诸葛稚见败兵回营恼怒不已，两次偷袭都未得手，非但未能挫败汉军，反倒偷鸡不成蚀把米，白白赔上数千兵卒性命，不尤对汉兵之势有些担忧起来。看来河内不可久留，还当尽速从徐宣之召南下才是。孟津已有回报，船只准备就绪，只待大军开到，便可渡河。可汉军此时已在城外立营，倒还真不好轻易舍城退去。
两军对峙数日，互有攻伐，各有伤亡。手中掌有诸部十多万精兵，诸葛稚虽不惧汉兵，可已动了退兵心思。与其留于此地徒耗兵力，倒不如驰援徐宣才是紧要之事。这种情况下，诸葛稚约定各部，闭城不战，每日只需击退攻城之敌，不再主动出击。又暗中使各部收拾行装以待军令，随时准备南下渡河。
汉军这般苦攻数日，双方都未尽全力，不过是消耗彼此储备和耐心罢了，刘秀已没有了前些日北攻铜马时的焦虑。现今铜马已降，五校虽也不弱，可有邓晨、刘扬紧紧盯着，更何况铜马败亡，对其震慑也可谓不小，暂时也无南侵之意，魏郡诸部贼兵亦有谢躬留意，并无西进迹象，倒是尤来屯于魏郡、河内边界山阳一面，明显有坐山观虎斗以收渔人之利征兆，对此也不可不防。刘秀心生一计，传书于谢躬，言道：“今赤眉、青犊诸部居河内，尤来屯魏西，本王将兵攻射犬，数战数捷，破贼必矣。射犬贼破之时，尤来在山阳者，闻讯势必当惊走。谢尚书身负陛下厚望，理应为圣上分忧，可趁尤来慌乱之际，举兵攻之。本王攻铜马、围青犊，大汉雄兵所至，诸贼无不望风而逃，足见贼兵都不过徒有其表，尤来虽负十万虚名，然则草寇之辈，既无军纪，又无号令，以君之威，将数万精兵，击尤来散虏，必成擒也。为朝廷建功立业只在今朝，还望谢尚书切勿错失良机。万望切记！”
传书谢躬之后，刘秀又生一念。河内郡虽非冀州辖区，属司隶管制，然其地处黄河以北，倒与冀州更为贴近一些。今讨贼虽是大事一桩，然更有一事深为刘秀熟思。赤眉已然侵入中原，关中虽然暂未受袭，可樊崇之辈绝非只为掳掠一番而已，观赤眉在冀州说动诸部策应其西进之举，再细细考究赤眉征伐路径，倒与当初绿林战略不谋而合，竟隐隐有攻克两都之意。纵然自己多想了，赤眉并无此考虑，如今已然彻底打破了更始皇帝在关东之地的全盘部署。就在前两日，昔日游学长安时所结识的宗族远亲刘隆，不远千山万水，弃了刘玄两千石的骑都尉不做，孤身一人自长安来投，而当日同舍生彊华也因在长安郁郁不得志，前来投奔。这两人在长安时，就与自己感情深厚，尤其是刘隆打小孤苦伶仃，和自己同病相怜，也额外亲近一些，对两人的到来，刘秀喜悦不已，仍拜刘隆为骑都尉，征彊华为幕僚。可更让刘秀在意的，还是两人所带来的长安政局见闻。听闻刘玄入长安之后安享后宫欢愉，而尽委政于李松、赵萌，关中之地被绿林众将和皇帝亲贵搅得乌烟瘴气，长安朝廷已远不如昔日那般得天下之心，不少俊杰士人渐渐远离朝堂投往他方，益州、淮南至今对朝廷征召毫不理会，而荆州面似归属朝廷，可除了刘玄委任的西平王李通、宛王刘赐、汝阴王刘信、邓王王常、郾王尹尊等重臣所镇守的诸县之外，南郡秦丰、杏县张邯、夷陵田戎各据郡县，不受朝廷教令，更何况赤眉西入，把中原搅得愈发混乱不堪，梁地刘永借口道路为贼所阻，已有两月未向长安报奏，隐隐有脱离掌控之嫌。这些繁杂的讯息在刘秀看来，不失为一个讯号，长安朝廷的正统地位岌岌可危，这种情况下，不可再仅仅局限于冀、幽之志了，还当早作打算才暗合当下时局。河内郡，北连并州，南接司隶，西通关中，如能据之，与洛阳隔河相望，由怀县出兵，可谓朝发夕至。一旦局势有变，便可立即直取洛阳，虎视关中。再者说，天下自王莽至今，战乱近十数年，州郡多无幸免，为战火波及，唯独这河内郡虽处四战之地，可至今少有征战，各县府齐整，民丁充裕，又久无天灾，农事不废，产出富足，如能借平贼之机，据为己有，不失为王霸之资。可河内虽已归属汉廷，然各县究竟对自己心意如何，还尚不得知，若过于急进，逼迫太甚，反招当地官民反感便得不偿失了。故思一两全之策，传令各县，以为朝廷平贼为口实，发布王命，令各县调拨粮草，助大军剿贼之用。
