马武心中五味杂陈。起兵之初，刘秀射落新野尉，绿林兵乘势攻破官兵。自己一马当先，抢得不少马匹。当时汉军魁首乃是刘縯，为了巴结刘秀，便以新野尉座骑相赠。而后刘縯渐渐失势，尤其是刘玄登基之后，绿林如日中天，自己对刘秀便也不怎么看重了。再后来，即便是在刘秀指挥之下，共破王寻、王邑于昆阳，也未对刘秀有多少亲近。谁知峰回路转，这才又过一年，刘秀统御河北，封王拜将，荣耀无比，自己却在朝中不甚得志。这半年中，每当远远看到刘秀意气奋发指挥若定，便心中妒忌。此时，刘秀忽提旧事，倒让马武冰冷的心稍感温暖，推谢道：“萧王殿下过誉了，那新野尉本就是殿下射杀，末将不过顺手代劳牵过马匹，何足言谢？”
刘秀却又说道：“想当初，与马将军同战沙场，袭取新野，坚守棘阳，逆战沘水，共取昆阳，生死相依，同进不退，何等畅快！今日想来，历历在目，恍若昨日一般。其实，马将军久为将帅，深习兵事，骁勇无比，令本王钦佩不已，只可惜本王官署多是掾吏出生，与马将军相差远矣。近来，本王得上谷、渔阳突骑，苦无良将可以倚重，有心使马将军将之，未知可否？”
马武大惊。上谷、渔阳骑兵之勇，自己可是亲眼所见，如此精锐世所罕见，刘秀这般高看自己，未免让自己有些手足无措，一时间竟愣在原地，半晌不得一言。
刘秀见马武惊慌失措，笑道：“马将军不必着急，可三思而行，本王已与谢尚书商定军事，不日本王即北伐贼逆。待凯旋之日，愿马将军不使本王失望。”说罢转身离去。
马武这才回过神来，刘秀如此热心，又不忘旧情，远胜朝廷凉薄，正欲追上前去答应，却已见刘秀回入席中。只得心中惆怅，并入谢躬身侧，小声告之谢躬，殿外并无伏兵安定无异。
谢躬这才彻底放下心来，暂且相信刘秀诚意。殊不知马武此时心中早已翻江倒海一般，再也无法平静。
未过两日，谢躬如期领军开赴邺城，邯郸再无更始皇帝一兵一卒，也便无人可以阻挡刘秀南征北战。今河北群贼林立，为公为私，谢躬也决然不会在此时与刘秀闹翻，更何况刘秀也已探明，濮阳赤眉忽有异动，大军倾城而去，一路西行，更有一支赤眉军马穿魏郡走河内，沿途似与尤来、高湖、重连、青犊有所接触，这般情形下，谢躬自顾不暇，哪有功夫理会刘秀征伐？
后顾之忧已除，刘秀当即着手剿贼之事。前番有邓禹相荐，举吴汉北循，刘秀对其多少还是有些疑虑，遂拜耿弇、吴汉并为大将军，持节北归幽州，便宜行事，务必收十郡兵马，南下平贼。又依先前所谋，趁现今汉军兵马士气正盛，先取最近铜马，以解邯郸之危，并震慑群贼。点齐各部兵马，留冯异、耿纯、祭遵、刘植数千人马谨守邯郸。忽又想起谢躬平定信都反叛时，大肆清洗、安插亲信，也不可听之任之，便遣任光、李忠回归信都，紧紧盯住谢躬所任各县令宰，虽说谢躬分身乏术，可还是要提防其操控的安平国属县生出事端。任光、李忠回到信都之后，借清缴马宠余孽之名，收郡中大姓随马宠为祸者数百人，其中不乏有谢躬安插亲信裹在其中，一并杀头示众。安平国皆惧任光、李忠手段，再也不敢与谢躬有所关联。刘秀安排妥当，乃倾举国之力，起兵三万，分为三路，以朱佑为将，统领铫期、坚谭、邳彤、杜茂、万脩一万人马，东征博平；以邓禹为将，领景丹、寇恂、盖延、王梁骑兵万人，直捣清阳；刘秀自将王霸、臧宫、傅俊、贾复、陈俊一万人马，北上鄡（qiāo）县。三路并进，势必使铜马难以相互顾及，以雷霆之势，尽速除去近在咫尺的铜马大军，才好腾出手来对付其他各部逆贼。
刘秀北军高歌猛进，驰入鄡县。先前虽在逃难之时，与贼兵偶有接触，然此番乃与贼兵首战，务必要旗开得胜。刘秀回想起先前所遇贼兵，衣甲混乱不堪，刀兵良莠不齐，最落魄者与流民乞者无异，可即便是这样，刘秀也难以忘记那些为争一口吃食而舍命不顾的贼兵。那些人先前也多是良民，只因世道艰难，沦为贼寇，又辗转多年，为活命四处烧杀劫掠，此时，绝非是自己心慈手软的时候，待破降敌军之后，再分遣其众便是。
