昆阳一战，朝廷主力尽失，汉军形势日渐好转，各地听闻王莽四十多万大军尽数折于南阳，多有尊汉年号，举旗响应，连不少郡守都暗通书信，臣服汉庭。可也有不少州、县对汉军嗤之以鼻。有的依城强守，欲以死报效朝廷恩遇；有的拥兵自重，隐隐成为一方割据势力。在这种情况之下，刘秀大婚刚一结束，刘縯便被召回宛城，组织各路兵马，接收投诚属县，征伐抗命城池。
按理说，新婚燕尔，刘秀真该与爱妻相守几日。可乱世之中，哪容得刘秀多少时日只顾儿女情长？且军中上下都瞧在眼里，如果整日沉醉于温柔乡里，岂不寒了将士之心？刘秀好不容易在军中树立的威信，岂不转眼消失殆尽？再者，行军征战天下，又不似郊外游玩，四处奔波何其辛苦，也舍不得娇妻随自己风餐露宿，饱受行军之苦。虽有对爱妻的诸多不舍，刘秀也只得忍痛割爱，请阴识派人送丽华回新野娘家暂居，待天下稍稳，再接爱妻相与厮守。眼下南阳虽为汉军所占，但境内甚不稳定，刘秀惦记丽华安危，深知邓奉勇猛，便问过姐夫，请邓奉护送爱妻回乡。
阴丽华素来深明大义，温良贤淑。知道刘秀军务繁忙，不愿在其身边增添他心中负担。况且如今历经数战，汉军建制已经逐渐走向正轨，不似起兵之初，一者为了方便将士保护家人，二者壮大部队声势，多有妇孺相从。而现在汉军已经稳占南阳，又有四方投军青壮，兵源充裕，不再需要以妇幼老弱充数，故而军中家眷多已归乡安家落户。再说一女子在军中一群男丁之中，确为不便。所以听刘秀吞吞吐吐说出心中所想，欲使自己回娘家居住的想法后，心中虽然也是百般不舍，面上却强忍泪水，安慰刘秀一番，又再三嘱咐刘秀刀剑无眼，沙场之上，定要顾惜身家性命，若非紧要关头，切不可再做昆阳冒险之举。切记有娇妻在家中苦苦守望。这才依依不舍，收拾行装，登上回乡的马车。
刘秀送爱妻出了昆阳，又陪行了数里，这才止住。又舍不得转身离去，驻足观望，直到看不见车队，才一步三回头地回到城中，心中却仍惆怅不已。
送走了娇妻，刘秀所面对的又是尴尬的现实。
虽然更始帝至今对自己的昆阳之功毫无动静，但刘秀并不在意。绿林也好，刘玄也好，自初建汉朝之后，便一直对自己兄弟加以排挤，刘秀心中也不稀罕刘玄官禄。自婚前与大哥匆匆一次深谈之后，刘秀隐隐感到迟早会与朝廷翻脸。当在此之前，不断再创新功，扩大战绩，提高声望，增强自己在军中实力，这才可使自己兄弟在有事变之后，占据主动。昆阳战后，颍川诸县已是惊弓之鸟，当速速攻取诸县，以为南阳屏障。刘秀也不等朝廷指派，直接请见王凤，愿率本部攻掠城池。
王凤还沉浸在昆阳战功的巨大喜悦之中。心中却也明了此战首功乃刘秀之力。可刘秀都不提，自己当然乐得糊涂。而朝廷也有意将此功归于自己，封赏是迟早之事。既然刘秀愿去做这等吃力不讨好之事，甘当冤大头，那便由他而去，准许刘秀率领本部北上颍川。
刘秀点齐兵马，拜别了王常、邓晨、任光，只带了臧宫、王霸、傅俊、马成诸将和本部人马，早早出城而去。
颍川境内果然如自己所料，未遇到多少抵抗，且刘秀自昆阳战前掠取诸县时，就军纪严明，只取府库之物，不夺百姓、世族分毫，因而倍受拥戴。许多县城见到刘秀旗号，不待汉军攻杀，就大开城门，望风而降。颖阳、襄城等大县都这样尽入刘秀之手。
虽然先有功成名就，再后洞房花烛，眼前战事又顺风顺水，颇令刘秀有些春风得意。可还是有些意外之事使刘秀甚为不快，最让自己难过的便是王霸、傅俊。两人在昆阳战前就率家奴宾客投奔自己，任王寻、王邑如何强大，也毫不退缩，紧随自己左右，冒死冲出重围搬取救兵。历经几场恶仗，两人更是英勇杀敌，护在身侧，才保得自己能安然无恙。如若没有众人奋死相护，以自己那点微末武技，如何能在沙场立足而毫发无伤？刘秀对王霸、傅俊两人颇为感激，也很是器重。本欲在自己掌控权柄后，重用二人。谁知就在进了颖阳后得知，因两家暗中投奔汉军，而为县令所知，深为恼怒。王霸家还好，被抄家了事。傅俊就没那般好运了，其亲眷族人躲避不及，尽为官府所获，杀头示众。如今颍阳令和襄城令听闻王寻、王邑大败，汉军复进颍川，唯恐王霸、傅俊引兵报仇，早已吓得举家外逃，难寻踪迹。使得刘秀就算想为二人报仇都不知拿谁开刀。
