礼乐高奏，更始帝入殿，面色不善。
“众位爱卿，朕自登基以来，兢兢业业，励精图治，虽还算不得明君圣贤，但也上无愧汉室列祖列宗，下对得起臣工将士。可为何总有些无耻之徒对朕毫无敬意，横加指责？莫非真当寡人好欺辱不成？”
皇帝此言一出，立刻引得朝堂议论纷纷。
赵萌第一个站了出来：“微臣不能为圣上分忧，着实死罪，不知究竟何人胆敢目无君上，惹怒圣上？微臣情愿以死相拼，也要为陛下除此恶贼。”
“哼！柱天都部前军司马刘稷，屡出狂言，出口不逊，朕念在他有功于社稷，又是朕的晚辈，未与他一般计较，还特封他为将军以示恩宠，如此行事也算得以德报怨了吧？可谁想，这刘稷！哼！这刘稷竟敢抗旨不尊！非但拒不受命，还扯坏圣旨，对寡人使臣刀剑相向，真当朕是泥胎死物不成？”
朝中一片哗然。熟识刘稷之人，对其嘟囔抱怨也多有耳闻，此事倒也真有可能是他做得出的。只是这次闹得这般僵，皇帝面上也过不去，怕是刘稷要受些责罚了。
张卯扯着嗓子嚷道：“陛下，刘稷这小子当真不是东西，必要狠狠惩戒，才可灭灭他的嚣张气焰。若再对他宽容忍让，岂不是让天下看尽陛下笑话？”张卯的话立刻引来绿林众将一片赞同。
刘縯见此情形，哪还有机会说自己北上之策？思量前番刘玄对刘稷之事也并无多少责怪之意，今日如此震怒，想必是又受了绿林挑拨，一时恼怒罢了。可若任由绿林这般闹将下去，刘稷怕要出大事了，忙出来劝道：“陛下，刘稷此子口无遮拦，但确实无半分对陛下不敬之心，还望陛下念在同族之谊，再宽宥他这次，料他经此之后，必不敢再犯浑了。”
刘玄等得就是刘縯出头，怒道：“抗旨不尊还敢说对寡人并无不敬之心？大司徒你当寡人迂腐糊涂了吗？刘稷如今已被索拿下狱，寡人这次必要以刘稷之事，正告全军，这天下是寡人坐阵，目无君上，以身试法，必要严加惩处。”
刘縯忙争道：“陛下息怒，刘稷正领军出征，突然索拿下狱，于军不利，微臣斗胆，恳请陛下准许刘稷戴罪立功，以谢陛下恩遇。”
“大司徒此言何意？堂堂大汉朝廷，少了他刘稷就无人可以领兵了不成？你如此袒护与他，究竟是何居心？”王匡果不其然也跳出来针锋相对。
“刘某只为朝廷之利着想，并无私愿。阵前换帅，本就是大大的忌讳，不可不慎。对刘稷狠加斥责便是，待其征战归朝再加惩处也无不可。”
刘玄恼羞成怒，猛拍桌子：“够了！如此无君无父之人，任有天大本事又于国何益？大司徒为此狂徒悖逆寡人，当真无礼至极。既如此，你便也到狱中陪着刘稷，好好悔过悔过，细细思量一番，如何才是一个臣子该做之事！来人，送大司徒去狱中见见刘稷那厮。”
一看皇帝动真格了，朝中一片肃然。绿林众将无不窃喜，而刘赐为首的刘氏族人看皇帝一时恚怒，若再劝无异于火上浇油，只得低头不语，谋算着过两日待皇帝怒意稍减，再予相劝，助刘縯得脱此劫。而左右摇摆中的其他将帅皆不愿惹祸上身，只当不见。
皇帝一声令下，虎贲卫士上前拿人。刘縯一愣，刘玄今日一改前日秉性，以刘稷迁怒于自己，莫不是中了圈套？又见朝中上下竟无一人出头为自己说话，即使如刘赐、朱佑这般亲密之人，亦明哲保身，不尤心灰意冷，黯然不语。
正当刘縯将被虎贲卫士推出殿外，李轶突然站了出来：“且慢，陛下容臣一言。”
众臣皆是一头雾水，这李轶自昆阳战后，便整日与绿林将帅厮混一处，对刘氏早已疏远，今日刘縯被缚，他突然出头究竟何意？前些日皇帝宴请众臣，刘氏虽未在受邀之列，但之后也曾听闻李轶于宴上言词尖锐，以刘稷之事责问刘縯，莫不是见刘縯下狱，便要落井下石？
