送走了耿弇，刘秀又传邓禹、冯异、朱佑入宫议事。三人依如前往一般，力劝刘秀不从皇帝旨意，占据河北以图自强。
刘秀也不再多话，问道：“若如此，计将安出？”
邓禹早有计较，谏道：“当以此时河北贼兵异动报于庭上，以河北不稳欲为朝廷分忧，平定群贼为由，拒不回京。再趁皇帝所封幽州官署尚未控制局势，遣将北上，尽发幽州雄兵，以壮实力。再平周遭贼兵盗寇，以解后顾之忧，方可称雄河北，再谋他地！”
邓禹此法倒与自己不谋而合，遂相问道：“以仲华之见，当遣何人北上可成此事？”
“偏将军吴汉可当此任！”
刘秀本属意耿弇，听邓禹举荐吴汉，倒是一奇，吴汉骁勇，已为自己所知，只是此人性烈，于邯郸更有屠戮之举，故有所偏见，问道：“仲华何以举荐吴汉？”
“末将数与吴汉相谈，其人勇武不失智谋，粗中更有细究，诸将鲜有能及者，更何况吴汉乃渔阳所出，虽有苗曾、韦顺、蔡充之属挟制幽州，然以吴汉之能足以应对，由其北上，必可收北兵以助萧王。”
刘秀听闻，深信邓禹眼光，心中暗暗定下了人选，却又听冯异说道：“此策自然可行，然邯郸之中还当谨防谢躬部曲掣肘。毕竟此人乃更始皇帝心腹，留其身侧，难保不会生出什么乱子。还当设法诓其离开邯郸，萧王方好施展拳脚，一展宏图。”
刘秀点头不语。先前为防谢躬抢功，河北鏖战，多是自己冲锋在前，如今谢躬所部兵马不但几无损伤，更暗中拉拢收买，已集有数万人马。苦战多时，此消彼长，谢躬竟已与自己隐隐平分秋色不相上下，更有马武、庞萌此等骁将为辅，还真不敢小觑。而不少豪强已暗中与谢躬多有往来，前番与刘林苦战，一时不好处置，如今大敌已除，再不可对谢躬之举熟视无睹。思量一阵，目露杀机，吩咐道：“明日于丛台设宴，请谢尚书一行庆功。”
邓禹、冯异会意，双双退去筹备。
自攻破邯郸，平灭王朗之后，谢躬领军与刘秀分营而立。没有了王朗贼子，刘秀与谢躬间的矛盾一下子凸显出来。谢躬深知皇帝对刘秀的忌惮，故而想方设法欲为圣上除此隐患。不久前，自己向皇帝密报了刘秀之事，又安排陈康等亲近自己的河北士人主政郡县，以分化刘秀势力，唯恐刘秀独占河北，又成朝廷强敌。只是刘秀虽连战数月，兵马折损过半，可手中仍有三四万精兵，虽说与自己人马旗鼓相当，可远精于自己数万兵勇，就怕刘秀突然痛下黑手，自己部曲实难是其敌手。好在皇帝这两日有旨意传来，召刘秀回京。谢躬神经紧绷，不敢马虎，若刘秀回朝复命自然最好，可若抗旨不尊，自己首当其冲，少不了与其一场争端。正愁苦不已，忽有刘秀使者过营相邀，萧王设宴为众将庆功，请谢尚书赴宴议事。
谢躬发妻听闻赶忙阻拦：“夫君与萧王积不相能，虽同侍圣上，实不同心，今时局不稳，忽有宴请，恐非好意，若不防备，终受制矣。”
谢躬本身也是狐疑不已。虽说刘秀声名不错，德行敦厚，与自己虽不同心，可对自己勤政务实之举多有赞同，常于众将之中，褒扬自己乃当今贤良、治世真吏。自己对刘秀护民养息、文武全才亦敬佩不已，深有一种惺惺相惜之感。然道不同不相为谋，既然自己忠于汉帝，自当以社稷为先，而刘秀心怀叵测，对圣上不能全心全意，那便是生死仇敌。自己有如此之想，怕刘秀也是感同身受。如今局势紧张，刘秀宴请必然有鬼。此宴绝非好宴，可刘秀却毕竟是皇帝新晋萧王大司马，自己一个尚书仆射若不从命，只怕会给刘秀落下把柄，为处置自己留下口实。可若赴宴就怕真是有去无回了，焦虑之中，遣密探往丛台探访许久，却未发现暗藏兵卒。狠狠心肠，深觉此刻还不好与刘秀翻脸，便命马武、庞萌一干将帅同行，又领两百亲兵一路护卫。
刘秀遣邓禹、朱佑恭恭敬敬将谢躬一行引入殿内。刘秀享有王爵，谢躬也不好如先前一般平起平坐，依礼叩拜之后，方以主宾就座。
