涉险横跨滹沱河，刘秀一行将追兵远远甩开，暂且舒缓了一时的紧张气氛。
望着汹涌的河水，刘秀感叹不已。先前随从数次探查，皆云河不可渡。那几人也都是久随自己的亲卫，刘秀自然知道几人并非虚言，仍遣王霸再探，不过期以安抚众人恐慌心绪罢了。王霸果然不负所托，稳住了官署几近失控的情绪。刘秀叹道：“吾众得以安然渡河，免遭贼子追杀，皆乃元伯之力也！”
王霸诚惶诚恐，拜谢道：“此乃明公至德感化天地，神灵方能庇佑，虽有武王白鱼入舟之应①，也无今日滹沱冰渡神迹。吾等从明公冀州行事，正如今日之应，既然神明护佑，纵有叛贼为祸一时亦不足为虑，必终为明公平灭。霸为人臣，自当为忠为义，披荆斩棘，再难再险也绝不退避！”
王霸一席话，将刘秀推上如此高的地位，亦使众人对平叛之事充满了信心，刘秀甚为欣慰，于众官署前赞道：“元伯权以济事，方是上天眷顾，赐我如此良臣。”遂拜王霸为军正，封爵关内侯。
一行稍作休整，即向南行。然渡河之时，饶阳令细心筹备的干粮财货尽没于河水之中，刘秀一行重又陷入无粮窘境。
众人越走越饿，忽又雨雪交加，荒郊野外无遮无拦，眨眼功夫淋得通透，好容易寻摸一处破败屋舍，好歹先进去遮蔽一时。邓禹寻些茅草干柴，燃起一堆篝火，众人围作一团，解下湿衣对火烘烤，以怯寒意。望着单薄的刘秀，冯异悄然绕出屋外，不多时转又回来，怀中抱来一捆干草，众人正奇何意，就见冯异信手拈来，左绑右绕，织出披肩一副献于刘秀。
刘秀取过披上，倒也颇为暖和，苦中作乐道：“未料公孙倒有这手艺，若开个裁缝铺子，倒也远胜此处忍饥挨饿了。”
众人苦笑一阵，冯异将茅草分于众人，笑道：“此草名为莵草，饥荒年间百姓常用以充饥，待烘晒晾干，可作御寒之用。方才路过，巧见屋后避风之处长有不少，便取来一用，也省得寒风之中冻出好歹。”说着又从怀里掏出一把炒麦，塞到刘秀手中。
芜蒌亭幸有冯异一碗豆粥方去刘秀寒疾，今日又如变戏法一般整出干粮，看得众人目瞪口呆，冯异不好意思地说道：“昔日为颍川郡吏，整日为郡守大人奔波劳苦，几不得三餐，故而时常揣些干豆炒麦，闲暇之余随手取来充饥，旷日持久，以致成了这一陋习，倒让诸位见笑了。”
刘秀听得颇有些心酸，说道：“秀为农夫忙于稼樯时，总觉辛劳无比，可好歹一日三餐倒还齐整，农闲时节，也有暇游玩片刻。平日看着官吏趾高气昂，总觉羡慕无比，竟不知也有这些伤心之事。”
王霸也曾为狱吏，对旧朝官场之事亦深有体会，说道：“其实官府小吏整日操劳，未见得有多光鲜。尤其暴君王莽贪婪成性，多有克扣拖欠地方俸银。州牧郡守掌管一地钱粮，好歹有法支应度日，可寻常小吏不过有一日算一日，得过且过，心肠歹毒些的盘剥百姓自利，不忍从恶的便吃尽人世辛酸。下官不愿与其为伍，这才反出旧朝，追随明公。”
刘秀听得一阵嗟磋。回过神来，众人奔走一日，都已饥肠辘辘，炒麦不过些许，刘秀却也不忍独食，欲分众人，却皆推辞不受。刘秀见雨雪渐小，唤过贴身仆从，掏出仅有的数枚大钱，吩咐道：“此处既有屋舍，料附近或有村落，你权且去佘买一些，好歹为众人备些饭食。”
祭遵闻言站起身来，也不多言语，领了两人一同探寻。刘秀强令众人分食了那小撮炒麦，依偎在一起打盹歇息。过了许久，一名仆从慌慌张张跑了回来，跪倒在刘秀面前哭诉道：“军市令手杀刘二，还望公子做主！”
刘秀本还迷迷糊糊，听此言语，猛然惊觉。刘二本是大哥府邸舍中儿②，自幼服侍刘縯。及大哥故去，其家奴多被自己遣散，仅留数人于府中，好歹算是对大哥一个念想。这刘二也算精明能干，才被自己领来河北，也不知他何事惹恼了祭遵，竟丢了性命。刘秀恼怒不已，问道：“你可知刘二如何冲撞了军市令？”