此令一出，可忙坏了河内各县令宰。刘秀毕竟是汉帝所封萧王，尊贵无比，更掌十多万兵马，独揽幽、冀，现领兵入境，各县本就惊惧不安，唯恐为刘秀趁机吞并，一想着前程富贵，不尤膝下一软，匆忙不迭，抓紧时日，筹备粮饷送往汉营，好生巴结一番，至少混个脸熟，不论日后河内归于谁人，也好多一条退路。可唯独郡府怀县却对刘秀王命不屑一顾，并严令各县不奉刘秀军令，敢有私自结交者，必然严加惩处。
这河内太守韩歆，乃南阳棘阳人士，也颇有些才干，王莽年间，便已是河内太守，经营河内十数载，在此地也有些手腕。经其这一番阻挠，除了临近汉营的几个县府外，其余各县倒真不敢再与刘秀有染。
这下可急坏了一人。
岑彭随朱鮪平定扬州，又剿灭徭伟叛乱后，为更始皇帝拜为颍川太守。本以为苦尽甘来，可大展一番拳脚，然而南阳宗室刘茂聚兵十万占据颍川，将岑彭生生羞辱一番，赶出颍川地界。岑彭不得赴任，这时才有些怀疑起更始皇帝的险恶用心来。朝廷明知刘茂霸占颍川不服朝廷管辖，却把自己封于此地，当真有些用心歹毒了。细细一想，自己当初降于刘縯，而汉帝明显对伯升颇为忌惮。刘縯伏诛之后，自己在汉廷地位不高，对刘縯之死的根由不太了解，毕竟人在屋檐下，只能顺从朝廷旨意，划归朱鮪统御。这种低人一等的情形下，纵自己屡立战功，也实难容于朝廷。心灰意冷之中，又观刘玄不得人心，再也不愿回长安受气，因与韩歆乃是棘阳同乡，又有旧交，故而领着麾下数百人转投于他，被其引为座上之客。
岑彭从属刘縯之时，曾与刘秀有一面之缘。当日那个从昆阳战场上大胜王寻、王邑的清秀儒将，给自己留下了太深的印象。逢此乱世之中，汉帝明显再难为天下信服，而刘秀雄才大略，又有冀、幽之地，足可成就一番大业。况且刘秀声名远播，仁义敦厚，为民所敬，实是难遇明主，故对韩歆数有劝谏，莫与刘秀为难，当于此时，早早投效刘秀，方是一条出路。
韩歆虽平日对岑彭礼敬有加、言听计从，可在此事之上，却绝不从岑彭之言。非是韩歆对长安朝廷有多少忠贞，而是韩歆对河内一郡之地的举足轻重深为了解。乱世中守此富庶之地，必可大有作为，又何必看别人脸色？故对岑彭之议总是百般借口推来挡去，不肯轻向刘秀交善。
河内诸县态度前后反差这般巨大，使得刘秀心中不愈，听闻投向自己的几处县府相告，实乃郡守韩歆授意如此，不尤对这河内郡守心生恨意，只是与贼兵对峙交锋、战事正紧，也容不得多做他想，只得静下心来，先谋破敌之策，韩歆之事日后再缓缓图之。
不知不觉，在射犬剿贼已有近半个多月，终是拿这数部贼军束手无策。这日清晨，刘秀如往常一般催兵继续攻城，却见城头毫无动静，待兵马狐疑之中冲至城下，抢开城门，大军乘势冲入，竟发现射犬已成空城一座，除了伤重难行之人为贼兵屠灭之外，十数万贼兵退个干净，哪里还有半个生人留于城内？
刘秀忙使人四处探查，终是发现了贼兵些许蛛丝马迹。数部贼兵已于昨夜倾城而出，连夜南撤。如此大规模行军，竟生生瞒过了汉军耳目，想必早已谋划许久。除恶务尽，刘秀怎会容赤眉、青犊诸部就这般全身而退？急令大军舍弃笨重行囊，轻装上阵，速向南追去，以防走脱了诸贼，终是后患无穷。
大军疾行四十多里，还好及时追上，远远瞧见了贼兵军马。青犊、赤眉诸部连夜行军，又多带军实辎重，行军毕竟迟缓，亦是低估了刘秀剿贼之心，虽较汉军早一夜出发，却还是被汉军追上脚步。
吴汉众将先行赶到，可青犊各部并非败退，其众士气正盛，吴汉也非匹夫之勇，并不急于催兵冲杀，只是紧紧盯住贼兵动向，以待刘秀大军。
诸葛稚部曲多是赤眉老弱，可青犊、大肜数部却多是精兵强将，虽被汉兵揪住尾巴，也并不慌乱，在汉军兵马未齐不敢强攻的这短短一点时间内，还是勉强结成战阵，杀气腾腾以迎击汉军袭扰。
刘秀对贼兵的反应还是有些惊讶，这种情况下还有胆量迎战，倒真出刘秀意料之外。可既然追及于荒郊野外，两军都无坚可守，那便是勇者得胜。狠下心肠，令吴汉、景丹、耿弇、寇恂、盖延、王梁引骑兵先行冲击，以探贼兵虚实，并于两翼使弓弩手射住阵脚，以助幽州突骑用兵。
