整军，思量如何攻破昆阳才是正理。”
严尤正不知如何回话，突有斥候来报，言昆阳南门杀出十余人马，也不答话，一路砍杀而过。南军正在安营扎寨，埋锅造饭，防备不及，被那些人冲破营垒而逃，南军不识道路，又见夜黑，未敢追杀，特来禀报。
王寻、王邑甚是疑惑，严尤忙奏：“必是城中派出往宛城报信之人，还当速速派军截杀。”
王邑为能大获全胜，早已决意稳扎稳打，恐其有诈，且宛城即便获知昆阳之事，倾全军而来，自己数倍于敌，结营自守，叛军未必能掀起多大风浪，故而说道：“不过是些吓破胆的草寇，见我军势大，弃城而逃罢了，不去理他。就算当真是信使报于宛城，又能奈我何？若敢前来，正好围城打援，以逸待劳，省得我军往来奔波。”
王寻亦觉该当如此，传令各营严守驻地，谨防城中再有叛军杀出，必要将昆阳一网打尽，方显朝廷威仪。传完军令，也不再理会严、陈二将，转身与王邑各自回帐歇息。
严尤还欲相争，却被陈茂轻轻一拽，回身望去，见他微微摇头，心知再辩也不过是多些羞辱，且自己戴罪之人，若逼急了王寻、王邑，怕又要加罪。轻轻一叹，拜别司徒司空两位大人，与陈茂归营整军。