鄡县位于巨鹿北境，紧靠常山。自己才入县境，邓晨便已早早迎于道侧，为刘秀备齐粮草以供用度，知刘秀乏兵，邓晨于这半年之中可未曾一日消停，精选数千新兵，勤加训练，又习出一支弓弩精锐，这对刘秀来说，可当真是雪中送炭。刘秀又从邓晨处听闻，先前自己征战常山、中山之时，贼兵多聚于河东，对两郡间也只是劫掠一番便速速退去。自刘秀攻破邯郸之后，也不知怎的，不少贼兵纷纷涌入河西为祸，这鄡县铜马便是不久前才来。而真定附近所屯十数万五校军马，逼得真定王刘扬仅能闭城自守而已，还需刘秀多多提防才是。
刘秀闻言，才觉诸贼形势错综复杂，看来北上剿贼之事，远不如自己先前预料那般简单，如今贼兵异动，非一家之举，各部相侵，必有关联。吩咐邓晨仍回常山，守好门户，自己一路狐疑，直到兵临鄡县城下，却发现城门大开，城中为贼掳掠一空，铜马兵勇早已不知去向。刘秀愈发疑惑，这铜马弃城而去究竟何意？难道是惧怕自己征伐不成？恐非那般简单，鄡县少说也有两万守军，又有城池可依，自己仅万余人马，还未及交锋，如何会轻易退去？
刘秀深为不安，这时忽有信使自清阳、博平驰来，报道：“两部皆战不利，邓禹困于清阳，朱佑阻于清水岸边，还请萧王速速救援。”
刘秀大惊，这铜马舍鄡县不顾，竟是集结兵力于清阳、博平，以破两部，当真凶险。急急领军，就近赶往清阳。
邓禹被困已有两日，好在营垒已成，凭营御敌，铜马贼军也未占到多少便宜，可这般被动，却也真不是办法，还需寻法破敌才是。
前些日，邓禹奉命攻取清阳。盖延因前番景丹、吴汉都得建功，心中未免有些不服气，早早请命，以为先锋。盖延之勇不逊吴汉，邓禹也需先锋官探明敌势，好因敌情谋划方略。既然盖延请命，那便再好不过，准其领本部两千突骑先行，自将大队人马随后跟上。
盖延一路几无抵抗，偶有不知死活的散兵游勇皆被杀散。盖延也不愿在这些杂兵身上耗费时间，凡遇贼兵流寇，一阵呼喝吓退也便不再理会，直往清阳快速奔行。
仗着自己骑兵迅猛犀利，即便遇到强敌也可尽速撤回，盖延有恃无恐，一日间已至清阳。果不其然，铜马斥候哨探远远被自己抛于身后，清阳毫无防范，城门都未关闭。盖延大喜，贼兵虽众，然草寇之属毫无军纪，一旦遭遇强敌，必然相与逃窜。趁着贼兵还未反应过来，凭着两千突骑精猛无比，盖延一马当先，领军杀入城中，欲先抢夺城门，以待邓禹后军赶来，一并攻陷城池。
盖延所想虽然不差，可却低估了铜马战心。河北群贼林立，铜马能以兵精而名贯南北，也绝非浪得虚名，岂是平日里所遇那些流民匪盗所能相提并论？盖延再猛，也不过两千骑士，如何震慑得住城中数万雄兵？虽然城门早已被盖延杀得尸骨成堆，可铜马各部兵卒依然在其渠帅催逼之下，不断涌向城门。
盖延渐渐难以招架，自己行军太快，以至邓禹至今还未赶上，自己孤军深入，在城门苦战数个时辰，眼看天色渐暗，若再拖延下去，怕是偷鸡不成蚀把米了。正思量着是否该弃下城门，领军退去，忽闻远方传来阵阵鼓点，又有一支大军从西北而来，瞧那阵势，少则两万之数，盖延大惊，若被这支军马截断归路，怕是想逃也插翅难飞了。再也不敢恋战，一阵呼哨，领兵疾退。
铜马被盖延攻个措手不及，恼怒不已，见他欲逃，如何肯依？两军齐出，追赶盖延。被数万大军同时轰赶的感觉不大好受，盖延只觉自己如同捅了马蜂窝一般，招来漫山遍野怒气冲冲的贼兵报复。虽说自己马快，贼兵未必追得上，可再这般下去，逃到邓禹后军，为众将嘲弄倒是小事，累大军失利可便大大不妙了。