贼兵以青犊、大肜为首，面对凶悍的幽州骑兵，毫不避让，针锋相对，操起矛戈浑不怕死便迎上前来。两部以硬碰硬，互不闪避，生生拼杀一处。虽说吴汉众将幽州骑兵乃天下首屈一指的绝对精锐，可在青犊、大肜不惧生死的贼兵面前，还是未占到多少便宜。纵然多有贼兵为幽州突骑冲翻在地，连挑带刺，伤得着实不轻，可仍然不依不饶爬起身来，不顾满身鲜血直流，乡音俚语咒骂个不停，操着家伙玩儿起命来，直到再也爬不起身来方才罢休。这般死磕之下，还是有不少幽州骑兵命丧沙场。两军初一交锋棋逢敌手，难分胜负，刘秀再令耿纯、冯异、邳彤、杜茂引兵上前策应，而诸葛稚见汉军又有兵马杀来，传令各部连接一处，并上战场。
两军人马足有二十万之多，都是精锐之师，相较起来也难分伯仲，看着热火朝天的战场，贾复实难忍住心中的熊熊战意，上前向刘秀请战。南栾一役，贾复、陈俊虽勇，却少于军团交锋经验，空有一身本领却发挥不出万一。刘秀将两人留于帐下护卫，即便在与铜马征战中，也未轻使两将杀伐。贾复胸中憋足了一口气，必欲在今日重上沙场，以为刘秀击破贼兵。
赤眉、青犊诸部连夜遁逃必然有因，刘秀见一时半会战事难有转机，也不愿再这般拖延下去，以免夜长梦多，遂暂予两将中军千人，准二人请战之愿。
贾复、陈俊得令出战，如猛虎下山一般直刺贼军软肋，立刻引得贼兵一阵混乱。两将领着千余兵勇，所过皆为荡灭，有数名青犊渠帅仗着武艺不弱，来战贾复，可交锋未过一合便被斩落马下，这般情形下，还哪有贼兵将帅敢与之争锋，早早逃去他处，周遭贼兵无将可从，被两将杀得毫无招架之力。
然即是如此，二十多万军团交锋也一时难为两将之勇猛而顷刻倒向一边。眼见正午已过，两军厮斗许久，双方兵勇渐渐体力不支，拼斗也便松懈下来，可胜负仍未分出。刘秀使亲兵上前传令各部缓缓退出战场，饱餐休整之后再与之争斗。既已追上贼兵，便也不怕他们脱身。
当传令小校报于各部时，贾复正杀得酣畅，好不容易得刘秀将令争杀一时，如何肯轻易退兵？草草回了句：“待先破贼兵，然后用饭不迟。”便领兵继续冲杀过去，其余各部将帅见贾复如此生猛，怎好意思先行退出？各部鼓足一口气，暗暗较起劲儿来。在贾复、陈俊带动之下，士气为之一振，攻得更加凶猛起来。
青犊诸部昨夜急匆匆出城南撤，摸黑走了一夜，多少有些倦怠，至今还未进滴水粒米，慢慢还是有些力不从心起来，在汉军猛攻之下，渐渐不敌，初现败象，早被吴汉众将瞅准时机，痛下杀手。
诸葛稚见汉军愈发凶戾，心中稍怯，本就急于渡河，而没打算与汉军死斗，只是被汉军追上，不得已而战罢了。两军战成此时这种模样，实是超出了诸葛稚所期，暗中传令赤眉部众悄悄退出战场向孟津疾行，欲趁汉军厮斗之中无暇顾及而趁机脱难。可诸葛稚的小算盘终是没有躲过各部的注意，看到赤眉见势不妙悄悄溜号，怎会傻兮兮的继续留在此处为诸葛稚挡刀？各部亦开始各自退却、别寻生路，然而战场早已乱成了一锅粥，哪会轻易分清去路？仅有青犊、五幡部分人马仗着兵精，冲出汉军围困，可大肜、铁胫就无这分运气了，少有部众能脱汉军追杀，或死或降，再无脱困之人。
待吴汉众将肃清沙场，再无贼兵抗拒之时，赤眉、青犊、五幡残部早已逃出去多时。冯异早早看出不妥，抽调本部兵马一路小心翼翼追踪过去，新入汉军的骑都尉刘隆，也领军一同相随。两将一直追到孟津，见诸贼正急渡河，已有不少兵马在充足渡船相助之下，过河而去，在对岸整理军备，以待后续人马。
冯异急中生智，装腔作势一般领军呼号而进，贼兵战事不利，军心不稳，正着急过河，忽听身后汉兵追杀而来，一时手脚慌乱，争抢渡船过河。不少贼兵落入水中，转眼被滚滚黄河卷走。赤眉先来渡口，大部人马多已过河，而青犊、五幡后至，仅青犊过去部分兵马，余众见渡船满载，实难抢过河去，惊慌中不敢迎击冯异兵马，一哄而散，青犊向西仓皇逃去，五幡往东投于魏地尤来。