刘赐苦守宛城已有数日。先前随刘縯征伐南阳，虽也有棘阳之围，可终究否极泰来，大破官兵得建汉廷，而后自己平定汝南之乱，稳固长安之危，虽比不得刘縯、刘秀之功，可也未辱没柱天都部威名。然而眼前的战局，却让刘赐实难安下心来。
自刘縯亡故之后，更始皇帝硬是将柱天都部一分为四。除去为绿林众将吞并一部外，自己与刘祉、刘嘉各引一部。刘祉滞留长安，刘嘉入驻汉中防备蜀地，而自己奉命东进，驻守宛城。按说数千柱天都部精兵，又有宛城之固，也足以坚守。可刘信奉命征伐江南，为保无虞，自己使其带走大部兵马。如今宛城仅有不足千人旧部兵勇，其余皆是新招民夫，以这些新兵坚守御敌，终是有些勉强。自己虽是大汉前大司马，又得更始皇帝旨意，统御荆州六部兵马，可也不过是句漂亮话罢了。李通一族尽灭，早无兵权，刘玄忌其为刘縯亲信，怎会分其兵马？令其驻守荆州襄樊，也不过是自募些许乡勇罢了。王常下江兵虽是骁勇，可被成丹、庞萌等倾向绿林的将帅分割去大部分人马后，至今也不过两千亲信紧紧相随，虽守邓县，可在眼前之敌侵袭之下，能自保便已是难能可贵，又如何期望其驰援宛城？其余四部便是不提也罢，本就多是绿林故旧，更多听命于洛阳朱鮪，为首的郾王尹尊倒有数万兵马，然而兵精粮足实力雄厚怎会听刘赐调遣？而其余众将见敌势大，还未抵抗便弃城逃窜，有些良心的退入洛阳归于朱鮪，无耻点的，为颍川敌军所阻，径直降入贼兵，甘为引路先锋，可当真是披荆斩棘，好一副忠肝义胆的嘴脸。还未过数日，当年刘縯费尽心神平定的南阳，便已多是落入敌手。
每想到此处，刘赐便心中悲凉。城外贼寇正是半年前东逃的樊崇、逄安，恰如自己所忧，赤眉终是引兵十数万犯境。长社首当其冲，为贼攻陷，尽遭屠灭。此等情形之下，南阳诸县为贼所慑，未待赤眉兵至，便早早递上降书，送钱送粮好生伺候。而颍川方面听说也不好过，徐宣、谢禄、杨音攻拔阳翟，穿过梁地，攻城略池如入无人之境。樊崇自入南阳，也不多话，领兵直取宛城。此地不仅是南阳治所，更是汉廷昔日国都，拿下此城，意义非凡。不但深深削弱汉廷在天下人心地位，更是大大提升赤眉威望，故而樊崇对宛城志在必得，绝不会轻易放弃。
虽然刘赐对樊崇的心思猜得一二，可也毫无办法，抱着最后一丝希望，向王常、李通求援，并遣使速招刘信回救，另送书于长安，希冀刘玄能有回应。又听闻刘终从叔刘茂，自汉军起时，于京、密之间，聚众十余万，自称厌新将军，现已攻占颍川、汝南，又拒更始皇帝诏书不受，拥兵自重。刘赐亦遣使投书于他，希其念在同宗之情，施以援手。
遥想当初，那棘阳令岑彭领数千残兵坚守宛城近半载，将刘縯十万汉军拒之门外，最终粮尽乃降。现在轮到自己成了守城之人，刘赐苦笑一声，应该不会差太多吧。如能守得月余，或得刘信回救，或得刘茂驰援，或得皇帝兵马，或得……哎，虽说都不过是一时幻想，可也总不能轻易放弃吧？
面对着赤眉大军的轮番强攻，刘赐领着数千胆战心惊的新兵守了十数日，去年宛城之战为战火洗刷的血迹斑斑的城墙，虽经修缮一新，可还未过一年，如今又再次为鲜血侵染。古老厚重的砖石吸饱了亡魂呻吟，将这座百战之城装点的愈发萧瑟冷寂。
然刘赐终是要失望了。赤眉怎会对王常不加留意？邓县早已被围个通透。虽说下江兵骁勇，王常更有坚守昆阳经历，赤眉贼寇难占丝毫便宜，可也实难抽调一兵一卒相助宛城。李通倒也忧心刘赐安危，勉强凑出两千新军奔赴南阳，然士卒听闻赤眉十数万之众，自己这点人马必死无疑，如何敢从军令？才出襄樊，还未到南阳地界，便已逃个七七八八，而领兵之将担忧李通惩处，索性领了残兵投往南郡秦丰而去。颍川刘茂虽有十万兵马，赤眉徐宣众将也未敢轻与争锋，然那刘茂当年虽举兵抗新，可对屈杀刘縯的更始朝廷痛恨不已，而对不能向刘縯施以援手，反倒在伯升亡故之后占据伯升之位甘当刘玄鹰犬的刘赐，本就怀有恨意，巴不得刘赐为贼所灭，怎会对其出兵救援？仅有刘信得讯后，火速回救，可急退之中，为桂阳太守张隆击破，回到宛城时，仅有三千多人马，如何冲破赤眉围困？几次冲杀，皆被贼军抵死拒于城外，实难入城合军守备，空丧数百舂陵子弟含恨沙场。