就听李轶在大殿之上侃侃而谈：“陛下，微臣以为，大司徒身负四条大罪，非极刑不能罚其罪，服众心，平民愤！其一，侍功傲物，目无君上。大司徒自负略有微功，至朝廷礼法不顾，对陛下多有慢待不敬。其二，纵容属下，欺君犯上。刘稷为柱天都部属将，屡有犯上之言，陛下宽仁，不予追究，然大司徒作为刘稷长官，对此无君无父之人纵容包庇，任其散播谣言，败坏陛下圣名，以成自己声名，心怀叵测。其三，结党营私，广布党羽。大司徒身沐皇恩，不思为国尽忠，反而以大司徒之职便利，任意提拔亲信，排挤友军，以先前所得微名，拉拢世族将帅，如今大汉军中，有几人未受其恩惠？如此明目张胆，遍布党羽，是何居心？其四，勾结外臣，意图谋反。陛下仁厚，不以刘稷冒犯天威而怪罪，特封其为将军，此子不知恩图报，反而损毁圣旨，怒斥使臣，抗旨不尊，胆大包天。犯下此等大罪，不自缚请罪，直等到朝廷大军围困，才势穷而降，擒拿下狱，大司徒包容此等叛国凶徒，意图谋反之罪呼之欲出。若非刘稷按耐不住，早早暴露阴谋为朝廷所获，大司徒怕已携兵反叛，为祸大汉了！有此四罪，岂能再容其身居要职，飞扬跋扈？恳请陛下处以极刑，以谢天下！”
自刘玄登基后，朱鮪隐隐觉得刘玄似对绿林对付刘縯之事多有所逆。尤其上次宴上，刘玄刻意回护，得使刘縯全身而退，更使朱鮪确定了这一点。刘玄虽是绿林出身，可毕竟是刘氏族人，莫非他有意借助刘縯打压绿林？对此过河拆桥之举不可不防。今日刘玄因刘稷之事而迁怒于刘縯，真乃天赐良机，不容错过。必当以此为凭，坐实刘縯谋反大罪，除去绿林心头大患。迟恐生变，方才刘玄说得清楚，令刘縯去狱中反省，听其意似只是对刘縯小小警戒一下，说不定过上几日，便会对刘縯从轻发落。所以刘玄刚下令索拿刘縯，朱鮪便示意李轶上前发难。
而刘玄听李轶在这朝堂之上，众目睽睽之中，直指刘縯四大罪状，虽略显牵强，却也切中要害，正是李松与自己所谋之事。长久以来，自己对绿林欲除刘縯之事故作莫能两可之中，绿林终于按耐不住，跳出来发难，正好应了自己借刀杀人之策，不禁心中狂跳不已。可是李轶出头还远远不足，还需激他们一激，引出绿林将帅胁迫自己处决刘縯方为有用。故而面上冷冷说道：“中郎将未免言过其实，大司徒虽有管束不严之罪，但也远不至于如你所说之重。”
见刘玄似乎不欲重处刘縯，刘赐、朱佑忙上前争道：“陛下圣明，大司徒忠君爱国，何曾有过半分不敬？刘稷一人之罪，怎能牵连到大司徒？如此无中生有，栽赃陷害，中郎将好生卑劣！”此言一出，立即引得朝中刘縯亲族、旧将一片响应，怒斥李轶反复小人，连连为刘縯不平。
眼看李轶招架不住，若再这样下去，怕皇帝又要轻易放过刘縯了，朱鮪再也憋不住，喝道：“都吵嚷什么！”
朱鮪位居三公之首，他一发话，朝中立刻安静下来。
“天子殿堂，岂容喧闹！还有无一点朝廷法度？”待周围寂静下来，朱鮪向刘玄拜道：“陛下，光禄勋言大司徒无罪，乃中郎将无中生有，可在微臣观来，件件属实！刘稷抗旨不尊，查证无疑，且早有狂妄之言，大司徒亦早有耳闻，却于此置之不理，岂非纵容属下为非作歹，犯上作乱？刘稷四处散播谣言，辱及陛下声名，大肆宣扬伯升之功绩，而大司徒熟视无睹，岂非心怀叵测？刘稷触犯王法，不尽早归案，还胆大包天，以军相抗，形同谋反，此等重罪，大司徒岂能脱得了干系？再说说结党营私，陛下还未对大司徒如何，这朝堂之上立刻引得一片喊冤之声，如不是伯升结党营私之故，又是为何？大司徒之罪，可有一条是栽赃陷害？”