“小人实不知，方才我二人随军市令寻到一处野村，可十室九空，难寻人烟，吾三人只得分散开去各自寻访。小人无甚所得，便去找寻刘二。远瞧有几人正与刘二争执，就见军市令也未多言，一剑刺死了刘二。小人惶恐不已，这才归来报于公子。”
正说着，就见祭遵沉着脸，独自步入屋舍，身上果然点点血迹。刘秀怒道：“弟孙，我那舍中儿究竟如何得罪于你，竟遭你屠戮？刘二虽不过一奴役，可好歹是条性命，难不成在你眼中就如蝼蚁一般无足轻重么？”
祭遵跪倒在地，说道：“贫富贵贱在下官眼中无有不同，可有违法令，皆应伏法。刘二身犯重罪，故格杀之，以儆效尤。”
刘秀强忍愤怒，问道：“好！好！你倒说说刘二所犯何事？”
祭遵面色不变，朗声说道：“巧取豪夺，形同盗匪，有辱汉使威仪！”
刘秀一愣，却听祭遵继续说道：“刘二欲买老者谷粟，然野村荒僻，老者年事已高，仅靠这点余粮度日，实不愿出让。刘二不顾老者苦求，留下钱币，强取谷粟便欲离去，那老者舍命争夺，刘二坚决不还，争抢之中，老者不慎跌落，昏死过去。如此强买民物，岂是汉使随从可为？”
刘二乃奉自己之命前去买粮，不过是为了使主家有顿饭吃，也算忠仆，却因买粮争执而死，气得刘秀骂道：“弟孙啊弟孙，你好歹也追随我良久，刘二于我忠心耿耿，你也瞧在眼里。今日，我等落到这份境地，自顾不暇，他不过为众人之命而强买些粮谷罢了，也给了钱财，算不得豪夺。那老者不过一时昏厥，又未伤性命，刘二十数岁一孩童，教训一番严加管束也便是了，你何必如此歹毒取他性命？平日观你本本分分，却不知你竟有如此毒辣心肠！王霸，于我绑了祭遵！既然刘二强买粮谷便要赔上性命，那弟孙你擅杀人命，又该当何罪？”
祭遵素来执法如山，然取刘二性命却也用刑过甚。刘秀官署多与祭遵相熟，冯异等人与之朝夕相处，而王霸更是举荐祭遵而来，眼见刘秀迁怒祭遵，却因同是颍川人氏，不好明言相劝，以免遭其他人误解，以为众人以同乡为党，相互包庇。
王霸绑也不是，不绑也不是，显得万分尴尬，这时陈副谏道：“明公镇抚河北以来，评理诉讼，审查冤屈，常欲以法纪约束官署，力求军容齐整，世族百姓信服。今军市令奉法不避亲贵，是教令法纪所行也。还请明公大义为先，赦军市令无罪！”
陈副是自河北以来，由邓禹举荐新投刘秀之人，与祭遵往来平淡，说话倒也公允，听了陈副之言，刘秀怒意稍减，而祭遵毫无悔意，拜道：“下官不惧生死，独惧法令不行，良善受辱。明公镇抚河北，自当以民为重。刘二虽是仆役，可平日府中多有交往，同赴冀州，紧随明公左右，堪称忠心耿耿。下官心未半点低瞧于他，然决不可因忠义之名而损法纪之威，如果不然，国法失严，明公如何立信天下？下官死不足惜，还望明公谨记下官之言！”
刘秀沉默一阵，埋怨道：“刘二虽犯法纪，可弟孙也未免过于苛责，好生教训一番也便是了，又何苦伤他性命？”
祭遵却反驳道：“下官非是酷吏，亦不愿多伤人命。可愈是艰难之时，愈应严守法纪。否则以逃难为托词，掩盖乱法之事，今日抢粮明日抢钱，今日动手明日杀人，又与山贼强盗何异？况明公初来河北，广布信义，方有声望传颂于冀幽，若因刘二之举稍有放纵，则何以面对冀州百姓？”
刘秀闻言，终是静下心来，叹了一声：“诸公可听弟孙之言？弟孙刚正不阿，举法不避亲疏，堪称贤吏，吾舍中儿犯法亦不免其罪。今后诸公必应恪守法纪，否则必受重处！”
众人皆诺，刘秀遂拜祭遵为刺奸将军，督不法之事，又感陈副仗义执言，拜其为大司马主簿，以劝止自己不当之处，留朱浮为参赞从事，再遣仆从好生安葬刘二尸身。
刘秀沉默一阵，说道：“弟孙且前领路，容我代刘二向那老丈致歉。”