还未聊上几句，谢躬小心探问道：“萧王殿下英雄盖世、气震宵宇，得万众之兵，荡平逆臣贼子。今河北已定，大功告成，圣上表殿下之绩，封王以示嘉许，当真是微臣楷模。微臣定要如殿下一般，为国鞠躬尽瘁。听闻圣上对殿下思念得紧，已有诏书征殿下回朝，也不知萧王殿下何时动身，也好容微臣为殿下设宴送行。”
刘秀却笑道：“谢尚书言重了。本王既为圣上臣子，又是刘氏血脉，于公于私都当拼尽全力，以为家国。圣上不以本王鄙陋，许以王爵，当真是抬举过甚了。其实谢尚书勤政利民、谋定千里，方是功勋卓著。以本王之念，其实这王爵授予谢尚书方是当之无愧。”
谢躬心中稍有酸意。自己虽说来河北数月，未能抢得首功，但拉拢地方豪强，四处邀买人心、安插亲信，也算为皇帝做了不少事情，如若不然刘秀早已成为河北第二个刘林。更何况平定信都之乱，攻破邯郸，自己也出力不少。圣上只对刘秀厚厚褒奖，对自己却毫无封拜，心中多少也有一些不乐意。此时听刘秀讲出此话，倒也是有些许伤感，沉着脸说道：“萧王殿下说笑了。微臣尽做些零碎活计，何来功劳可言？殿下平定河北，为朝廷收归两州之地，方是功高盖世，微臣岂敢与殿下相提并论！”
谢躬的不满被刘秀瞧在眼里，心中为之一动，笑道：“谢尚书也莫要灰心。河北叛逆虽除，然说平定两州却是言之过早。本王当日奉圣上旨意，持节循领河北，以御贼兵，今虽有小成，然贼兵流寇仍是游走郡县，难以禁绝，其势汹汹一如往昔，何来州郡安定之说？本王有负圣上期许，未能剿灭诸贼，每念及此处，便觉难辞其咎。今又蒙圣上错爱，竟以王爵封拜，更让本王心实难安。故本王已上书朝廷，必要一鼓作气，剿灭河北群贼，稳固汉家江山，方敢放马南山，入朝伴驾。今日之宴，一为平叛庆功，二为剿贼誓师。日后还需谢尚书以朝廷为重，多予支持合理剿贼才是。”
谢躬心中一惊，刘秀竟真是要抗旨不尊了，这恐怕是一个极其危险的信号！可刘秀所言在情在理，今河北虽说世族归心，可青犊、铜马、尤来、檀乡、五校诸贼，毫发无损，依旧霸占县府，声势浩大，尤其是河东之地，仍多在贼寇之手。若刘秀当真奉旨归京，留给自己这副烂摊子，以自己这点微末手段怕真是拿这些贼寇毫无办法。况且刘秀兵马远胜自己，他要强留，自己又怎敢强逼其返京？想到兵马之事，谢躬心中又是一抖，刘秀今日抗旨，明日便有可能脱离朝廷掌控，若与他仍如现在这般相邻为伴，一旦刘秀心生歹意，突然遣兵夺自己军马，又该如何防范？刘秀已成河北实际掌控者，自己又不好公开抗拒，可与虎为伴当真是凶险无比。“不怕贼偷就怕贼惦记”，纵自己日防夜防，难保不出纰漏，百密一疏便成滔天大祸。这般一想，谢躬愈发恐惧，猛然想起妻子告诫，只觉脖颈发凉，难不成刘秀便欲在今日除去自己？谢躬不禁偷瞄刘秀，却看他面色平静，笑眯眯望着自己，倒让谢躬有些迷惑了。然终是放不下心来，暗中吩咐马武外出探查，谨防刘秀有所布置，令自己措手不及。
可谢躬终是低估了刘秀。在得到耿弇支持及邓禹、冯异谏言后，刘秀初时确有除去谢躬之意，可这一想法也只是转瞬即逝罢了。虽说谢躬并非自己同类，几经试探，绝难收拢其心，势必成为刘秀征战河北的绊脚之石。可这块石头放在不一样的位置，绝对可以起到不一样的效果。河北群贼诸部繁杂，为防贼兵在关键时刻为祸，刘秀在与刘林厮杀之时，也多有探查。贼兵虽多有老弱妇孺，可不乏精勇之兵。其中，青犊、铜马、檀乡、五校、尤来最为凶猛，至少各有十万精兵，而高湖、重连、大肜、大抢、五幡诸贼，虽略逊一筹，也各有数万精兵不等。今已探得铜马盘踞鄡(qiāo)县、清阳、博平，青犊、大肜聚集于射犬，尤来藏于魏郡山阳，檀乡游走邺城以东，五校侵入常山真定，而赤眉悄然穿插其中，似多有关联。自己起兵之初，虽凑得十余万人马，可经巨鹿强攻城池，南栾迎袭恶战，今可战之兵不足四万，即便能收幽州之兵，可为了抵御蛮族，怕也不好尽出北地南征。如此一来，自己兵力可谓是捉襟见肘，而谢躬这数万兵马就显得弥足珍贵了。若自己强取其兵，两虎相争，势必又有折损，亦恐难尽收其军人心，更何况有马武、庞萌众将，此举也实非易事，稍有不甚，便又是自起战端，实非刘秀所愿。再者，谢躬毕竟是更始皇帝心腹，也算得眼前河北官职中，仅次于自己之人，若杀谢躬，便意味着在此刻与朝廷反目。刘秀在河北还不甚稳固，还不想急于脱离汉廷。一个活的谢躬远比一个死去的政敌更有价值。