朱鮪一番诡辩，王匡诸将皆以为然，纷陈刘縯罪名，虽多是妄加指责，可经朱鮪一说，若再敢为刘縯求情，怕皆被归到刘縯一党，一时仗义执言之人皆缄默不语，唯恐引火烧身。而如今刘秀征颍川，王常、邓晨留昆阳，刘嘉、阴识去冠军，刘縯亲信将帅无不被四散在外，纵有刘赐、朱佑苦苦争辩，也被绿林众人一片指责所淹没。
绿林众将愈说愈激动，恨不能即在朝堂之中斩杀刘縯。刘玄暗暗得意，一切尽在掌控之中，诛杀刘縯已然成熟，朱鮪、李轶又替自己背上兔死狗烹的恶名，差点就要笑出声来。却佯装为绿林众将所慑，吓得连连哆嗦，口齿不清：“伯升……伯升……”说完连连摆手，掩面而泣。
朱鮪乘势传旨：“陛下谕旨，大司徒刘縯欺君罔上，谋反叛逆，罪在不赦，即刻押赴西市口，与其党羽刘稷一同斩首弃市。”
虎贲卫士还在愣神，可皇帝连连向外挥手，对刘赐、朱佑苦苦哀求无动于衷，只得在绿林旧将的催逼之下，从朱鮪之言，将刘縯绑赴刑场。
自去年大旱之后，南阳似乎已经许久未有雨水了。今日不知怎的，风云突变，狂风大作，滚滚黑云沉沉压在宛城低空，将这座几经战火的古城映衬得格外阴冷，大白天竟如夜半三刻一般漆黑昏暗，而呼啸的东风仿若鬼哭狼嚎，唬得路人惊慌失措避回家中。
宛市距离皇帝行宫并不遥远，未走一阵，刘縯便被押到了路口，刘稷早已被捆作一团，等候多时。年轻气盛的前军司马，刘縯的百战尖刀，显然为人折辱不轻，全无昔日意气奋发，显得狼狈不堪。
看到刘縯竟也被绑缚至此，刘稷哭诉道：“不！大司徒何罪！就算刘稷看那刘玄狗贼不起，亦是我自作自受，与大司徒何干？”
虎贲卫士恍若未闻，静候监斩将令。
刘稷哭号无果，转过身来，泪流满面：“将军，终是我刘稷蠢笨如猪，连累于你！来世做牛做马以报将军恩遇。”
刘縯苦笑：“不干你事，你我共赴黄泉，也省得幽冥孤寒，独自寂寞。”
今日之事，显然谋划久矣，自己亲信将帅多被调往各地，羽翼尽失，仅剩刘赐、朱佑手中无兵，又有何用？再以刘稷之事发难，就待自己入瓮。若自己舍弃刘稷自保，自己还有何面目立于军中？当自己背上一个薄情寡义的恶名声，终是要落个众叛亲离的下场，到那时，刘玄也好，绿林也好，不愁网罗不到罪名构陷自己，不但命丧黄泉，而且身败名裂，当真恶毒！若自己为刘稷求情喊冤，正中他们奸计，即如方才那般，为自己扣上谋逆大罪，趁自己在宛城势单力薄，草草结案，杀头了事，也好除去他们心头大患。左右是死，又何必苦苦哀求，自己都看不起自己，反倒让那群鼠辈看尽自己笑话？细细回想起兵之事，莫不是当初真不该合新市、平林之兵而自行起事？甄阜、梁丘赐狡诈凶残，严尤、陈茂气势汹汹，岑彭、严说滴水不漏，不都尽败于自己之手？哎！空想何益？若未合两部兵马，怕是早在棘阳就已城破身死了！又何来沘水大捷，连胜淯阳，攻拔宛城之壮举？我刘縯七尺男儿，行此乱世之中，能以八千宗族创下南阳基业，把王莽老儿逼入死角，就算未能看到天下一统，也算得英雄豪迈，不负此生了！天不予我，终是做了项羽！后世之人如何评说于我？呵呵！称赞也好，嘲弄也罢，又与自己何干？
一声蒙雷响彻大地，几声鼓点催命而来，监斩官一声令下，刀斧手手起刀落，刘縯仰面轻叹：“文叔，大哥去了，好生照顾好自己。”
那日大雨，倾泻如注！