风雪稍停，刘秀一行往前行了数里，果有一荒僻野村，约莫数十户人家，却多已人去屋空。路口一滩血迹，正是刘二为主横死之处。众人恐刘秀伤感，早早移开刘二尸身，草草葬于村外。刘秀心中仍是一恸，想想当年那李季仆从李仁，千里传信，又舍身侍主，何等忠义，刘二虽不及李仁万一，可对主家也算忠字当头，只因触及律法，自己回护不得，心中愈发难过。自己这时已如丧家之犬，执法为公又有几人识得？哎！也罢，既已至此，能周全一人且周全一人，又岂能因志穷而意志松懈累及他人？
祭遵寻来一人，问得那老翁屋舍，引刘秀叩门请见。
那老翁虽磕得不轻，却并无大碍，此时已悠然转醒，听闻一群人前来找寻，多有身强力壮，面目凶悍之人，还道那死者家属前来问罪，躲闪不及，吓得瘫倒在地，连连摆手：“不干我事，不干我事！”
刘秀见惊到了老翁，忙使众官留于屋外，仅邓禹、冯异相陪，扶起老翁。刘秀躬身一拜：“老丈受惊了，秀管束不严，以致家仆为祸，伤及老丈，秀实感不安。今家仆以身伏法，还望老丈念他年幼无知，宽宥亡魂之过，秀权且代他向老丈赔罪！”
老翁一听非是寻仇，心中稍安，又见这年轻人面色和善，恭恭敬敬，再一抬头，猛然瞅见刘秀节仗，慌慌张张跪倒在地：“草民有眼无珠，冒犯汉使大人，万望赎罪！”
刘秀心中一紧，这荒野老叟如何识得自己？问道：“老丈何从知晓秀非是邯郸使者？”
那老翁面有哀容，哭诉道：“邯郸使者岂会如汉使大人这般谦恭守礼？不瞒大人，前有邯郸使者持节领兵强征军粮，村里青壮皆被抓了壮丁，余粮亦被一扫而空，就剩我等一把老骨头枯守等死。村上也就老汉我尚且康健，与众人凑得些许钱帛山货，使我南去买粮，也好熬过此冬，待春暖再作打算。可老汉奔走十余日，沿途村落多遭扫掠，实难寻颗粒谷粮。老汉思量信都有集，便欲前去一试。可城门紧闭，不容百姓进出，后来一问阻在城外之人才晓得，信都太守任光闭城以拒邯郸，恐细作为祸，故而闭城不纳外人。老汉苦等数日，后一想城中粮谷也多被官府收尽以备守城之用，纵使我得入城去，也终难有所得。老汉一路拾拣野菜草根过活，有心去投那贼兵流寇，好歹有口饭吃，可年过六旬，恐不为所纳，又一想村里苦苦等我的乡人，强作精神，继续探寻，总算得遇山中猎户，见我可怜，佘买一些杂谷于我。方才回村，便遇人强买，老汉如何肯依？争抢之中，冒犯了汉使随从，还请汉使可怜我等这些行将就木之人，莫要迁怒才是。”
刘秀虽叹于老翁一路艰辛，也难怪他拼死护粮，只是突然听到任光之事，刘秀惊喜道：“老丈所言信都之事，可有差误？”
老翁一愣：“确属无疑，那城头红旗异于先前征粮的邯郸旗帜，老汉识得。且又有不少邯郸部曲袭扰城池，皆被击退，若非老汉藏好钱物，恐又要遭败兵掳掠了。”
刘秀大喜，任光果未让自己失望，忙拜谢过老翁，出门领了众人便要往南投奔。忽有亲兵慌慌张张来报：“有百数十骑正往这边赶来，恐是追捕叛兵！”
众人一惊，那追兵为滹沱河所阻，竟还这般快便渡河追来，过河之后一路坦途，如何躲避追兵？一行忙上马逃奔，可还未出多远，就见身后一群骑士已尾随于身后。刘秀众人死命挥鞭，然马匹和人一般久无进食，如何跑得快？
眼看渐渐被追上前来，忽听身后远远有人呼喊：“刘公莫慌，等我一等！”
刘秀如何敢停，愈发狂奔起来。怎奈马乏，终是被那群骑士截断去路，围作一团。臧宫、王霸、铫期、朱佑一干骁将，操起兵刃便欲杀开一条血路，就见那为首一骑独身上前，早早下马，跪倒在地，除开兜鍪拜道：“和成五官掾张万，奉我家郡守大人之命，四处寻访刘公，好在上天庇佑，刘公无恙，若郡守大人得知，必然欣喜不已！”
①白鱼入舟：“武王渡河，中流，白鱼跃入王舟中，武王俯取以祭。”武王兴兵，与八百诸侯会师盟津，渡河之际有白鱼跃入舟中，鱼是有鳞片的，如同人穿戴盔甲，这是战争的征兆。白色是殷朝的正色，白鱼入舟，象征着殷朝的民众倒向周朝一边，周朝要替代商朝了，姜子牙以为吉兆。
②舍中儿：生于主人家中的奴役后人，自生下便是主人奴役，多与主人亲近，故地位较其他奴仆稍高。