两人难过不已，傅俊更是伤心至极，身染疾病。刘秀心中着实不安，以昆阳所获珍宝重重奖赏二人，准他们回家料理家事，待处理好各家事务后，再回军中听命。
王霸深感刘秀恩义，辞行之际，又向刘秀推举一人，名唤祭遵，字弟孙。此人虽然家中富足，却尚恭俭，性格又是柔中带刚，堪称一奇。初时，有县吏征缴重税，祭遵不予理睬，惹恼了县吏，寻故侵其家人，以致重伤在床。此事闹得沸沸扬扬，县中以为祭遵素来性情柔顺，得此教训，必然老老实实带头缴税，熟料祭遵竟私结宾客，暗伏于道，格杀县吏。一时县府震惊，深为忌惮。本想按律索拿，又苦无证据，更何况经此一事，祭遵不惧官府欺压为人称颂，为其义举，世族百姓暗中多有相护，最后县府只得不了了之。
刘秀听闻祭遵故事，对此人产生浓厚兴趣，送走了王霸、傅俊，便欲先暗中探探此人底细，看是否真如王霸所说一般传奇。刚吩咐马成外出寻人，一转身的功夫，就听马成归报，称有人自称祭遵，入门请见。
刘秀心中一乐，此人来得倒巧，便令马成传他进来。就见一中年文士小心翼翼上堂拜见。
但见此人个头不高，稍显瘦弱，容貌倒也不俗，却少了一分刚直气息。一身衣饰虽显陈旧，却干干净净一尘不染。讲起话来，唯唯诺诺。见到刘秀，显得有一丝局促，连手都不知道该放何处。若非前有王霸之言，刘秀一眼看去，还真以为是个中年腐儒。那木讷劲儿倒有几分像故去的二哥刘仲，怎么瞧去也不像是一个手刃酷吏的心硬之人。
刘秀不禁有些疑惑，莫不是传言有假？需知世上总有一些欺世盗名之徒，杜撰一些离奇往事，以自抬身价，好做为进身之阶，实则别无所长。明明只会骗吃骗喝，却还总觉得自己才高八斗经天济世，只不过无人识货，整日摆着一副怀才不遇高高在上的冷峻面孔。对于这种所谓的名士，刘秀心中万分不屑。纵然你有如何才学，若不能用于正途，又有何益？就算说不上匡扶济世，也该有益于一方百姓。飞黄腾达自该兼济天下，穷困潦倒也该独善其身，又何必做那些表面之事博些虚名呢？
看着眼前这个人的模样，刘秀心中有所偏见，问道：“来者可是祭遵祭弟孙？”
那人老老实实回答：“正是。”
“听闻你曾手刃新朝酷吏？”
祭遵面色微红：“确有此事。”
刘秀见提起旧事之后，祭遵愈发不安，还道自己所料不假，也懒得再去深究。既然是王霸举荐之人，好歹也给他一分薄面，且此人面容倒还算庄重，便留作门下吏，安排他一个迎来送往的差事也就是了。
祭遵听了刘秀安排，倒也并未推辞，谢过了刘秀，便去听马成安排事务。
看着祭遵仍是那副软软弱弱的样子出去。刘秀又开始筹划颍川战局来。邓奉被自己派去护送阴丽华归乡，王霸、傅俊又暂不在军中，少了三员猛将，可用之人也无外乎臧宫一人。臧宫本是王常下江军校尉，因作战勇猛而受王常看重。昆阳战时，王常留守城池，恐刘秀外出有失，负了刘縯之情，故而派了臧宫追随左右。臧宫果然不负勇武之名，随刘秀征战时，甚为骁勇。与王寻一战，深入猛兽营放火，使得敌军乱作一团。刘秀着实喜欢臧宫，在战后特意拜见王常，借来此人留于自己军中听用。
眼前颍川诸县虽多已慌乱，可自己毕竟兵马有限，而三千人远不足占据整个颍川郡。况且颍川城作为一郡之首，丝毫不逊于宛城，亦是坚实无比。需知大哥刘縯围困宛城可足足花了半年时间，最后还是因为城中粮尽投降，才得以入城。虽然岑彭防守严密也是原因之一，可城高墙厚却也是缺少攻城器械的汉军无法破解的难题。所以刘秀并不打算去啃颍川城那块硬骨头，只想攻取周遭县城即可。
刘秀传臧宫入见，想看看他有何想法。
“君翁，坐下说话。近几日战事很是顺利，可下一步究竟何去何从，还想听听君翁高见。”
“刘将军，末将以为，我等兵力不足，不宜过于分散，还当集结众力，稳稳占据现有城池。虽然此时已有颖阳、襄城，但防守仍稍有欠缺，依末将来看，不若攻取父城。此三城相距不远，可随时相互驰援，又可以三城为辐射，占领周边大片地域，屯田于此，以充军实。”
听了臧宫之言，此计倒与自己所想相差无几。便说：“嗯，将军之见甚为周详。既如此，我便分你一千人马攻取父城，你可有胜算？”
臧宫一拜：“末将定不辱使命。”
刘秀遂传令马成分拨一千精兵交由臧宫统帅，剑指父城。自己则留于颖阳安排防务。