刘赐数日难眠，愁苦不已，正绞尽脑汁，思量如何抵御贼军，忽有宛城令仓皇来报：“宛城尉见难退敌，心生惧意，领兵造反，已打开东门，迎赤眉入城了。”
刘赐心中一凉，虽说早已绝望，可也从未想到破城之日竟来得这般早。有心领了亲兵冲去迎敌，好歹搏个壮烈之名，却为宛城令强行阻住：“贼军见东门已开，争相奔来，北门必然松懈，汝阴王游走北城，不若杀出城去，与汝阴王相合，避往他方再图来日！”
刘赐黯然。既然是死，倒不如这般死中求生，也远胜自绝于世，遂从宛城令之言便欲北行。而宛城令却不相从，向刘赐匆匆一拜，不顾刘赐阻拦，自将百十兵勇，往东门而去，誓要拖住贼寇一时，也好使刘赐北逃多一分胜算。
刘赐一阵心痛。这宛城令本是自己亲随，当年助自己为刘信生父复仇，伏杀恶吏，生死相随，与自己叔侄亡走天涯，好容易熬到出头之日，任命其为一城之令，可还未过上几天安生日子，便又要替自己从容赴死，如何割舍的下？可宛城令早已退去，哪追得回来？叹了一声珍重，忙领亲兵杀出北门。
刘信在城外察觉宛城失陷，着急之中看到北门忽开，刘赐引兵杀出城来，赶忙催动兵马，冲上接应。周遭贼寇虽不识得刘赐，可见敌军魁首衣着华丽，显然地位显赫，而城外汉兵不顾生死上前救护，更坚信了对敌将身份的猜疑。为争此功，疯了一般杀奔过来，死死将刘信阻于阵外。然而毕竟赤眉兵马多已转去东门缺口，此处一时空虚，刘信数千舂陵子弟本就是刘縯所调教出来的柱天都部精锐，此时为救刘赐，玩儿了性命，不计伤亡死命冲击。贼寇虽众，却也难以遏制汉兵的滔天杀意，终是露出一条缺口，虽仅短短一眨眼的功夫，却被刘赐抓住时机，一举冲出重围，与刘信部合为一处。两人且战且退，向北逃去，只是数千子弟为救刘赐性命，终是为愤怒的贼寇强围其中，再也难以脱逃。一阵厮斗过后，尽为贼兵格杀。为泄胸中怨愤，生生将亡卒斩作肉糜，挫骨扬灰。
刘赐、刘信甩开追兵之后，仅有不足千人随在左右，叔侄二人一阵惆怅，有心投往邓县，可王常被赤眉围的里三层外三层，又如何得见？听闻淯阳尚未为贼寇所侵袭，二人领了残兵还保淯阳而去。
樊崇、逄安只为夺得宛城，好打通西进之路，对刘赐本身倒也瞧不上眼，更不愿为了淯阳一个偏远小城浪费时日徒耗兵力，静待颍川徐宣众将消息。
洛阳城中，朱鮪也是忙得不可开交。赤眉近来忽有异动，大批兵马向西涌来，南阳已被搅得乌烟瘴气，颍川更是让人头疼。徐宣、谢禄、杨音十多万贼兵杀入司隶地界，而梁王刘永坐拥数万兵马对此不管不顾，任由赤眉畅通无阻慷慨西进。此外，颍川太守本是岑彭，那刘茂拥兵自重严拒朝廷，与反叛无异，生生赶走了岑彭，独在颍川称王称霸，对赤眉贼寇横行颍川作威作福如若惘闻、置之不理，以至于徐宣诸贼已生生逼入陆浑关前。若此关一破，函谷失了屏障，已无地利可守，赤眉扬长入关，长安必然危殆。朱鮪急得着急上火，有心全力剿灭徐宣贼寇，却也不得不防身后敌情。斥候早已探得，隔河相望的河内郡近来也不太平，有赤眉、青犊等数部贼兵，集结十数万兵马聚集于射犬，分明意图不轨，若自己冒然引兵南下，洛阳势必空虚，而洛阳一旦陷落，东方大势危矣。此种情形之下，朱鮪也实不敢轻易处置。想一想此时洛阳窘境，朱鮪怒从心起。当日自己力阻刘秀出巡河北，不为皇帝采纳，不仅使刘秀逃出生天，更是平灭刘林叛乱，重掌兵权，入主邯郸。姑且不提与刘秀一门恩仇纠葛，当日使刘秀循镇河北，意在平灭河北诸贼，以冀州为东拒赤眉首站。可樊崇众贼狡诈奸猾，指使铜马、青犊诸部扰乱河北，自己反倒趁机西进，直入南阳、颍川，而刘秀也是居心叵测，推以为朝廷剿灭群贼为由拒皇帝征召不从，实际只是自顾邯郸安危，剿除周遭隐患，对赤眉之举毫无应对，更无南下阻挡赤眉之意。那谢躬也不知道在忙些什么，任由刘秀坐大不加干预，莫非也已为刘秀收买？如此可当真大事不妙！
朱鮪越想越愁，权衡再三，与李轶商议数次，任河南太守武勃为帅，统领数万人马先往颍川，盯住徐宣动向，以免赤眉毫无遮拦，肆意妄为。而朱鮪与李轶众将谨守洛阳，盯住四方动静，以待时变再做应对。