见谢躬听闻自己不归京城而欲剿贼之后，默不作声，又暗遣马武外出探查，刘秀故作不见，笑道：“谢尚书有何心事，不若明言，看看本王可否帮衬一二。”
谢躬心中骂道：“你若肯回京复命，我便足以心安了！”面上不动声色，拜道：“萧王殿下为国不辞辛劳，令微臣敬佩。只是据臣所闻，今诸贼雄劲，恐难轻服。不若报于朝廷，求圣上再派大军，以成此功。”
刘秀察觉出谢躬心怯，故欲请刘玄援军，这怎肯答应？笑道：“谢尚书高估贼兵了。本王也已探得，诸贼看似凶猛，却多是老弱妇孺，不足为虑，本王在冀州征伐近半年之久，至今未见贼兵扰乱，足见其外强中干、难以为继。只需我等齐心合力，必破诸贼无疑。这点小事怎好劳烦圣上忧心，有失臣子之道！更何况再遣兵马于此，如何显得我等功绩？谢尚书久于河北，难道就不想独成大功，也好容圣上授予厚爵，不负此生才学吗？今诸贼之中，以本王观瞧，铜马首当其冲，当先除此贼，以灭乱兵战心。只是本王北伐，南部未免空虚，思前想后，觉谢尚书忠义无双，自会为朝廷尽心尽力。故欲请谢尚书南入魏郡，驻守邺城，以镇尤来、檀乡，谨防贼兵南北交通酿成祸事。还请谢尚书以国为先，勿要推辞。”
谢躬心中飞速运转。邺城乃冀州南部重镇，丝毫不逊邯郸、巨鹿，若自己真可以南下，与刘秀分隔开来，最起码可以消除自己对刘秀夺兵的疑惧。虽说青犊、大肜盘踞河内，与魏郡相邻，可河内紧靠洛阳，又有朱鮪十万大军驻守，料青犊、大肜也不敢轻易东入魏郡以给朱鮪可趁之机。赤眉虽占濮阳，可半年过去毫无异动，料一时半会儿也无大事。如此一来，魏郡尤来、檀乡藏于山野之中，并无坚城可守，虽兵马胜于自己，可有邺城壁垒，倒也不惧尤来、檀乡贼兵。如果自己运筹得当，平定魏郡，足以与刘秀相抗。而刘秀主动北击铜马，其军虽精，可铜马也非弱旅，又据三地，往来交集，互为照应，纵然刘秀极善用兵，可与铜马相争，必是两败俱伤。这般一来，朝廷隐患悄然化解，又何乐而不为呢？反复琢磨，遂兴然应允：“萧王殿下既如此公义，微臣岂敢推辞，明日便往邺城驻守。在此预祝萧王殿下马到成功，力破铜马贼兵。”
刘秀呵呵一乐，也便不再提征战之事，与众将宴饮起来。而谢躬疑惧稍解，放下心来，强作欢颜与众人逢场作戏起来，只是未注意到，刘秀中途悄然离席。
马武在丛台转了几圈，并未查到杀手伏兵，暗骂谢躬匹夫，胆小怕事，未免有些小题大做了，当真是书生腐儒不足成事。也不着急回席再受谢躬鸟气，便依台而立，望着周遭景致，愁着自己心事。想当年，自己好歹入绿林甚早，更与刘氏合兵攻战南阳，就是刘玄登基，也少不得自己出力。可谢躬这等小人，自己征战时何曾见过？待天下已定，才投汉军，得皇帝赏识，窃据高位，自己反倒屈于其下，当真可恼！再一想皇帝迁都长安，大封功臣，王匡、王凤几位哥哥得封王爵无可厚非，刘氏宗亲喜得王爵也情有可原，然不少新入朝廷之人，只因与皇帝走得近些竟也封王，而自己征战数年劳苦功高，竟连个侯爵都不曾捞到，未免有些怨愤。正腹诽谢躬无耻，忽听身后一声清亮的声音：“振威将军不入宴席，却在此处游荡，难不成是嫌旧友招待不周吗？”
马武胸中一肚子火，此时听人说笑，还道是嘲弄自己，骂了声娘，回转身去，竟是刘秀独身一人站在身后，笑吟吟望着自己，心中慌乱，忙拜道：“末将失礼，冲撞萧王殿下，还望恕罪！”
刘秀笑道：“马将军言重了，此时并无外人在场，你我乃是旧识，又何必在意那些繁文缛节，未免过于生分。本王至今可还记得马将军昔日赠马之情呢！”