盖延正愁苦之中，道路两侧忽传一阵喊杀之声。盖延吓了一跳，回头望去，满眼尽是汉军旗帜，还疑惑哪来这般多汉军，就见左侧景丹、寇恂，右侧邓禹、王梁，一齐杀出。铜马贼兵一路追赶盖延，早已跑乱阵势，生生被邓禹、景丹截断开来，不少欲取盖延首级以夺战功的铜马将帅亦被合围其中。后面追兵看着两侧飞舞的旗帜，又见杀出伏兵，还道中了汉兵埋伏，再也不敢轻进，舍弃被围同伴，火速退回城中。
原来，盖延奔逃之中，邓禹斥候发觉盖延兵败，早已回报军中，危急之时，寇恂谏邓禹将计就计，以盖延为饵，诱贼兵入伏，邓禹从其计谋，果然收效甚多，不但惊散贼兵，破敌数千，更生获铜马大将数人。
初经审讯，邓禹乃知，近日来有赤眉使者往来河北各部之间，窜动相与联接，共谋冀州。铜马、五校、大抢侵袭中山、常山、清河，断开邯郸与幽州联系，青犊、尤来、檀乡、大肜南取河内、魏郡，以去邯郸与司隶交通，彻底孤立刘秀，以期攻破初平冀州立足未稳的汉军。而铜马闻言汉军北伐鄡县、清阳、博平，迅速收拢兵力，欲先灭汉军两部，再火速南下，直取邯郸，以夺首功。
邓禹听得心惊肉跳，若真如此，河北诸部贼兵异动便得以解释，赤眉如此挑动，势必有不可告人的秘密，还需尽快遣人南下探明虚实。可此时战况不容乐观，听败将所言，鄡县援军已至，清阳至少已有八万贼兵，而自己仅万余人马，虽一时吓退敌军，可若卷土重来，岂不为害？又想鄡县贼兵来此，刘秀势必不日驰援清阳，遂一边遣使报于刘秀，一边抓紧时间修整大营，以御贼寇。营垒初成，贼兵果然来袭，还好众将齐心协力，才未被攻破防御。
正苦守营盘，刘秀大军终于赶来，铜马见又有汉军来此，也不知虚实如何，遣兵冲杀一探究竟，可还未近前，早被邓晨所练积射弓手射杀一片。铜马大惊，潮水一般退回清阳，刘秀乃得见邓禹。
听闻邓禹所获军情，刘秀一筹莫展。然此时铜马气势汹汹，朱佑还被阻于清水不得脱身，刘秀也实在无暇顾及赤眉阴谋，令邓禹好生守住营盘，自领兵马火速开往博平，救援朱佑。
待刘秀赶到博平，正遇铜马邀战。远远望去，朱佑大军正被挤在狭长的清水岸边，背水临敌。一看汉军兵马惨状，显然交锋数次，胜少败多，而军中辎重多已不见踪影，怕是以尽为贼兵所夺。军士身陷死地，面有哀容。铜马贼兵也不着急，慑于汉军之威，恐其奋起反击得不偿失。故而将汉军堵与清水岸边，时不时冲杀一阵，便匆匆退回，往来交替，不断侵蚀收割着汉军性命。
铫期忍无可忍，独领军马冲入叫嚣的贼兵阵中。铜马显然在几日交锋中吃亏不少，深惧铫期武力，纷纷闪作一旁，朱佑忙催兵跟上，挡住顺势而来的贼兵，谨防两翼包抄断去铫期归路。铫期暂无后顾之忧，愈发勇猛，所到之处杀伤甚多，一时搅得铜马军阵乱轰轰一片。
刘秀再不迟疑，催军冲上。铜马正专心对付岸边汉兵，忽从身后传来冲杀之声，吓了一跳，回身望去，还未看清来敌，就被一阵箭雨射倒一片。朱佑得见刘秀援军，士气为之一振，全军杀气腾腾冲入贼兵之中，将数日来憋的一肚子火尽数撒在敌军身上。铜马遭汉兵前后夹击，顿时首尾难顾，又不时受到箭雨侵袭，实难招架，莫看有数万兵马，可被汉军之势冲昏了头脑，也不知究竟来了多少敌军，没头没脑地四处躲避，连自己军阵也被冲得七零八落。
汉军还作何客气，纷纷追随众将拼杀上前，直把铜马击得哭爹喊娘大败而逃，连博平都不敢回，径直退往清阳。两军相合，刘秀也不去理会漫野的尸首辎重，忙领军马回入邓禹大营。
虽说博平一战大胜铜马，可其主力仍在，各部聚于清阳近十万之众。而汉军不足三万，刘秀不敢大意，传令全军谨守营垒，擅自出战者军法从事。汉兵坚营自守，任铜马如何辱骂邀战，决不迎敌，以避铜马锋芒，仅令弓弩手一一射退，防贼侵入营中便可。
刘秀顶着巨大压力，就这般又对峙了十数日，忽有吴汉使者入营，言幽州兵马不日将至。刘秀苦等这些时日，总算盼来了吴汉、耿弇，心生一计，定要将这铜马一网打尽，方不负北伐之功。